青梔回到秦霄殿外,頓足稍許,方才踏入殿門。
內裡燈火輝煌,寂靜無聲，那禦上之人依舊專注批閱著折子，並無半分異色。
青梔輕輕走上前，垂首低道：“陛下,姑娘走了。”
季桓鬢眉微斂，卻半晌未有動靜,他手下朱墨如舊，待勾畫完最後一筆方微微抬首,一雙深眸波瀾不驚地掠過她一眼,須臾間已起身往裡：
“去華清池。”
華清池煙霧繚繚,溫暖如春，青梔不敢窺探輕紗後若隱若現的惑人美景，隻將備好的衣物擱置一旁，而後自覺退出殿外。
陛下心防甚重,素來不喜與人太過親近,即便對她們這些貼身服侍的奴婢也是如此,無論更衣沐浴,皆設置紗幔，屏退左右。
儘管陛下這些年的習性從未變過，但青梔知道,有一個人始終是例外的,那便是被陛下親手廢黜的皇後--上官梨。
陛下與這位廢後之間的恩怨情仇,遠非一句兩句能夠說清，青梔有時甚至不知該如何形容二人之間的關係，仇敵？怨侶？似乎是，又似乎不是。
她親眼看著他們一步步走到如今這個地步，親眼看著那位女子從萬千嬌寵的郡主到卑微落魄的奴婢，陛下或許從未後悔過對上官家，對上官梨所做的一切，但有一點幾乎可以肯定，如今的陛下舍不得她。
舍不得殺她，舍不得傷她，舍不得看她受難，舍不得見她流淚，哪怕再荒謬，陛下也不得不承認，他的的確確舍不得那個自己曾不屑一顧，厭之入骨的女人。
恐怕連陛下也未曾想到，在數十年後的今日，當昔年不顧一切追逐他的明媚女子失去家族，失去身份，失去美貌，失去驕傲，失去勇氣，甚至連尊嚴也即將失去的時候，他會如此心慟失控吧。
仿佛一柄利劍，猝不及防地，狠狠紮進他心臟深處。
青梔兀自搖頭，這是一場蓄謀已久的侵略，待到漸漸明白，才道為時已晚。
隻可惜，無論姑娘亦或陛下，皆未得看透，一個戰戰兢兢惶惶不可終日，一個自欺欺人時時患得患失。
縱然英明如陛下，終究也沒能逃過這一劫，年少時躲過了蘇穎，最後卻敗給了上官梨。
青梔深深一歎，頃刻後竟輕笑出聲來：“果真世事無常……”
華清池內簾幔輕舞，溫熱的水麵漂浮著多種不同顏色的花瓣，混合一處散發出陣陣清香，氤氳霧氣勾勒出池壁處那若隱若現的輪廓，細看之下，方顯一張刀削斧刻般的容顏。
季桓雙目微闔，腰肩半靠，露出精狀的胸膛和深凹的鎖骨，他右肘隨意搭於壁沿，食指骨節輕曲，緩緩敲擊著玉質池石。
他眼前複又浮現出她今夜離開時的情形--一步一咳，削瘦的身形飄搖於風霜飛雪之下，連聲音都是那般淒啞蒼蕪。
她的嗓子……原本並非如此。
他清楚地記得，許多年前她追著他喊“季桓”時候，嗓音有多麼清脆動人……
靈動，鮮活，滿懷期待，生機勃勃。
那時的她會纏著他喋喋不休地說很多話，任他冷若冰霜，她隻管賴著不走，一副沒臉沒皮的模樣，偏偏還欲裝出大家閨秀的矜持，耍儘小聰明，當著他的麵便吹捧自己是多麼知書達理，才德兼備，有多少男子排著隊想娶她，被他冷眼揭穿後也不懊惱，反而托腮笑嘻嘻道：
“阿梨這輩子隻嫁給季桓，隻給季桓生孩子！”
