“喂, 聽說了沒有——賊子們發‘砍頭令’了！”
“是最新的報紙出了？”
“可不是，聽說——連延平王妃都被砍了頭呢！那個女匪首，不是說要經略南洋嗎？怎麼還不動身, 反而又管起了北麵的事體！”
“廢話少說, 快把報紙拿來給我看看——”
“咳咳！”
伴隨著沉重的咳嗽，還有‘踏、踏’的腳步聲, 趙夫子背著手, 緩緩踱進了書堂裡, 眼風掃過了幾個湊成一團議論紛紛的學生，見他們一個激靈, 都站得立整了，方才微微點頭, 在上方坐了下來, 道, “今日先做三份算學卷子, 做完了，休息一炷香，我來評講。”
幾個學生頓時都發出了細小的悲鳴之聲——算學卷子和時文卷子, 到底哪份卷子難做，在他們心中實在是不分伯仲的, 算學卷子, 做不出來就是做不出來，隻能苦思冥想地湊所謂的‘步驟分’，而時文卷子, 破題也是老大難，都是讓人苦思冥想，頭都要破了的難題, 實際上，不分特科、八股，隻要是卷子，那就是讓人頭疼的東西。
但沒有辦法，第一期特科秋天就要開試了，算來時間不過隻有兩個多月，這幾個少爺，都是已從特科的院試中脫穎而出——今年報名參加特科的人數都不多，而且準備得並不充分，院試偏難，大家都考得慘不忍睹，考上的多是如他們並山園王家一般的世家子弟。
這也沒得辦法，這個時候，除了一些天生擅長特科的學生之外，就是拚家族的底蘊了：族裡有錢，消息靈通又敢於布局的，一早就重金聘請善於算學的夫子——最好還是從買活軍處回來的，進府中開課，又在家裡隻留一兩個科舉種子，餘下的聰明學生都來轉學特科，這樣一來，老師有了，學生有了，準備的時間也充分了，可不是比一般的學生成績至少要好得多了？
更有甚者，還往買活軍處的親友寫信討要教材，以及開班心得，請他們推薦夫子，搜購買活軍處的卷子等等，正所謂財、侶、法、地，不論是修道還是考試，這都是不可或缺的東西，有了這幾樣東西，在考試上處處都能先人一步，譬如說王家，他們和馮猶龍、葉仲韶場麵上都是多年的交情了，寫信過去求幾套教材，這樣的事如何辦不下來呢？
知道他們家要請夫子，束脩定是豐厚的，有些前去買活軍處短期遊曆的學子，為了掙這一份快錢，為何不能請馮、葉等人居中介紹，欣然從買活軍處移步姑蘇，過上幾個月富貴膏腴的日子？
趙夫子便是從買活軍處回到敏朝治下的一員，像他這樣回流的人，數目是不少的，因為江浙滬一帶，學子素有遊學讀書的習慣，為了敏朝特科，特意前往買活軍處上學的殷實人家子弟也有不少。這些人隻要不在買活軍處觸犯當地的規矩，也一樣是來去自由，迄今還沒有聽說誰被強留的。
回來的原因有很多，譬如說家中有大把產業需要他們打理，在買活軍處尋不到什麼前途更好的營生，又或者單純是家人的思想老舊等等。像趙夫子這般的情況，他是非回來不可的，因為他父母年事已高，而且落葉歸根的觀念極重，不可能在風燭殘年遷徙到買活軍那裡去，便是願去，趙家也沒有在雲縣置業的能力——他們家在姑蘇倒是有一套院子，但是，現在雲縣的房價比姑蘇城還要貴得多了。
如此一來，他要回來伺候父母百年，至少若有個緩急，可以隨時回家照看，王家的西席便是個美差了，趙夫子拎著書箱住進王家外宅之後，半年來悉心調理，選了三個有天分的學生，點撥著他們都過了院試，接下來就是要應鄉試、會試了，若是王家三子能過了會試，可想而知，他下一處館的價格隻有更高。因此，他也是日夜操練不怠，把幾個學生折磨得哀哀叫苦，看到卷子就腿肚子轉筋——恰如趙夫子自己上課時對微積分卷子的反應。
“夫子用茶。”
小書童送來一壺清茗，是姑蘇人愛喝的明前龍井，又有四色小點，其中一味居然是加了奶油的小蛋糕，可見王家照應得多麼精心了。趙夫子微微點了點頭，見三個學生都低頭做起卷子來，也便從袖囊裡抽出今早剛拿到的最新一期周報——對他這樣去過買活軍進修的書生來說，看周報屬於是一種剛需，而且來回都是通過私鹽隊安排的船隻，人頭也熟悉了，早和私鹽隊會館周圍，專賣周報的跑腿說好了，新一期一到，立刻送來王家門房，因此他和幾個學生拿到報紙的時機倒是一致。
炭筆在紙麵上刷刷的響，抖開報紙，品一口清茗，細看著天下大小事，還有最後一欄的《徐俠客遊記》，可以做個壓陣，早間這一兩個時辰，對趙夫子來說是最愉快的，所以每逢周報到貨，他必定要安排小考，幾乎已成定局。時不時移開報紙，用警告的眼神掃過三個學生，讓他們不要交頭接耳，彰顯師道權威，這也是趙夫子的一大樂事。
不過，今日的《買活周報》，就不像是往日那樣令人愉快了，趙夫子不似他那幾個年少輕狂的學生，家中諸事不管，遇事隻求熱鬨，便是談著‘砍頭令’，多少也帶了些噱笑的味道，因他們深信這刀是砍不到自己頭上的，但趙夫子年歲長些，於世情上浸淫多年，自然也有一番家業，見到這樣聳動的文章，如何能不大驚失色？
趙家雖說不是巨富，但族中也有產業，否則如何能供得起趙夫子讀書？凡是有些產業的人，哪怕起家清白，見了這篇報道都不會能笑得出來的，甚至看著王妃受死時那簡單的描述，也覺得毛骨悚然，心下狂跳不已，暗道，“不得了！不得了！誰家還沒幾個仇人了？這規定一出，豈不是大興構陷誣告之風？正所謂三人成虎，隻要找三個明麵上不相乾的人合夥出來指認，便可將一個大族害得家破人亡——買活軍難道看不破這一層嗎？我看，他們是連裝都懶得裝了……橫豎敏朝這裡的富裕人家，按他們的說法全是剝削階級，現成的罪過……這是攤開來要洗劫吃人了！”