從奈子房胡同到買活軍使館, 若是平時也就是一刻鐘的路程，今日因為下雪，木頭嶽父便囑咐大舅子送他們過去——木頭一家, 在老胡同的家境算是數一數二的了, 木頭大伯從前便是大漢將軍，他自己幾個兒子都不中用，不如木頭高大, 因此便讓木頭承了這個缺, 說的親事也是錦衣衛裡的小百戶人家。
這一點，從木頭嶽家的架勢就看得出來了：他們家有驢車，還養了一匹馬，這會兒讓木頭媳婦、衛姑娘盤腿坐在青布小車裡, 餘下三個男人步行，順著胡同走了一盞茶功夫，便拐到了大道上, 大道上沒積雪好走些, 這裡因為要過車馬，雪一停護軍就上陣鏟雪, 驢車跑在上頭不打滑, 否則，那真是比人走得還慢, 一步一趔趄, 唯一好的一點，便是坐在車裡至少有個擋風的，再抱個暖爐，能暖和些。
“這就開始采冰了？這河還沒凍瓷實吧。”
見金水河上有些人影，幾人也不由得指指點點, 都知道那是小中人在查看冰的厚度，等到數九寒冬，就要組織人來采冰了，這也是京城的一樁生意，金水河的冰隻許皇家采，什刹海等後三海處，附近的寺廟也會前去采冰，到了炎炎夏日，捧出冰碗子招待香客。
又有小販去買了冰來，鑿碎了加在飲子裡，走街串巷的叫賣，在夏天這門生意也很有賺頭，不過，隻有平民百姓會買——這都是河裡鑿出來的冰，泥沙俱在的，有些甚至還有浮萍，做冰碗子倒也罷了，隻是一個冰鎮果子的容器，可加在飲子裡一起喝，那可就太不講究了！
“這不是采冰，是驗看冰麵，要在這一段做冰嬉呢，也不知是宮中哪個貴人起興了。如今皇帝在彆宮住，從他那兒過來這一段河麵近！”
“冬日裡果然還是住在彆府舒服些。”
“那您說呢，光是一份暖氣、鍋爐和冷熱水淋浴，彆宮就是獨一份了，況且又省錢，從前冬日洗一次澡，要開浴德堂，那花費海了去了，彆宮那算什麼呀？就是幾頭驢，些許柴火，一個鍋爐的事，聽說還有禦史上本，要關封空虛宮室，省些嚼用出來，安撫關陝呢！”
木頭的消息自然靈通，他大舅子也是廠衛中人——倒不是什麼讓人色變的密探，但隻要沾了廠衛的邊，如今就是炙手可熱，消息比木頭還多，言談隨意便是衛姑娘平時難以接觸的官場故事、宮中秘聞，“又有說如此成何體統的，皇爺批複：從前說要省錢，現在真省了又多嘴。宮中因此爭執不下，年前怕也拿不出定論來了——隻是，若裁撤了宮中人手，又有不知多少宮女子、中人，無個生計了。”
一頭說，一頭嗟歎，兩個女娘貼著車壁聽外頭男人們說話，不知不覺也就到了買活軍使館這裡，衛姑娘對此處是不陌生的，她多次前來這裡，上課、做工，總之是和買活軍的女娘結交。也就是前段時間自個兒忙，這才少來了——買活軍使館分了兩個門，一個是平時進客人，舉辦儀式的禮門，雖然高軒巍峨，但除了之前開專場時，客人從這裡進之外，平時使用的機會很少，一旁的胡同裡還有一個小門，就連使團成員沒事也都多從小門進出。
今日，這小門前也是十分熱鬨，光是驢車就有二十來輛，都列成隊在胡同裡排隊候著，還好，買活軍所在的這一片，本就較偏僻，多是高門大戶的莊子，地方也大，這條胡同對過也是彆人的府邸，隻開了一個角門也常年鎖著，否則，這些驢車要是排在衛姑娘家那條胡同裡，非得把大家都堵得出不了門不可。
