“見過秦都督！”
“都督有禮了！”
自出買地以來, 一路到此，考察團多少都要和本地的官府打交道，尤其是在大江下遊, 沿岸停泊, 飯局是從來不乏的，辦事處能量越大，交好的各方豪強越多，想要結交買地吏目的敏朝高層自然也就越多。就算主官出於種種考慮，不敢在明麵上和考察團結交，但私下和辦事處的往來也不會少——尤其是江陰，辦事處發揮小半個衙門的功能了，勤政的主官不和他們打交道根本上就不現實。
像是秦貞素秦都督這樣的人物，更不必說了，吳老八知道她的出身——雖是漢人, 但她如今卻是夷族土司的身份, 娘家、夫家都是本地的豪強, 夫家是漢化程度較高的夷族, 素來居住在萬州附近, 而娘家也是本地的漢人望族, 而且猶重武藝，家中習武者很多, 自從兩家締姻之後, 強強聯手, 在萬州一帶當真是可以橫著走。奢安之亂時，便是奢氏也沒能攻破他們的老家縣城，可見秦、馬兩家的底子有多麼紮實了。
像這樣的土兵首領，雖然也聽從朝廷的號令, 但獨立性其實非常高，因為朝廷根本就不管土兵的錢糧，當然也不向他們收稅，秦、馬兩家對於駐地實施的是幾乎完全的統治，更像是一方諸侯，他們守土作戰時，朝廷給的錢糧也比較有限，但若是出川遠征，那軍資是由朝廷撥給不假。
秦貞素也是少有的會應朝廷軍令，出川支援前線的土兵首領，因此，她不但因兩次挫敗土司作亂，名震川蜀，而且還因北上抗擊建賊而在京城甚有名氣。在民間的名聲更是極好，因為秦貞素的土兵，可能是天下間唯一一支軍紀嚴明的土兵了——
自古以來，匪過如梳，官過如篦，後頭還跟著一句呢，那就是土過如剃，土兵一旦離開自己的家鄉，勞師遠征，那真是走到哪裡就燒殺搶掠到那裡，首領也絕不管束，因此，一般不到絕境，官府也不會輕易讓土兵離開駐地，甚至遇到局勢變動時，還要再三敲打，讓土司約束好手下的兵員呢。
不過，由秦貞素率領的土兵，卻是不同，令行禁止，秋毫無犯，軍紀比一般的官兵還強些，都說有嶽家軍的遺風，可以想見，能把一支土兵帶到如此地步，秦貞素又是怎樣的強人了！
這樣的一個人物，想要結交買活軍，那根本都不需要遮掩，完全是理直氣壯，便連敏朝的衙門也不敢多說什麼，這秦都督也是豪俠人物，見到吳老八，便伸出雙手，要和他相握，“吳團長，久仰久仰，我聽說你們考察團要來，特意到白帝城迎候，已經等候了數日，果然買地吏目的風采，沒有讓我失望！”
吳老八忙道，“慚愧慚愧，滿身風塵，難入秦都督的法眼，還請秦都督包涵！”
秦貞素長笑道，“一聽就知道買地的活死人，果然過的是好日子，我們做兵的人，風裡來雨裡去，醃臢慣了嗦，哪有這麼多講究！”
又道，“考察團入川，彆人不說，我秦貞素第一個支持！自六年前回川以後，我還沒出過老家，不過，聽我孩兒寫信回來——他時常去襄陽辦事——對於買地的官吏是極儘誇讚的，他還孝順我一輛自行車，可惜，川渝多山，不太好騎！”
說到這裡，眾人都笑了起來，吳老八道，“公子也是豪傑人物，我雖未和他當麵，但辦事處的同仁說起來，也是隻有誇讚的——我們在漢口的辦事處主任是個女娘，和少夫人還有一段交往呢！都是巾幗英雄，彼此惺惺相惜，早已約定再會，可惜，這一次她去雲縣開會了，否則若她加入考察團，倒可以和少夫人把酒言歡了。”
秦貞素聞言，也是大笑道，“鳳儀也和我說起過，她說天下女英豪，九成九出於買地，平日自忖我婆媳二人已經是鳳毛麟角，見到買地的女子，方才知道英雌之多，不勝枚舉，我們兩人若在買地，隻怕也是泯然眾人了！”
