施老夫人來信,問問施少連的身體，也問問兄妹倆的近況，操心這兩人的婚事——近來有媒人上門,替兄妹兩人說親事。
施少連問她：“祖母在給你相看人家,你想不想再回江都去？”
“祖母想讓我回去,我就回去。”她心內有煩惱，又無可奈何，語氣悶悶的。
“回去再嫁人？聽說媒人介紹的那男方,也是個生意人家，年歲三十多,家裡還養著兩個半大不小的孩子，你過去就成了便宜娘，上事舅姑，下事兒孫。”施少連語氣微冷。
“我不想嫁人,再也不想嫁了。”她想起張圓和張家,眼睛便是脹痛酸澀,胸臆如堵。
“不嫁人，難道在祖母身邊守一輩子？”他語氣四平八穩,“祖母肯點頭？一直養著你？”
她彆過臉,眼眶裡蓄滿淚水，難道她要在施家留一輩子？祖母又怎麼可能留她不嫁？她曾把所有的未來都寄托在張圓身上,可一夕夢碎，她嫁過人，在施家的身份就算是外人誰能料到,她又成了一株無根的浮萍，不知何去何從。
施少連默默看著她流淚，柔聲勸她,循循善誘：“你既然不想再嫁，那還回江都去做什麼？祖母還不知怎麼煩你，倒不如安心躲在我這，省的旁人在你耳邊嘮叨我吩咐人，把你在江都家裡那些喜愛之物都送到金陵來，你就在這家裡長住。”
“我又豈能在哥哥身邊呆一輩子呢。”她語氣蕭條，“哥哥早晚要娶親，等嫂嫂進門，我也要走的。”
“娶親是娶親，我也不至於連個妹妹都養不起，再者這些八字也沒一撇，以後的事以後再說”施少連捧起茶碗，催她，“你給祖母回信，就留在金陵過日子，以後若是要嫁要如何，一概都兄長做主，請她老人家安心，先把眼下這再嫁的事躲過去再說。”
甜釀猶猶豫豫被施少連說動，回信先拒了祖母，施老夫人見甜釀不願回來，又捏著施少連的回信思索半日，信上所言甚得她心，甜釀若能在金陵嫁人，也比留在江都的強——王妙娘的過去總歸是汙點，吳江的事萬不可再抖落出來，害了喜哥兒。
那就讓大孫兒慢慢在金陵尋訪，替甜姐兒謀個好未來，他兄妹兩人同在金陵也有個扶持。
榴園的東西整理出不少來，都送去了金陵，甜釀要常住，就不好再湊合，施少連添了幾個使喚的婢女，把後院的一處屋子收拾出來好好布置，他在前院書房住了幾年，也趁此機會挪進了後院的主屋裡，兄妹兩人的住所由一條長長的遊廊相連，往來方便得很，每日裡都能見個麵。
日子逍遙快活，每日無拘無束，大半載光陰也不過轉眼而過，兄妹兩人相處愈發融洽，漸跟小時候的相處無二，隻是各人都拿捏著分寸，不往前多走一步。
他若當起兄長來，也是正兒八經的兄長，有空閒的時候，常帶著甜釀出遊閒逛，食肆茶樓，花園山寺，連戲院市井都肯帶她光顧一二，偶爾也能遇見施少連相熟的人，人家攜妓帶美，看甜釀婀娜豔麗，笑起來甜蜜蜜，以為是天香閣新來的花娘，難免多看兩眼，也總被施少連擋住，淡聲道：“這是家裡親戚，從江都來金陵閒散幾日，妹子沒見過世麵，各位多擔待著些。”
“失禮，失禮。”來人打哈哈。
甜釀被人盯著，也有些不好意思，臉上火辣辣的，直往施少連身後躲。
這種時候多了，他倒是有些惱，皺著眉頭看著甜釀：“下次見了旁人，不拘男女，你都當視而不見，不許再朝人家笑，隻管跟著我就行。”
“金陵無賴多，自己出門的時候，也要多帶著幾個人，寸步不離跟著，萬不可跟人獨處，特彆是那些三姑六婆，浮浪青年，要格外警醒些。”
