譚振興的歪理尤其多, 以往稍有偏差譚盛禮會揍他, 言行舉止會收斂些，近日忙考試事宜，譚盛禮縱容他兩回, 他就愈發變本加厲無法無天。
譚盛禮睨了他眼，不曾說話。
摸不準他心思, 譚振興訕訕的開導譚振學和譚生隱, “莫緊張，能做多少做多少。”就舉人老爺寫文章的水準, 鄉試不會難到哪兒去，端正好態度，輕輕鬆鬆就過了。
譚振學和譚生隱點頭，撩起車簾，望向外邊。
街上車水馬龍，俱是奔著考棚而去, 街邊的攤販舉著紅漆木牌叫賣，也有賣紅繩的，賣文曲星符的, 攤販嘴裡說著吉利的話，有人買，買了不止自己戴, 還送給身邊人。
看他們掀著簾子，攤販湊過來，問他們要不要, 說最便宜的隻要20文錢，這語氣聽得譚振學倒吸口冷氣，忙放下了車簾，不敢再隨意張望，感慨道，“好像和讀書人沾邊的物件特彆貴。”他明白祖父他們為何要遷回惠明村了，以綿州的物價，養他們幾個讀書人是養不起的。
單說買書就得把家底掏空了。
譚盛禮漫應了聲，“是啊。”
街上稠人廣眾，熱鬨非凡，如清晨的鬨市，俱是吆喝叫賣聲，鬨哄哄的，譚盛禮擰著的眉頭沒有舒展過，直至轉過拐角，聲音漸漸遠去，譚盛禮臉色才好看許多，再次叮囑譚振興他們進號房要做的準備事宜...
較於院試，鄉試審查更為嚴格，其中有兩個讀書人的外衫被扒了，理由是衣服厚，容易夾帶紙條，不能穿著入場，兩人隻著了件內衣，凍得齒貝打顫，衙役不耐煩地催，兩人臉色煞白，倉皇又無助地退到邊上，雙手環胸，瑟瑟發抖。
見狀，譚振興縮了縮脖子，不自主地往譚盛禮後背靠，“父親，我緊張。”
貌似每次考試，他最怕的就是過這關，無論桐梓縣還是綿州，衙役長相粗獷而凶狠，粗聲粗氣的，分外恐怖，譚振興扒著譚盛禮胳膊，偷偷去看搜身的衙役，雙腿不受控製的打顫。
譚盛禮：“......”
“照著規矩進場即可，害怕作甚？”譚盛禮斜眼垂目，視線落在譚振興手上，後者會意，輕輕地垂下手，看向被扒去衣服的兩人，露出同情之色。
號房風大，穿內衫入場，裹著棉被勢必要著涼的，不是故意為難人嗎？
兩人打著哆嗦，走向排隊入場的考生，沙啞著聲問他們有沒有能穿的衣衫，有經驗的人都知，多帶套衣衫有備無患，便是譚盛禮，都給每人備了兩套衣衫，看他們臉色烏青的挨個挨個詢問，周圍人無動於衷地各聊各的，視若無睹，極為冷漠，有些為之動容的，張了張嘴，似有什麼顧忌，心虛地埋下了頭。
把備的衣衫給他們，輪到自己時，恐怕就不知怎麼辦了？
冷風瑟瑟，譚盛禮拿過譚振業手裡的衣衫，上前幾步走去，被後邊突然跑出的兩個讀書人搶了先，他們手裡捧著衣服，到了近前，伸手遞了過去。