他當時尚不知何謂甜言蜜語，隻覺這話說出來便叫人臉紅心跳，表麵雖平靜無瀾，到底耳根赤了一片，暗中唾棄她不知羞。
池中霧氣漸深，緩緩縈繞上他修長的眉眼，他雙眸忽而一凜，目光透過繚繚白煙，和著些微迷離，恍惚又看到了四年前獵苑那場腥風血雨。
無數刀光劍影撕裂出一張慘白而堅定的臉，雙眸交錯的刹那，如枯葉般飄落進他懷裡。
四周血色彌漫，廝殺不止，她卻忍著疼痛緊揪住他袖角驚惶道：“季桓，快走，他們是來殺你的……”
他呼吸漸深，薄唇緊抿，他當然知道那些人是來殺他的，這不過是他布下的一場死局，但他不知道的是，那個成日嘰嘰喳喳的蠢女人竟會毫不猶豫地擋在他身前，笨拙，赤忱，卻又義無反顧。
她的身體亦是由此落下病根，常年咳嗽不斷，尤其今日，乍一聽竟似行將就木，仿若油儘燈枯。
季桓指尖一頓，方琦曾言，她此病已入骨髓，極難痊愈，及至這般地步，就連益清丸也會漸漸失去效用，但若以藥入浴，時常浸泡溫養，輔以人參靈芝等珍貴稀材，或可祛除她體內淤積的寒氣，緩解咳嗽之症……
他眯了眯眼，然而不過一刻，隻聽“嘩”地一聲，他已豁然站起，沿階而上，披過素白寢衣，眉目竟比尋常時候還要冷上三分。
嗬，她既一心念著那青梅竹馬，寧可吃儘苦頭忍氣吞聲也不肯求他一句，那他也就不必故作仁慈了。
*
我的身體愈來愈差了。
自那夜回來後，我便染上了輕微的風寒，整個人憂思甚重，咳嗽日漸加劇，一天下來除了熱水，幾乎吃不進任何東西。
我強迫著自己咽下兩口油餅，拿出偷偷從姚嬤嬤那兒換來的幾根藥材，守在灶爐旁煎煮起來。
灶坑裡的柴火劈裡啪啦燃燒著，吞吐出縷縷白煙，熏得我頭暈腦脹，迷迷糊糊間，我似乎又見到了管家爺爺，那張褶皺橫亙的臉上露出難得的慈笑，溫和著朝我招手，如幼時一般親切地喚我“小小姐”。
我驀地一頓，驟然驚醒，捂著胸口咳嗽不停，好半天才緩過氣來，撐起身端過灶台上仍留有一絲餘溫的瓦罐，小口小口啜飲。
我想，或許用不了多久，我便能去地底下孝敬管家爺爺了，儘管我是如此地希望自己能夠繼續活下去，活得更長久一些……至少，讓我活著見一見家人，見一眼父親。
我隱隱有一種預感，父親……恐怕時日無多了。
管家爺爺的逝去，證明父親的處境並非我想象中的那般平和，我早該料到，在安陽侯的管製下，可想而知上官府會有多麼艱難，更彆提季桓後又親派禁軍轄管。
昨日晚間，我已將自己所有的積蓄都給了那個能出宮采辦的小太監龐佑，拜托他早些打探出父親的消息。
我知道近段時日因著年節將至的緣故，宮中所需用度大大多於以往，內司局供應不及，故而龐佑隔三差五便能出宮一趟，隻不過據他所言，上官府這幾天管製異常嚴格，宅院內外皆設有重兵看守，他也隻能見機行事，儘力而為。
龐佑此人雖貪財，心眼卻不壞，辦事也算牢靠，隻消收了銀錢，便不會欺瞞敷衍。
“阿離，孫姑姑讓你提桶熱水去外院。”蘭霜的喊聲透著木門傳來，我捧著瓦罐的手一頓，而後微轉過頭，啞著聲回應：“知道了，這就去。”
“那你快點兒，孫姑姑等著呢。”蘭霜不放心地催促一句，便忙不迭離開了。