“這是在做什麼？超市又在上貨了嗎？玻璃已經修好了？”
木頭大舅子此時已經把驢子指揮著排到了隊伍末尾，看來這些驢車的來路原來在此，木頭道，“應該都是來運煤的，這是第二撥了吧？”
幾個車夫匆匆在這裡指揮驢車前行，口中搭腔道，“正是呢，今早剛去南城走了一圈，這會來往各處運去。”
“煤？”
在北方的冬日，煤、柴這兩個字，能撥動每個老百姓的心弦，衛大郎和衛姑娘的耳朵豎起來了，“這是打哪運來的煤？”
“南洋！”
這是出人意表的答案——自古以來，京城的煤就一向是城中百姓的一塊心病，自從定都京城之後，京城的煤柴一向是嚴峻問題，二百多年來，先後砍禿了幾座山脈，使得京城一帶的天候日益變差，常起‘黃風’，此後實在沒有辦法，隻能開放了西山有限的區域，令民窯采煤，送到煤市街販賣：西山產煤這是眾所周知的事情，但因為本也是皇陵所在，所以一向嚴格把守，禁止任何煤窯開設，寧可先去砍樹來燒炭，這在後人來看，其實是相當短視無腦的政策，《買活周報》就曾撰文批評過這種做法的無知，認為這破壞了京城一帶的生態。
這還不算完，稅吏厘定的煤礦課稅銀子，又不知惹來了多少煤工鬨事，直到這幾年來，取消了西山煤課，又有買活軍處供應的蜂窩煤，京城的煤炭供應這才逐漸趨於穩定：達官貴人、大戶人家，一般都是用上等的木炭，再加上買活軍供應的蜂窩煤。而由於木炭在本地十分昂貴（京城附近可以燒炭的樹木已經極少），本地百姓主要是用西山煤自己私下製成的煤球，以及每年砍伐灌木叢得到的細小柴火，作為過冬的主要燃料。
按照往年的情況來看，因為煤球技術的出現，百姓們冬日取暖的情況本來是日趨轉好的，但天氣轉冷，又對衝了技術進步帶來的提升，京中百姓冬日饑寒的情況這兩年間又複再現，尤其是今年，南城大批百姓始終住在窩棚中，原房子所在重建非常緩慢，南城本就貧賤，每年也要冷死不少人的，今年更是不必說了。
雖然也有大戶人家前去施粥施藥，還有施衣的，但也無法改變最基本的事實：窩棚取暖，消耗的燃料肯定要比在屋子裡更多。而北方是一定需要燃料取暖的，光靠衣服撐不下去。西山煤礦的產量又很有限，今年的需求還大，於是價格上又水漲船高，在最需要煤的時候，煤價最高。這不是一兩碗熱粥能解決的問題，南城如今還有流氓到處搶柴搶煤的，甚至鬨出人命的情況都不少見。
對於南城亂象，朝廷還是很重視的，畢竟這是在眼皮底下的事情，廠衛、護軍都有出麵維係秩序，但讓人很吃驚的是，一如既往，會想著從根子上解決這個問題的，還是買活軍——“買活軍今年不是收複了呂宋嗎？呂宋本島也有煤礦，而且那是露天煤礦，開采難度很小。
弗朗機人已經組織土人開采了一部分，積存的煤蓄，全都便宜了買活軍，呂宋那裡，百姓唯一用的到煤礦的地方，就是燒火做飯，那也不是非煤不可，他們那裡可以做燃料的東西太多了，采出的煤原本也是作為商品運走，買活軍本來就是用船北運，作為對冬日燃料的補充，不過是勻出幾船煤北上的事，周濟這些災民的煤不就有了嗎？