譚盛禮頓住，抬頭望著四人。
“謝謝二位，謝謝二位了。”衣衫單薄的兩人忙拱手彎腰，感激涕零。
“舉手之勞何足掛齒。”其中穿著藍衣的讀書人道，“病人之病，憂人之憂，同為學子，怎能冷眼旁觀？”
他的聲音不高不低，聞言，四周霎時寂靜，他又道，“君子貴人賤己，先人而後已，我們不過做了聖人教我們的事罷了。”
可憐同為讀書人，連這點小忙都不肯幫，往後踏入官場，品行可見一斑。
要知道，能走到這步來之不易，如果為這麼小的事連累兩人考場失利，太不值得了。語落，那人轉身，恭敬地朝譚盛禮拱手作揖，譚盛禮莫名，卻也禮貌地還禮，但聽他與其他兩人介紹自己，“這位是我們郡的譚老爺，性情寬厚，為人高雅，沒有我們，他也會送兩位衣服的。”
世風日下，人心不古，總有人始終秉持著善意，正己身以感人心。
如果不曾和譚盛禮打過交道，他們或許也會置之不理，可是，見過譚盛禮行事，就再沒辦法冷眼旁觀，否則會羞愧，會不安。
聞言，兩個書生忙向譚盛禮作揖，“多謝。”
譚盛禮拱手，“受之有愧。”
風有點大，晨霧還未完全消散，藍衣男子看到譚盛禮難掩喜色，上前兩步，再次拱手，激動道，“受譚老爺點撥，晚輩如醍醐灌頂，神色清明，不曾當麵向你道聲謝，還請見諒。”
“哪兒的話，你不嫌我指手畫腳就好。”譚盛禮頷首。
藍衣男子是從郡城來的，前幾日到的綿州，有心上門拜訪譚盛禮，奈何轉了好幾條街都不曾聽到譚振興的吆喝叫賣，問人打聽，沒人說見過幾兄弟是讀書人挑著柴賣的，為此，他們頗為遺憾，譚盛禮博覽群書通曉古今，能得他指點兩句，鄉試會更有把握。
不成想會在這碰到。
數月未見，譚盛禮沒什麼變化，穿著身素雅的長衫，容顏清雋，身形挺拔，仍然彬彬有禮，溫和如初，喧囂的綿州不曾撼動他分毫，再看幾位公子，衣著樸素，神采奕奕還如從前，兩人打心底欽佩譚盛禮的清雅，要知道，結伴而來的好友，進城幾日就被浮華迷了眼，沉迷文章詩文不可自拔，便是他們，都差點栽了進去，無意翻出譚盛禮點評過的文章，兩人驚出身冷汗，自此和那些人斷了往來。
科舉如登山，半途而廢者比比皆是，若想登頂，要有不為外界動搖的意誌。
差點，他們就走偏了。
再見譚盛禮，兩人更多的慶幸，慶幸自己不曾迷失，否則此時有何臉麵來見譚盛禮，兩人再次拱手，問道，“不知幾位公子還出城砍柴不？”譚家有女眷，上門叨擾多有不便，唯有用以前的法子，把文章遞給幾位公子，由他交給譚盛禮。
譚盛禮道，“不了，城門擁堵，進出城多有不便，如今他們挑水...”