她微微噘著嘴，悶悶的哦了一聲：“知道了。”
後來他倒是常避著人，帶她夜遊湖，曉登山，若是去附近的府縣辦事，也帶著她一道出門遊曆山水，留在家中總歸是不放心，隻有帶在身邊才心安。他每日的吃穿行越發挑剔，不是嫌小廝手笨，就是怨旁人不稱心，非得累得甜釀勞心勞力，親力親為，一度到了親自下廚，洗手做羹湯的地步。
也有走得遠的地方，施少連要去浮梁談筆營生，附近恰好有座聲名遠揚的峻山，山中佛寺道觀都靈驗，他借著替施老夫人燒香拜佛的由頭，帶著甜釀一道上路。兄妹兩人一道上山去進香，前一宿投靠在山腳下的客棧下，客棧難免簡陋，最乾淨的上房是間兩室連通的臥房，一間闊大的廳堂，兄妹兩人一人住了一間，留了個婢子睡在廳裡伺候茶水。
第二日天還未亮，施少連帶著甜釀，幾個家仆背著乾糧，在山腳下買了幾根登山杖進山。
甜釀哪裡爬過這樣的名山大川，穿了女子騎馬的窄袖胡服，輕便鹿皮小靴子，頭發紮成男子髻，格外的颯爽清透，施少連看著她一身紅衣，笑容如初陽，眼波跳躍，也不禁愣了愣。
羊腸小道又窄又陡，石階上儘是些地底爬出來曬太陽的蟲子，在眼皮子底下密密麻麻蠕動著，甜釀嚇得頭皮發麻，一邊放聲尖叫一邊往上竄，竟將施少連遠遠甩在身後。
“大哥哥，快點，快點。”隔著早晨的白霧，他聽見她撕心裂肺的慘叫，“這裡好多蟲子！”
他看見那個蹦蹦跳跳的背影，扭頭望旁側雲海滾滾，目光又深又遠，唇邊帶著一絲笑：“慢些走，這蟲子不咬人。”
一個時辰後，她已經是麵色發紅，出了一身熱汗，手足綿軟，杵著登山杖，不住喘著氣。
“我走不動了。”她咻咻喘氣，豔色如桃李雲霞，駝著背，嗓子又啞又乾，“我實在走不動了。”
“要回去麼？”他折下一柄蒲葉替她扇風，把水遞給她，柔聲笑道，“我們走了一半的路，已經在半山腰了。”
甜釀回頭看著腳下陡如直線的石階，腿肚子顫抖，在仰頭看著雲頂山巔，露出犯難之色。
他大大方方伸出一隻手：“我牽著你慢慢走，若還是走不動，哥哥背你上去。”
甜釀蝸牛似的往上蹭了幾步，認命似的把手遞在他手中。
他攥著她的柔荑，五指纖纖，柔滑無骨，令人心蕩神馳，安安分分被他牽著，再想抽身也難。
兄妹兩人並肩走著，山林藹藹雲霧繚亂，峻險處身側就是懸崖，呼呼的山風吹動兩人的衣衫和發帶，甜釀心頭緊張，緊緊抓著他的手不敢鬆懈，又探頭探腦去瞄旁側的深淵，笑著回頭對他說：“這要是不小心摔下去怎麼辦，非得肝腦塗地粉身碎骨不可。”
“小心些。”施少連輕描淡寫，“你要是不小心摔下去，我也活不成了。”
她聞言，心口像清泉般湧上股又酸又澀的悸動，話還未說出口，又聽見施少連淡聲道：“若是不能平安帶你回去，我有何顏麵去見祖母和喜哥兒，他們怕是罵也把我罵死，打也得把我打死，還不如我追著你一道跳下去輕省。”
原來是一句玩笑話而已。
甜釀訕訕抿了抿唇。
兩人走走停停，賞景觀雲，施少連又和甜釀聊些當地的風土人情，奇聞異事，後頭的路倒也不算艱險，兩人進了山寺，並肩跪在蒲團上拜佛，向寺裡的和尚要了些素齋，挑了處景致極佳之處，席地而坐。
身邊人隨身帶了些燒雞肉乾，還有一壺甜甜的果酒，施少連用一柄銀製的小刀剔肉，佐著寺裡的粗餅乾飯，竟也彆有一番鄉野風味，甜釀一口氣把那壺酒喝了大半。
