李錦餘把外衣脫了，快樂地把自己埋在被子裡，過了一會才探出頭，有些疑惑地看著霍采瑜：“你不睡嗎？”
霍采瑜抿了抿唇，手指下意識劃了一下桌麵：“我……暫且不困，陛下先睡吧。”
“不困也要睡，你明天不是還要出門嗎？”李錦餘想想原著裡霍采瑜鞠躬儘瘁的模樣便有些心疼，往裡挪了挪，輕輕拍了拍空出來的位置，“睡吧睡吧。”
霍采瑜盯著他的陛下為他空出來的床榻，拒絕的話含在口中便吐不出來。
他慢慢走到床邊，和衣躺下。
近距離的紫薇帝氣讓李錦餘又覺得有些壓力大，很快困倦之意升起，打了個哈欠，迷迷糊糊睡著了。
霍采瑜躺在李錦餘旁邊，感覺到熟睡的李錦餘又變成一隻大餃子，腦袋拱進他的身側，細微的呼吸聲帶著奇妙的韻律，讓他緊繃的神經慢慢放鬆。
窗外明淨的月光投進來，在地上撒下一片碎散的銀霜，窗外隱約遙遙聽到更夫打梆的聲音。
霍采瑜睜著眼睛，莫名覺得縱然隻在陌生郡城中的一個小客棧，竟也給他如同回家一般的安寧。
……
第二日霍采瑜和遲鐘鳴一起出去了，囑咐李錦餘待在客棧裡不要貿然走動。
李錦餘嘴上答應得好，等那兩人背影消失，立刻也出了門。
他昨天的運動量就不夠，今天要還待在客棧，肯定要憋死的。
霍采瑜昨天還心疼他走路太多，沒走幾步就拉著他進了茶肆……
李錦餘一個人在外麵溜達，雖然嘴裡吐槽著霍采瑜的“不解風情”，內心其實沒那麼輕鬆。
經過霍采瑜和遲鐘鳴的提點，今日李錦餘注意到不到掩蓋在郡府繁華下的陰影。
正如霍采瑜所言，青水郡活得滋潤的都是官宦、富商和公差，真正的百姓日子不比那無名村子強多少，隻是無人關心。
李錦餘一路看過來，莫名覺得很難過。
他也不知道為何，明明受苦的那些是他完全不認識、甚至和他並非同一個種族的生命，可他依然受不了他們枯瘦的臉上麻木絕望的神情。
耳畔還能聽到大街上熱鬨繁華的喧嘩，與光照耀不到的角落裡的陰影對比，更顯得莫名的諷刺。
在他茫然走動的時候，一群乞丐不動聲色地把他圍了起來。
等李錦餘反應過來，前後左右的路都已經被乞丐堵死。
為首的乞丐貪婪地上下打量著李錦餘，冷笑一聲：“哪家出來的小公子，在大爺們的地盤上亂轉？快把身上的銀錢和食物都交出來！”
“對，交出來！”
“不然大爺們打得你尿褲子！”
李錦餘瞬間明白過來：他這是碰上了搶劫的。
在一郡之府的城裡，光天化日之下竟然能碰到乞丐劫道……
李錦餘有些震驚，目光掃過那些乞丐又黑又瘦的軀體時，又變得有些憐憫。
他還記得霍采瑜提點過，青水郡裡的乞丐，八成都是被貪官汙吏壓迫到無法正常勞作、不得不行乞為生的可憐人。
種地收稅、做生意收稅、養雞養豬都要收稅。
思來想去，做乞丐竟比正常勞作更容易養活自己。
李錦餘動了動嘴唇，最後還是低下頭，“唰”地一下從這些乞丐麵前跑開了。
他好歹是個成精的妖怪，不可能被這些羸弱的乞丐威脅到。
一路奔到護城河，李錦餘停下來，有些迷茫地回頭看看青水郡府高大的城門，目光中儘是一片茫然。
——這就是如今在皇宮裡稱頌的“太平盛世”。
李錦餘走到河畔，低頭望著水裡迷茫的自己，還未想出什麼，便聽到旁邊響起一個驚恐的聲音：“小兄弟，可不能想不開啊！”
李錦餘回頭，正對上一張年輕的臉龐，呆了一呆：“什麼？”
“有什麼事不能鑽牛角尖，你——”那人扯著李錦餘衣袖把他往後拉，諄諄教導了半句，才注意到李錦餘眼中的疑惑，頓時有些卡，“你……你不是要投河？”
