雖然才隻是一個月的光景，但王小芸的進步是明顯的，她的膽量要比從前大得多了，這一次奉節之行，讓她來是無奈之選——小雷要看病包紮傷口，金娥和秦都督這邊有過尷尬，餘下的兵士組更是不好擅自離開，王小芸雖然是趕鴨子上架，更是有生以來第一次‘獨自’出行——縱有扈從，但拿主意的人是她，這真是從前未曾有過的事情。
雖然如此，一行人到奉節，竟也還處處都弄得有模有樣的，王小芸在秦都督麵前折衝樽俎，進退自如，連秦都督婆媳都常笑道，“怎地天下間的好女子都去買地了不成？當真是隨意一個吏目，都是大上得了場麵的俊才，若是留在我們白杆兵，高低給你許配個總兵，做個頭麵人物。”
雖隻是笑語，卻也透露了如今白杆兵的結構還是以秦、馬兩家的親眷為骨乾，在結構上是有問題的，王小芸心想，“這般雖然士兵素質高，背叛的危險小，但盤子也做不大，任人唯親，不容易招攬賢才。不過，秦都督若無意自立，就現有的財力也隻夠供養這些人了。牛油貿易還是要快做，要養成她對買地交易的依賴性。”
現在，她很習慣以用這種大的尺度來考慮問題了，似乎隨著思維的不斷變大，原本的一些煩惱也在越來越小，哪怕在碼頭遇見了黃舉人，都未能影響王小芸的心情。她隻是略略把鬥笠往下壓了壓，不動聲色地看著黃舉人和船上的幾人拱手問好，隨後便踏入舟中，揚帆而去——看方向，他們是回萬州去的，看來，如今奉節這裡的輿論，也讓黃舉人等輩放下了顧慮，急於回鄉去了，對於他們來說，隻要敘州幫處事公道，哪怕有責罰，也是要回去和家人一起承擔。否則，家裡人擔了罪責，他們自己逍遙在外，且不說經濟問題，這也不是黃舉人等一貫做人的準則。
至於說為何當時要跑，今日卻回去，其中緣由或許就不必細究了——王小芸倒是能略微猜出一二的，當日引發碼頭火並的衝突，始於小張和黃舉人，而據她後來了解，小張和張鹽幫之間有千絲萬縷的關係，甚至很可能小張就是張鹽幫的同父妹子：張鹽幫之父也是跑單幫賣鹽的，其母早逝，其父一直沒有續娶，自然是有相好的，小張自述出身就是伎女之女，但她母親卻不姓張，如此兩邊合起來，其關係豈不就是引人猜疑了？
自然了，敘州遠在數百裡之外，又是多年前的事情了，要找證據多數是不可能的，隻是張鹽幫和小張走得很近這是不爭的事實，敘州幫中也有不少人猜測他們的關係，這都是王小芸打探來的八卦，這條線索要比黃舉人和張鹽幫的聯係明顯一些，張鹽幫是通過什麼人脈鼓動黃舉人出麵發表演說，挑撥民眾情緒，最終釀成火並的，王小芸認為這條線值得好好查一查。
看黃舉人如此迫不及待地回去，感覺他那條線還不是張鹽幫或孫二寶……當然，也可能他從頭到尾都是不知情，隻是被身邊人鼓動利用，當時出門，是怕敘州幫不分青紅皂白把一家人全殺了，於是禍首遠避，對大家都好，現在一聽敘州幫處事還算公道，便趕緊要回去領罪，免得家人被遷怒了，也是未必，黃舉人雖然思想老舊單薄，失於片麵，卻也還算個舊時的君子，在萬州民眾中名聲，一向很好，那日的說辭，站在舊式道德，也可以自圓其說，王小芸心想，說不定他還是個真君子呢。
從奉節到萬州，這條水路是走過好幾次的，現在也十分熱鬨，前後多有商船啟航，好在一路也是順順當當，這一日王小芸和黃舉人的船幾乎是同時靠岸，剛到萬州碼頭，便見到一群人簇擁在那裡，為首的女郎十分眼熟，正是小張，王小芸吃驚地想道，“小張，她竟熬過來了！看起來傷勢恢複得還不錯！”
當日碼頭火並，小張因為率先掏出鐵器，受到眾人遷怒，受傷頗重，小雷很懷疑她能否活下來，如今看來，人是活了，但腿腳似乎不如從前方便，臉上也落了幾條翻卷猙獰的傷疤，若不是王小芸眼利，幾乎認不出她來。因忖道，“她也是要強，剛恢複沒多久，這就工作了？今日來迎接我麼？帶了這麼多女娘，場麵會不會太大了一些。大概多是我從前的病人吧，前後一個月不見，怎麼好似都長高了。”
待到船行得越來越近，王小芸發現自己剛才有些自作多情了，小張身後的女娘，似乎多是麵生，而且一個個麵色紅潤顯然吃得很好——看來是和小張相熟的敘州吏目，敘州拿下萬州也一個多月了，她們應當是從敘州趕來要開展工作的。而且，從神情上來看，她們應當也不是來迎自己的，而是……
“就是那個老匹夫！”
碼頭上停泊的船隻一多，就隻能是彼此連成一片，搭木板鏈接，讓客人們先上岸再慢慢卸貨，因此這前後的船隻上岸的時間點都差不多，黃舉人的船一路上都和王小芸乘的快船速度差不多，這會兒恰在她前頭下船，卻是剛一上岸，這幫女吏目便激動起來，紛紛指點道，“就是他，就是他！”
