“哪有女人願意跟著我啊。”
譚盛禮已經上了馬車，彪形大漢收回視線，“會有的。”
譚盛禮坐進車裡，乞兒警惕地望了眼外邊，納悶，“譚老爺不害怕？”
“他們良心未泯，加以引導，會改邪歸正的。”馬車裡燒著炭爐，譚盛禮將手靠近炭爐，問乞兒，“你害不害怕。”
乞兒點頭，他最怕的就是地痞，譚盛禮笑道，“乞兒不用怕，他們亦是可憐人。”沒有人生來就是地痞無賴，許是生活所迫，許是無人引導，又許是認為活得容易些，無人告訴他們，選了這條路，其實比其他更艱辛，做壞事容易做好事難，但世人待好人和壞人的認知評價不同，子孫也活得不同。
“譚老爺，他們如果打你怎麼辦？”
“他們不會的...”譚盛禮徐徐和乞兒解釋，“張縣令遣衙役上街巡邏，庇佑街上攤販百姓，他們若真的不知悔改，摸清楚衙役巡街的時辰和方向，照樣能為非作歹，畢竟縣衙衙役少，不可能每條街都有衙役巡邏，然而從衙役巡街後，他們就收斂許多，不僅僅因為攤販們不怕他們了，更因為他們之間有人不想做地痞了。”
昨日老夫妻提醒自己時振振有詞，許是地痞故意透露給他們的，再有，真想報複自己，完全能在途中偷偷攔截擄了他，而他們堂而皇之的攔在官道上，分明已有所圖。
乞兒認真聽譚盛禮分析，好像明白了些，“譚老爺的意思是人如果敢光明正大的來挑事，必然是心中有道的人嗎？”
譚盛禮點頭，“對。”
乞兒再想幾位站在官道上的情形，又將譚振業聯係起來，同樣的事兒換了譚振業，肯定不會明目張膽的把事情說開，而是暗地偷偷使壞，想讓譚盛禮難堪，最簡單的就是大街小巷說譚盛禮壞話害他名聲，但地痞們沒有，乞兒若有所思道，“他們骨子裡還是有良知的，許是譚老爺品德高尚，他們心裡景仰你罷了。”
話完，他想到譚振業慫恿書院幾個學生暗地給山長寫信的事兒，他問譚盛禮，“譚老爺，振業哥心裡有道嗎？”
“有。”提起譚振業，譚盛禮眸色暗淡了許多，“隻是他心裡的道與我們不同。”
活在父親虛情假意，長姐任勞任怨的家裡，譚振業性格敏感陰暗，看誰都覺得是壞人，他的性格，是環境造就的，譚盛禮道，“沒關係，他不為惡害人就好。”
乞兒點頭，“振業哥不壞。”譚家幾兄弟，性格各有不同，譚振興經常在自己麵前長籲短歎問自己何時長高進山砍柴，譚振學常問自己在私塾跟夫子學到什麼，有沒有不懂的，而譚振業則關心自己在私塾有沒有受人欺負，如果有人欺負他，千萬要告訴他。
“振業哥人很好。”乞兒道，“他遇事有主見，不愛和人明麵交鋒，但他是為譚家好。”
“我知道。”
馬車緩緩離開縣城，外邊，趕車的商人聽到裡邊老少談話，隻覺得心境開闊，許多雞毛蒜皮的想不開的事都想開了，父慈子孝，家和萬事興，有些事能過則過，他揮起鞭子，精神飽滿地吆喝起來，“駕，駕，駕...”
這個年，就父子兩人和乞兒在客棧過，年後幾天，收到了譚振學來信，說起家中的事宜，譚佩玉有了身孕，曾山長邀請他進書院講學，因曾山長多次上門邀請，他不好推拒答應了，但為了不荒廢學業他每日隻去半個時辰，信裡還提到平安街，有的讀書人留在平安街過年，準備在井邊搭灶台煮年夜飯吃，周圍鄰裡送了許多肉和菜，夠讀書人吃半個月了...最末，字跡換了，明顯是譚振興的，譚盛禮看了幾行就嘴角抽搐不止，懶得再看，給譚振業，乞兒湊過去，看得津津有味，七頁紙的信，譚振學寫兩頁，餘下的全是譚振興的，除了報平安邀功外，不乏有些牢騷話。
乞兒和譚盛禮說，“振興哥說挑水的人多，他讓振學哥去出城砍柴，振學哥不讓。”約莫是看譚振學受邀進綿州書院做老師，他心氣不平故意想耽誤譚振學時間。
“振興哥說大丫頭經常偷偷溜出去玩，性子野，不受他管教...”