李錦餘有些哭笑不得：“當然不是。”
那人鬆口氣，擺擺手：“我瞧著你從城裡跑出來，還道你一時想不開……既是我誤會，那便打擾小兄弟啦。”
說完他揮揮手，回到了河畔一群人中。
李錦餘看過去，注意到柳樹下有三三兩兩的年輕人聚攏在一起，隱約還能聽到“之乎者也”之類的念書聲。
李錦餘好奇湊過去，發現那是一群年齡相仿的讀書人，一人手裡抓著一本翻爛了的冊子，其他幾人圍著默誦。
因為到了飯點的緣故，不少人手裡還拿著粗餅子一邊啃一邊讀。
“你們在乾什麼？”
一人抬起頭，有些警惕地看了李錦餘一眼，看李錦餘一臉單純好奇寶寶，微微鬆了口氣，答道：“我等在上學。”
“上學？”李錦餘眨眨眼，有些好奇地四下打量一番，“沒有學堂嗎？”
“夫子開設學堂便要繳高額的教書稅，便不開了。”那人撇撇嘴，“我等隻好在這裡讀書。”
“天地做學堂，風霜為教鞭，日月做燭照，眾生皆為師。”另一人抬起頭，搖頭晃腦，“不也極好。”
其他人頓時笑了起來。
李錦餘卻有些難過。
大荻朝光鮮的外表下，究竟隱藏了多少齟齬和羸弱？
連作為百官根基的讀書人都隻能露宿河畔借書來讀！
回憶了一下原著，發現差不多今年的春闈科考也快開始了，李錦餘便衷心地道：“你們這麼努力，肯定能金榜題名。”
這話不說還好，一說其他人便笑了起來。笑聲中諷刺、自嘲、悲涼一覽無遺。
李錦餘有些懵懂：“怎麼了？”
最初以為李錦餘要投河的那人笑了笑：“如今科舉不過是走個樣子，中舉的都給貪官塞了錢罷了——哪還有人為了中舉讀書？不如費心思搞些財去賄賂衙門來的快。”
他指了指這群不過十數人的學子，有些自嘲，“瞧瞧郡府偌大的城池，還在此處讀書的也就我等這些罷了。”
李錦餘頓時怔住，隨後才想起來，荻朝的入官製度是科舉和官舉結合的方式，官員可以影響最後中選學子的名單；
而最關鍵的一道殿試，因為原身放手不管，已成為丞相派選拔“自己人”的最佳途徑。
最初認識的書生熱情地分了一個餅子給李錦餘，李錦餘下意識接過來咬了一口。
不知是什麼麵，摻雜著不少的糠皮。
李錦餘自己接受良好，但他也知道人類一般是不吃糠皮的。
他忍不住問了一句：“那你們為何還要在此讀書呢？”
那學子笑了笑，抬頭仰望了一下天空：“識字之初，夫子便教育我等‘窮則獨善其身、達則兼濟天下’——我等書生百無一用，也不過剩下這點傲骨，犟著不肯低頭罷了。”
望著這寥寥無幾的書生，李錦餘忽然想起了霍采瑜。
他剛穿過來不久，及時把霍采瑜從內獄放出來，那時霍采瑜身上的傷還未好，還有被嫻妃收買的太醫圖謀不軌。
可李錦餘幾次過去探望，霍采瑜都在讀書。
縱然身處腐爛泥濘中，總有人手中捧著螢火之光，為自己照耀前路，也為後來者指引方向。
霍采瑜如此，這些學子們亦如此。
若如今是真正的太平盛世、如原著中霍采瑜後來締造的那般，這些學子將來定然能成為國家的棟梁之才吧？
他有些理解為何霍采瑜、遲鐘鳴他們後來願為天下人揭竿而起、推翻腐朽的荻朝。
憂國憂民說來宏大，實際似乎又很簡單。
他之前想著把霍采瑜推上皇位，不過是想解脫束縛、逃離人世；更遠一些，他成精之後仍舊隻做他的倉鼠，有了靈智也不過多考慮考慮什麼瓜子好吃、怎麼跑滾輪舒服。