兩人頷首，問了譚振興他們常去賣水的街，尋思著鄉試後找他們探討學問，譚盛禮說了街名，兩人再次作揖，去後邊排著了，而穿好衣衫的兩人站在譚盛禮麵前，看他手裡拿著兩套衣衫，麵露感激，山路難走，兩人在路上耽擱許久，昨日傍晚進的城，慌慌張張的，不曾考慮周全。
多虧好心人幫忙，否則他們不知道會怎樣。
見他們氣色漸漸恢複，譚盛禮鼓勵兩句，把衣衫遞給譚振業，繼續回去排著，前邊有人投來探究的目光，譚盛禮神色從容，並不多言。
鄉試嚴苛，把守的衙役換成了士兵，士兵麵容肅冷，身形如鬆，站那紋絲不動，撩起棉簾進號房時，譚盛禮多看了士兵眼，有些為譚振興擔憂，譚振興膽兒小，進場時尚被嚇得膽戰心驚，看到士兵生人勿近的臉色，考試怕會發揮失常。
他的眼神炙熱，士兵歪頭，犀利地掃了他眼，自知冒昧，譚盛禮拱手，毫不猶豫的進了號房，號房不大，靠近棉簾的是書桌，後邊有張床，譚盛禮先檢查被褥，褥子有些濕，聞著有股發黴的味道。
左邊號房的考生問士兵能否換床被褥，這麼冷的天，夜裡睡覺很容易著涼的。
把手的士兵搖頭，沒有說話。
譚盛禮心知這是沒辦法的事兒，去檢查桌上的筆墨紙硯，鄉試規定能帶自己的筆墨紙硯，不過好多考生擔心出事，儘量還是用衙門備好的，書箱裡還備了蠟燭，五天四晚，共五根蠟燭，譚盛禮每根每根的點燃，確認它有沒有問題。
檢查完所有，他就坐著不動了，棉簾正中開了道窗戶，方便巡邏的考官探尋情況，兩排號房，風穿廊而過，吹得棉簾搖搖晃晃，譚盛禮雙手攏於袖中，靜靜地等著。
鄉試考生多，入場慢，快到午時試題才發下來，這場考貼經墨義，題有難有易，共六十六道題，譚盛禮從頭到尾掃了眼，心裡有數後再動筆，答了近十道，士兵們推著板車送午飯來了，蘿卜燉肉，兩碗米飯，沒有更多。
米飯硬，蘿卜和肉嚼著沒滋沒味，譚盛禮吃了蘿卜，肉沒動，他細嚼慢咽，吃得很慢，吃到最後，飯已經涼了。
左邊號房的人頻頻偏頭看他，目光深邃，譚盛禮置若罔聞，飯後，繼續答題，背書的題是最輕鬆的，他把所有的題做完，檢查遍後，舉起交卷的木牌，糊名交了卷。
這會天還未黑。
待天色黑儘，晚飯來了，仍是蘿卜燉肉，旁邊號房有嘀咕聲，門口站著的士兵側目瞅了眼，不曾出聲嗬斥，亦不曾進號房查看。
這場考試相較而言是最簡單的，截止時辰是明日巳時，時間充裕，故而並沒有人著急，考棚安安靜靜的，晚上更甚，棉簾關得嚴嚴實實了，隔絕了風，隻餘微弱均勻的呼吸聲。
貼經墨義過後是明法，共十道題，熟悉律法，根據律法裁量定刑判罪即可，皇上以孝治國，前兩題都和孝道有關，子孫不孝養父母雙親，鄰裡將其告到衙門，官老爺欲將其判罪，父母突然跑進衙門，推翻了鄰裡的說辭，求官老爺放人，若為官，此事怎麼判？
涉及殺人放火作奸犯科的少，多是存在爭議的案子，答完兩題又到午時，士兵送飯來，仍是蘿卜燉肉，有熱湯，譚盛禮喝了碗湯，身子暖和，沒有歇息就翻開考卷繼續答題，答到第四題，突聽到聲沉重的呼吸聲，他這種聲音並不陌生，夜裡譚振興睡覺，不打鼾便會類似粗重的呼吸聲，他偏頭望去，書桌邊的考生握著筆，昏昏欲睡，腦袋不住地往下點。