下山的時候，借著那酒力，甜釀的腳步都有些飄了，回程居然走得極順暢，到了山腳下，還有當地的農家獵戶兜售些土產吃食，甜釀又挑了些喜歡的，回到客棧，她坐在椅上才發覺自己兩條腿都軟了，渾身汗出如漿，問小二哥討了兩桶熱水，痛痛快快梳洗一番。
施少連在回程遇見幾個特意來遊山的書生，倒起了談性，幾人邀著一道去酒肆坐一坐，這一坐便坐到了入夜，醉醺醺被人扶回來。
他酒量其實很好，幾乎未有喝得麵紅耳赤、東倒西歪的模樣。
“公子喝了店家自己釀的竹筒酒，喝了不少，起初大家都清醒著，誰知這酒有些古怪，喝到後來，大家都醉倒了。”小廝把人扶在床上，抹了抹汗，“奴還要回酒肆去結銀子。”
甜釀見他雙眼緊闔，麵色赤紅，怎麼喊都不睜眼，心下也有些慌張，問店家要了碗醒酒湯，讓婢子扶他起身。
“小姐，婢子扶不起”
成年男子的體重，一個十六七歲的小丫頭怎麼扶得起來。
還是甜釀想法子在他身後塞了幾個軟枕，喊了幾聲哥哥，才讓醉酒的男人稍微有些意識，睜開一雙迷朦又幽深的眼，默默看著她，語氣默然：“怎麼是你呢？”
“是我。”她輕聲回他。
“你不是在江都麼？”他語調極輕，仿佛怕驚醒什麼，“你不是嫁了張圓，在他身邊過好日子麼如何會在這裡”
甜釀捧著熱燙燙的碗，那炙人的熱度由掌心綿綿傳入心間，她扯開唇微微笑了笑，神色哀婉，柔聲哄他：“那都過去了哥哥把我帶到金陵來了”
“在他身邊過得好不好？”他喃喃問她，一雙眼亮度驚人。
她無法回答他好或是不好，那都是模糊的、稍縱即逝的過去，短暫得讓人來不及回味，就淹沒在瑣碎裡，隻是他用這樣的語氣問她，她就忍不住撲在他懷中，述說自己曾遭遇的痛苦。
“大哥哥，喝點醒酒湯。”她坐在床榻邊緣，將湯匙遞在他唇邊，一口口喂他。
他就倚在床上，支起一條腿，半闔著眼一口口喝著她遞過來的湯。
吃過醒酒湯，甜釀又沾濕帕子替他潔淨手臉，把他安頓好：“哥哥，睡吧。”
他偏偏揪著她的一片袖子不肯鬆手，紅燙的麵龐貪她剛碰過水的涼手，將半邊臉頰埋在她手心，嘟囔了兩聲：“好涼”枕著她的手臂閉眼睡去。
她的半邊手臂都被他壓著，推又推不動，喊又喊不起：“大哥哥，少連哥哥”
耳邊是男人沉重又有節奏的呼吸。
他睡著了。
她今日也又累又乏，手掌被他枕得發麻發疼，小心翼翼坐在床沿，一點點往回抽自己的手，施少連猛然翻了身，長臂一攬，橫臂將她壓倒在床上。
沉重發燙的呼吸噴灑在她麵頰邊，帶著濃鬱的酒氣，他蹙起劍眉蹭了蹭軟枕，將麵龐埋在她肩頭，安靜的沉沉睡去，他身上的氣息是混亂的，安定中又夾著種令人心慌的味道。
甜釀望著帳頂，心裡紛亂異常，海潮似的漲漲浮浮，說不清是累，還是哀怨，還是彆的情緒，她已經很久不去想自己那些有的沒的情緒，這夜又悄悄翻上來，好在這一切都有黑夜掩蓋，天明即將散去。
她靜靜數著他的呼吸聲，也忍不住要闔眼睡去，等他熟睡，毫無動靜，回頭望了眼他的眉眼，劍眉如刀，眼睛狹長，像一幅山水糅合在一起的畫卷，她已漸漸習慣在他身邊，習慣這種喜悅又安心的生活。
甜釀輕輕推開他的手臂，落下帳子，躡手躡腳走了出去。
醉酒的男人悄然睜開了眼，眼裡是一片清明。
甜香依然縈繞在身前，他喉嚨滾了滾，闔上眼，掩住眼裡的焦躁和壓抑。