隻聽她的談吐，便可知道秦貞素雖為土司，但漢學一樣精湛，事實上她的官話也的確說得極好，父親更是貢生，兄弟、子侄都是能文能武之輩，可謂是一家能人。這話也不過是隨意客氣而已，秦貞素雖然已經五旬有餘，但發色烏黑油亮，身板挺直，滿麵紅光，穿了至少十斤的皮甲，行動之間也是輕鬆自如，這份體能，便是在買地，有多少女子能和她相比？
就更不說提醒了，此人身量約在一米八左右，身形胖大，雙臂粗圓，絲毫沒有老態，似乎仍可和年輕時一樣，在馬上揮舞八十斤重的兵器作戰。這身體稟賦可謂是得天獨厚，事實上也隻有如此勇猛的女子，才能真正帶兵出征——
雖然敏朝對於土司的政策，是允許夫死妻繼的，也有不少土司夫人在丈夫去世後被封官，但多數女土司沒有獨立領兵的能力，吳老八忖道，“彆說白杆兵是純粹的冷兵器軍隊，便是我們買地的軍隊，想要做首領，身體素質也差不到哪兒去。秦將軍到現在還能領軍，一般人真比不了，多少五十歲的將領那都是滿頭白發，有些力不從心了。便是六姐，恐怕個人武藝也不能和她比較。”
不過，兩人若是作戰，秦貞素那當然也是沒有絲毫勝算的，就是不說六姐的異能，光是仙器，六姐那屬於一人滅國的存在，因此吳老八雖然敬佩秦貞素，但也是底氣十足，和秦貞素彼此互相誇讚，好一番客氣，便順著秦貞素的安排，去客棧洗漱——這一次倒是不說什麼自己付錢了，已經入川，便要入鄉隨俗、隨機應變，除了一些必要的規矩以外，能調和的都要儘量調和。
“想要在萬州一帶經營，秦都督的麵子是繞不開的，現在官府的兵幾乎已經不堪使用，萬州一帶的布防，完全依靠都督，因此我們敘州幫自然也要拜她的碼頭——我們的船隻往下遊運貨，從來都少不了馬家的份兒。秦都督也領我們這份情，讓我們在萬州自由出入。”
到得客棧，小二忙去買水、燒水，白帝城畢竟是山城，用水十分不便，城中隻有一口白鶴井，這是十分不夠用的，便催生出了一個專門的營生——從江邊往上運水，居民按需購買，白鶴井的水隻給人入口而用。若有洗澡的需求，自然不可動用井水，因此大家剛才在城牆下寒暄時，早已有人不斷從江心汲水，來回送到岸邊，再交給運水的驢車，或是馱馬，慢慢往上運去。二十來個人要洗漱，動用的熱水不少，光水就要運一個多時辰呢。
因地形而產生的種種不便，在白帝城算是第一次見識，但根據老艾所說，這在川渝，尤其在萬州是司空見慣的事情。眾人雖然看了感到心疼物力，但也確實有日子沒有好好洗澡，便隻能愧領了這份好意。又有人忽地取出剃刀來，聲稱自己可以剃頭理發，於是考察團眾人又都簇擁他到院子裡去，不論男女都想剃個寸頭——一路上眾人不免染了虱子跳蚤，頭發、胡須也變長了，現在既然安頓下來，有時間了肯定要好好處理一下這些煩人的事情。
院子裡鬨哄哄的，時不時還有外人前來看買活軍的稀奇，吳老八畢竟是首領，便和老艾在房內說話，兩人眼看著運水驢車沿著蜿蜒山道逐漸消失在牆後，老艾一邊分析道，“不過，這一次秦都督如此殷勤，也在我們意料之外——看來，不是這一次奢氏動靜太大，川內人丁又逐漸減少，讓秦都督感到壓力，便是秦都督和川中的官兒們又起了齟齬，有意向敘州更加靠攏，在石柱和買地建築起一條穩定的貿易脈絡了。”
雖然秦貞素姓秦，但她賴以發展的土司部落卻是石柱馬氏，而且毫無疑問有往外貿易的需求，否則她也養不起一支精兵。吳老八點頭道，“看來秦都督畢竟還是土官，土流之間矛盾重重，並不因她的名氣而有所減弱。”
“正是如此，秦都督之夫，便是因為和流官乃至鎮守太監的矛盾，下獄致死，當然，秦都督還是勤王的，就是……就是……”
老艾一時有些卡殼了，吳老八道，“她勤的是大一統的王朝，一個統一安穩的社會製度，不是就對衙門俯首帖耳了，非要說的話，能號令她的也隻有京城朝廷，不是地方衙門，是這個意思麼？”