“振興哥說二丫頭說話沒規沒矩，問他為什麼好長時間不哭了...”
譚振業耐心地翻到最後，乞兒看向最後行：父親，何時回來，兒子好算準日子出城迎接。
“振興哥想你了。”乞兒最後和譚盛禮說道。
譚盛禮看了眼，輕輕點頭。
譚振業的學識，府試不成問題，譚盛禮給他布置的多是策論和算學，元宵節後，客棧裡的讀書人多了起來，上門拜訪譚盛禮的人沒了，熱熱鬨鬨的長街，隨著讀書人的到來慢慢清靜下來，府試在二月中旬，院試在三月中旬，府試過後他們就去了郡城。
舊地重遊，乞兒感受良多，明明還是以前的模樣，但看著街道狹窄許多，以往要走很久的路，現在用不了多久就走完了，他問譚盛禮是何原因，譚盛禮比了比他的身高，“因為乞兒長高了，見識也增多了...”
“譚老爺，我能去拜訪我的爹娘嗎？”他爹娘的新墳，風水極佳。
“當然能，要我陪你嗎？”
乞兒想了想，點頭，“好。”乞兒爹娘的墳在郊外，本以為那會雜草叢生，但走近了發現，墳前清掃得乾乾淨淨，還有燒過的紙錢，未到清明，許是誰過年來燒的，乞兒詫異，他在世上並無親人，誰會幫他祭祀他的爹娘，譚盛禮為其解惑，“或許是老夫子吧。”
祭拜了爹娘，乞兒又去祭拜陳山，他跟著陳山姓，名義上也算他半個父親，然而到陳山墳前，乞兒有些不敢相信，黃土的墳被石磚取而代之，乍眼瞧著像某位有錢人家老爺的墳，這時有砍柴的樵夫路過，不認識兩人，他道，“你們也是來拜訪陳山的啊。”
譚盛禮詫異，“還有人來過？”
“來的人很多。”樵夫盯著譚盛禮看，“像老爺這般年紀的卻是沒有。”陳山的事跡傳開，很多讀書人為其尋子的故事感動，花錢重新修葺了墳墓，有人說，為父母當如陳山，這般意誌堅定的人，不該被世人疑問，時不時就有人來拜祭陳山，不止陳山，還有旁邊山上的乞丐夫妻，為了救子被埋於牆下，小乞丐花了近一年的時間將其刨出來，又花了一年親手為他刨了墳，最後借錢給他們找了個風水寶地安葬，世間孝子大抵如此吧，小乞丐跟著譚老爺走了，擔心其爹娘的墳荒蕪，時常有讀書人去清掃。
讀書人說，譚老爺為人正直善良，他所敬重的人乃世間少有。他們出份綿薄之力，雖不能幫助陳山或小乞丐實現願望，但也算慰藉在世人，善良孝順者，讀書人會敬重他們。
譚盛禮沒想到是府城讀書人做的，“世間若是如此，何須安得廣廈千萬間啊。”
看墳頭的石磚縫隙裡長了草，樵夫上前將其拔掉，感慨道，“你們是讀書人，懂的道理多，我知道你們做的好事。”
下山時，譚盛禮感觸良多，乞兒不時打量著譚盛禮，“譚老爺說的那句是何意，和我有關係嗎？”
沒有譚盛禮，他仍然是廟裡被人欺負的小乞丐，他的爹娘永遠葬在破牆旁邊，雜草叢生，不會有人祭拜，他的爹娘能有安身立命的場所，都是譚盛禮的功勞，“譚老爺，我好像明白了點，又好像不明白。”
“沒關係，譚老爺慢慢教你，你慢慢就明白了。”
“好。”
院試後，譚振業不出意外的獲得案首，小三元，報喜的衙役仍然是上回那個年輕衙役，連喜錢都不肯收，譚振業硬塞給他，“拿著吧，辛苦你跑這趟了。”
“不辛苦不辛苦。”年輕衙役笑得露出兩排整齊潔白的牙，“聽說是譚小公子，都沒人和我搶呢。”
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