蘸墨的筆在紙上劃出長長的線，譚盛禮望了眼外邊，風呼呼地往裡灌，這會兒睡覺，醒來怕是會著涼，因在考試他不不好出聲提醒，靜默半晌，他收了試題，慢慢站起身，沿著號房來回踱步，似是在思考，又似在走路暖身子。
今年天氣冷，號房的考生為了取暖，什麼稀奇古怪的事都做得出來，有打拳的，有跑步的，有雙手撐地做俯臥撐的，也有腦袋捶牆的，士兵們整日在軍營訓練，這些場景司空見慣，卻不想文弱書生在號房也是這般景象。
文人武將，不是沒有相通的地方。
在這方麵，誰都不比誰高貴。
故而，對考生們在號房的這種行為，士兵們並沒加以阻止，巡邏的主考官亦不會製止，譚盛禮圍著號房轉圈，腳步沉重，在第四圈時，總算驚醒了隔壁號房的人，那人抬起頭，睡眼惺忪，眼底儘是茫色，直到瞥見手裡的筆才回味過來這是什麼地方，後背驚出了身冷汗來，也是午飯吃多了，身體暖和後就忍不住打瞌睡，得虧沒眯太久，他吸口氣，忙起身去床上坐著，裹緊被褥，整張臉都白了。
見他人醒了，譚盛禮重新落座，接著答剩下的題。
儘管在號房，他仍然保持著在家的作息，交卷後沒有書看，他就披著被子來回走，嘴裡默默背書，不是背書的內容，而是背書籍名，他在翰林院的幾十年，讀過的書不計其數，怕自己忘了，他邊回想翰林院整麵牆的書架，邊從右往左，從上往下的順序回想有哪些書，如有模糊的，就在紙上記下。
號房的紙是打草稿用的，結束後能帶走，譚盛禮就靠這種方法打發晚上的時間。
到子時，蠟燭燃儘，他再上床歇息。
連續兩晚都安安靜靜的，今晚不知為何，細細碎碎的動靜不小，有囈語，有歎氣，有咳嗽聲，還有那聲若洪鐘的鼾聲，譚盛禮豎著耳朵聽，聲音離得有點遠，但不妨礙他聽得見，約莫受了影響，隔壁的人翻來覆去，身下的木床咯吱咯吱響。
譚盛禮以為自己會睡不著，難得的，閉上眼睛，不多時就誰過去了。
醒來時，隔壁號房的人不在，譚盛禮以為他如廁去了，直至午後仍不見回來，譚盛禮猜他應該是提前離場了，環境惡劣，讀書人多文弱，哪兒堅持得住。
沒聽到周圍咳嗽聲此起彼伏嗎？
好在剩下最後兩場，策論和明算，策論共兩題，譚盛禮習慣地先翻題，看到題目他就愣住了，陸遊的《示兒》，此去原知萬事空，但悲不見九州同，王師北定中原日，家祭無忘告乃翁。
這是陸遊的名詩，傳達著詩人渴望收複失地，平定中原，得知自己將死，叮囑子孫務必家祭時告訴他這個好消息，年輕時讀這首詩，他折服於詩人強烈的愛國情懷，隨著年紀漸長，慢慢品出詩人心有不甘的悲痛和遺憾來，人之將死，萬事皆空，唯有掛念那失去的城池還未收回，如此執著的信念，到死都放不下。
譚盛禮不禁想到自己上輩子，吊著最後口氣舍不得死，就為子孫能如期參加會試，咽氣時，他拉著長子的手，叮囑他家祭時告知孫子科舉的成績，誰知道幾十年過去，譚家人在科舉上毫無建樹，反而臨死時把他的叮囑傳給後代...
他的叮囑，到頭來成了譚家的夢魘，再看最後句，譚盛禮心情複雜，前幾場翻完試卷就動筆的他，今天遲遲沒有提筆，不難的題，他思考許久，到有人舉起木牌說如廁時，他才回過神，半個時辰已經過去了，默默讀了兩遍這首詩，他長歎聲，提筆寫道：“人欲死時，常現平生之恨，比他無時而不烈，天下之多，人之念異，或身後事，或憂子和，或家宅寧，或國家興，此其最深之念也，......”