但上天既然賦予他超越同類的神智，並非隻要他做一隻普普通通的小倉鼠。
李錦餘微微閉了一下眼。
送霍采瑜登基的方案仍舊是不變的——隻有這位未來的明君掌握大權，才能真正做到山河永固、海晏河清。
但誰又能說不允許他在為了個人目的之外的同時、也同樣為了這些掙紮求學的書生、辛苦勞作的村人、顛沛流離的乞丐而努力呢？
……
“青水郡的郡守葉歸安是丞相的堂兄，為人自私卑劣、為官貪婪無度。若是他一人獨掌青水郡大權，青水郡早就被玩垮了。”霍采瑜和遲鐘鳴對著辛苦得來的情報仔細分析，“青水郡能有如今表麵上的繁華，多依賴於郡尉沈複琊。”
“沈複琊此人確有幾分真才實乾，雖也貪錢，卻很有度，也清楚隻有羊不死、才能日複一日地薅羊毛。”
“沈、葉二人雖互不對付，葉歸安其人愚蠢無能，倒也清楚自己沒有治理百姓之才，沈複琊的建議若非過於傷害他的利益，都會被他接受。若說這次組建商會的主意是誰出的……”
“最大的可能便是沈複琊。”
兩人你一言我一語分析了半晌，最後敲定了策略，“今夜便去探探沈府。”
商量好行動，霍采瑜心係被獨自留在客棧的李錦餘，起身告辭。
遲鐘鳴用一種很奇特的眼神看著他，嘖嘖道：“成雙成對真是好，分開半日便忍不住？”
霍采瑜聽這句話怎麼都不太對勁，皺了皺眉：“你什麼意思？”
“你我同道中人，何必偽裝？”遲鐘鳴晃開折扇，歎口氣，語氣中仍帶著酸意，“霍兄和李兄是我見到的第一對恩愛的龍陽同好，著實令人豔羨不已。”
“龍陽？”
霍采瑜頓時明白遲鐘鳴誤會了什麼，也知道了遲鐘鳴之前幾次說的“同道中人”是何意，後退一步，下意識否認，“我與錦餘並非這種關係。”
“還裝？”遲鐘鳴斜睨他一眼，“霍兄看著李兄的眼神我決計不會認錯，若非對方是心儀之人，絕不會有這種目光。”
其他人縱然看了也想不到，可他身為同道中人，旁觀者清，自然瞧得清清楚楚。
“那是……”
霍采瑜本能想解釋，說他看著李錦餘的眼神不過是尋常臣子對皇帝、兄長對弟弟，頂多摻雜一些額外的關心，決計不是遲鐘鳴理解的那種……
可話到了唇邊，卻始終在嘴裡打轉，一個字都吐不出來。
他想起自己看著父親練武時內心的崇拜；想起看著老師教導他策論時由衷的欽佩；想起和其他友人相處時無言的默契……
似乎都不是。
他對陛下的感覺，似乎都不是。
至少他不會因為父親的一舉一動而心情跌宕、不會反複回想和老師相處之間的細碎瑣事、不會因友人與其他人走得近便心中不爽。
和陛下相處中，總覺得多了些什麼，多了些比親情、友情更關鍵、更唯一的某些東西，讓他時而酸澀、時而甜蜜、時而悵然若失……
那——
霍采瑜臉上神色變幻莫測，棕色眼眸中的迷茫漸漸演化為震驚，最終又慢慢沉澱為默然。
他終於明白這些日子隱隱的焦慮和患得患失的來源。
隻因他竟不知不覺對九五之尊動了心。
耳畔還能聽到遲鐘鳴絮絮叨叨的囉嗦：“哎，你們該不會還沒挑明吧？不會吧？不都睡一起了嗎？這你都忍得住？哎，那還不如我呢……”
霍采瑜充耳不聞，內心最初的震驚漸漸褪去，明確認識到自己的心意後，第一個冒出的想法竟然是如釋重負，仿佛一下子卸掉了壓著他不讓他明悟的蓋子，讓內心最深處萌芽的心意毫無阻力地成長。
隨後，霍采瑜目光忍不住投向了客棧的方向，心中前所未有地渴望要見到他的陛下。
——他待陛下心意如此，陛下待他呢？