——七月裡就有船往這裡運了，這不是在冬天堪堪趕到？這就是六姐見事深遠的地方了，屈指算來，應該是剛收到王恭廠地動的消息，便做了如此安排，方才能趕得及那！”
木頭大舅子並不掩飾自己對買活軍的欽佩，就連對買活軍相對陌生的衛大郎，也禁不住雙手合十，虔誠地念了一聲，“大慈大悲六姐菩薩——這些煤塊全都是要舍到南城去的嗎？”
“嗯，這不是這幾天大冷了麼？使館便秉明朝廷，願把煤塊在京城各處布施，這事兒沒有回絕的理，不過，使團不肯把煤塊一發交割給朝廷，要按自己的想法去散煤，朝廷也隻能許了，便派出我們前來襄助。”
木頭笑道——他們這些大漢將軍，五月時就和買活軍的調查團結下了緣分，因五月間的事，護軍人手不足，這些大漢將軍，平日裡隻在空蕩蕩的前三宮站班，並非皇帝帶去彆宮的心腹護衛，卻是閒人一批，今年便得了差使，到處奔走，大冷的天，又要來幫著買活軍奔走辦事——不過這差事也比在冬日裡站班巡邏要好，至少不那麼無聊，時間上比較隨意，而且，買活軍的使館也暖和哇。
這麼冷的天，外頭是不會站著多少人的，隻有挑夫們喊著號子，魚貫從側門往外挑著一筐筐的煤球，可往裡走上一段，就能聽到兩層小樓裡傳來鬨哄哄的人聲。衛姑娘一行人和挑夫們擦肩而過，小心地不弄臟自己的衣服：挑夫的罩衫還是那樣，破破爛爛布滿塵灰，但衛姑娘注意到，罩衫下鼓鼓囊囊——是棉襖，買活軍給挑夫們都發了棉襖？
“哦，北城至善坊也有人來了。”
對於這個二層小樓，衛姑娘是不陌生的，使團曾在這裡開過幾次識字班，她也有幸進來上過課，這會兒人還沒到屋內，便已經聽到了玻璃窗裡傳來的笑聲——剛才大冷，玻璃窗外還沒有蒙上白紙，隻是用紅紙塗江湖，糊住了窗縫，玻璃窗裡一張張笑臉往外看著，見到衛姑娘，早有些識字班認識的舊友衝她揮手了。和使館外淒冷悲切的冬日氣氛不同，使館內的氣氛是熱鬨而喜悅的，衛姑娘也不由一下露出了笑容，加快腳步掀簾子進門，“翠兒，小娥、小英，今兒咋都來了！”
一進屋，頓時一股暖氣襲來，暖烘烘，夾雜了一屋子的人味，說不上太好聞，但這份燥熱在冬日的北方實在是太新鮮了，幾乎是頃刻間，口罩就被室內的熱氣給烘得軟濕了，棉襖也顯得厚重了起來，在罩衫下悶著一身的汗，翠兒笑盈盈地上前迎過衛姑娘，又介紹著認識了木頭媳婦——木頭、木頭大舅子和衛大郎被招呼去男丁屋子裡了。
“快寬了大衣裳，不然這會兒出了汗，一會出去再被風一吹那得生病！”
閒話不說，先脫衣服，這就不難理解為何要男女分開了，這間屋子真熱得讓人無法想象！不單單是罩衫、棉襖，就連厚棉褲也真的穿不住，在屋內立刻顯得又熱、又悶、又重，這也就難怪屋內為何有一股子人味了，實在是太熱了，不洗澡的味道都被蒸了出來，衛姑娘和木頭媳婦也連忙解了衣服，甚至脫了褲子，大家都穿著毛衣褲，方才覺得舒坦一些。
“真熱啊！”
“這就是暖氣嗎？活像是到了個大澡堂子！隻是沒水！”
“都說買活軍的人愛乾淨，每日都要洗澡，若是有這暖氣，我倒明白了，有這樣的熱氣，誰不喜歡洗澡呢？要我我也天天洗澡！”