不同的詩，不同的人品出的感情不同，已過不惑之年的譚盛禮，仿佛能感受詩人死去時的悲痛，他答題的速度很慢，寫到中途，甚至頓筆思考許久，比起探討老人的愛國情懷，他更想寫生平憾事，死不瞑目，苦等無結果的歲月太難熬了，譚盛禮更希望他能走得安寧些，何為安寧，四方太平，歲月祥和，子孫和睦成材，何為成材，心有所想所圖，能依靠正確的手段而獲得，人人都能做到這樣，死前應該就沒什麼遺憾了吧。
寫完這篇已經半夜了，比起平日行雲流水氣勢恢宏的文章，這篇平淡樸實得多。
譚盛禮再去看最後道題，問的百姓之憂，這離不開朝廷政策，斟酌措辭，把握好度就成，譚盛禮寫了開篇，翌日清晨，吃過早飯後再接著寫。
最後場明算對譚盛禮來說不難，明算圍繞《九章算術》展開，題目比府試要簡單，而且題目要少，其中幾道題和譚盛禮布置的功課無差，答完題交卷時，天色還早，這幾天在號房悶著，譚盛禮無甚感覺，等他走出號房，沿著走廊出去，發現好些號房空著，咳嗽聲不絕於耳，譚盛禮走得不快，到門口時，衙役把他的草紙，沒用完的筆墨紙硯給他。
譚盛禮頷首道謝，望了眼霧蒙蒙的天，轉身走了。
街上冷冷清清的，行人稀疏，抬頭就看到了立在不遠處的譚振業，許是幾天不見，譚盛禮覺得他瘦了點，待人走近了，譚盛禮問他，“你天天在門外守著？”
“不是，今天最後場，想著父親會提前交卷才來這邊等著的，還真讓我等到了。”譚振業接過書箱，把披風替譚盛禮穿上，晚風清涼刺骨，街邊石板縫隙有綠色的芽兒冒出了頭，隨風飄揚，譚盛禮套上披風，低低詢問譚振業這幾日的功課，聲音溫和輕柔，聽不出病態，譚振業鬆了口氣，認真作答，末了問譚盛禮，“父親答得如何？”
“略有瑕疵。”譚盛禮沉思道。策論那道題，作為試題，譚盛禮自知答得偏了，不過是他心裡所想，即使落榜，他也覺得沒什麼。
譚振業倒覺得譚盛禮沒問題，不再聊試題，而是說起這幾日其他，“聽說飯菜極差，中途出來的考生無不皺眉撇嘴，其中有兩位少爺揚言要上書朝廷，請求改善號房夥食。”中途離場的多是放棄這場鄉試的，譚盛禮他們進場不到兩個時辰就有人氣急敗壞的出來，站著門口大罵夥食不好，影響他答題，看著衣冠楚楚，言語粗鄙如市井潑婦。
用不著說，定是哪家養尊處優的少爺，受不了粗茶淡飯而放棄的。
“飯菜味道淡，卻不到難以下咽的地步。”米飯硬，不曾有泥沙，肉不好吃，分量卻很足，衙門做事有規矩，萬不會故意虐待考生，飯菜說不上差，隻是味道淡了而已，當然，這對習慣山珍海味的少爺們來說是難以下咽的。
街邊的商鋪亮起了燈籠，譚盛禮氣色不錯，經過處麵館，進去要了兩碗麵，等麵的功夫，他問起家裡的事兒來，譚振業如實道，“乞兒說你要送他去私塾，趁著清閒，我帶他出門轉了轉，挑了間鬨市區的私塾，乞兒說你帶他去過的。”
乞兒愛熱鬨，日日拘在家讀書練字不適合他，私塾孩子多，去哪兒他能認識更多人。
譚振業明白譚盛禮的意思，細細道，“夫子姓虞，年紀和大哥差不多，授課方式有趣，很得孩子們喜歡。”譚振業說了他帶乞兒去私塾的細節，夫子問乞兒姓什麼時，乞兒說姓陳，陳山疼愛兒子，不惜變賣田地進城也要找到他，陳山不在了，乞兒說想給陳山留給念想，他的爹娘給了他名字，不曾給他姓，他跟著陳山姓，這樣陳山的遺誌就不算被人遺忘。
提及乞兒說的話，譚振業道，“兒子知道父親為何要留乞兒在身邊了。”
出身不好，經常被同齡人欺負，他不怨不恨，還能保持至真至善，委實難得。
“三人行，必有我師：擇其善而從之，其不善者而改之，既是看到了，就多多學習。”譚盛禮低低道。
譚振業垂眸，“是。”