“楊將軍不許我們殺人，我們認了，可你也休想好過！”
“就是，這口氣非出不可——我問你！沒有買，哪來的賣？你這黃老丈，今日若不說個子醜寅卯，休想離開此地！”
“到底是買的可鄙，還是賣的人可鄙？”
黃舉人年老體衰，被眾人團團圍住，連一步都走不動了，用手臂護著頭臉，慌張隻是前行，眾女也不推搡他，隻是一路圍著高聲奚落，引來眾人詫異的眼神——不過，萬州已經被消化了一個月了，眾人對敘州的敵對心理，已隨著大家都能吃飽飯而得到化解，因此並無人為黃老出頭，隻是都看熱鬨罷了，也不敢勸解，這若勸了一句，豈不是要引火燒身了？
究竟是剛得之地，黃老又素有威望，倘不是小張出麵，而是旁的女郎，王小芸隻怕就要出言勸告了，正因是小張挑頭，她也不動聲色，隻是跟在眾人身後觀望，心道，“這就收到消息了，她想要做什麼呢？倒是還和以前一樣，很會挑動情緒。”
碼頭上自然也有人來接黃老，還有同舟的親友，這時候都是走避，隻有自家的親眷，還護著黃老，在叫罵聲中回了黃宅，一句話也不敢回嘴，眾女卻仍不散去，還拿喇叭在外大聲奚落，大有‘你不許我殺人，總許我罵人’的痞勁，似乎總要出了這口氣才好。所說話語，更是精彩紛呈，先還在問，到底是買的可恥，還是賣得可恥，後又有本地的伎女加入進來，問道，“府衙也有我的座上客，是黃老你的好友，怎麼不見黃老你和他割席斷交？”
又有人笑道，“瞧不起我們做表子的，如何還來喝我們的花魁酒，如何還瞧我們這些下賤坯子？黃老爺，那年您被劉州曹拉來喝花酒，雖然直挺挺坐著，可還是瞧了我三眼，我還記得清清楚楚那，您敢說沒有？怎麼不把自己眼睛挖了去？”
這裡談到的花魁酒，算是萬州模仿姑蘇一帶民俗而增設的東西，也是源遠流長了，從糖時，繁華州縣便有‘評花榜’之舉，不過當時多是京城等數一數二地方才能操辦起這樣的盛事，到如今，姑蘇風月繁盛之地，每每評花榜都有大量文人騷客來湊熱鬨，大商賈居中一擲千金，為自己做名聲，甚至連本地的官員都樂於參加，以為是一件雅事。
如今的才子，想要完全回避伎子所在的場合這是不現實的，便是中舉人之後的鹿鳴宴，有些地方都有伎樂前來表演，即便黃老是個從不嫖宿的正經人，也經不起這樣的挑剔啊。
隨著本地伎子的逐漸加入，唾罵素材也因此更豐富了起來，還有人問道，“黃老，你罵我們伎子如此義正詞嚴，怎麼不管管你們家大哥兒，他取了私房錢來偷偷梳攏姐兒，也不見你罵他！我們該死，你們家大哥兒又如何？”
不論目的如何，黃老那番話是把這些伎女出身的女吏目往死裡得罪了，這是不爭的事實，眾女也有出氣的意思，大概也有立威的意思，拿著喇叭彼此接力，足足罵了黃老一個來時辰還不肯乾休，更放下話道，“以後彆出門了！見一次我罵一次！隻會欺辱我們出來賣的有什麼意思，不見你把出來買的人都絞斷了那根小啾啾去！”
這罵得也可以說是揚眉吐氣了，王小芸在人群後方，隻冷眼看小張的神色，卻越發肯定小張另有異誌，隻是沒有真憑實據不好說穿而已。此時忽然聽得黃宅內一陣騷動，眾女還以為是要和她們比拚聲量，忙更放大了喊罵。
亂糟糟過了一會，吱呀一聲，院門被人猛地一拉，一個明眸皓齒的少女漲紅了臉，衝出來叫道，“還叫什麼叫呢？人都死了——我爹爹上吊，大哥一頭撞死了，你們滿意了嗎？！”
這句話雖無喇叭加持，但卻也清楚大聲，屋外一圈女娘的叫罵聲，看熱鬨百姓的嬉笑聲頓時都為之一頓，眾人麵上都有驚容，似乎沒想到這出鬨劇，最後竟會如此收場，便連女娘們，也都沒有想到，麵麵相覷，全都說不出話來。
那少女惡狠狠地盯著屋外眾人，似乎要記住他們的麵容，咬牙道，“我今倒還有一句話要送給你們，按你們說的，買的有罪，賣得反而光榮了？那你們來找我家的麻煩做什麼？大嫖客都在州衙商鋪裡坐著呢，欺負我們家死讀書人很有顏麵麼？到如今還不滿意麼？是不是要全家都死了，才合你們的心意？”
此女也是性烈，說到這裡，倒退了幾步，一頭往牆角圓柱撞去，眾人驚呼聲中已是人事不省，麵上鮮血長流，隻見敘州女娘，紛紛退後，麵上訕然則聲不得，而看熱鬨的人群裡，也自有萬州本地婦女衝出來抱住她張羅施救，又有人對敘州人道，“夠了吧，都這樣了還不走嗎？”
哪想得到黃舉人氣性這麼大，竟真死了，他兒女也不遜色，一個撞死了還有第二個，三條人命洗刷之下，沒理的反而變成了敘州人，萬州百姓的語氣，雖然還說不上是凶惡憤懣，但疏離之意卻是昭然若揭，萬州這邊，楊玉梁好容易培養出的一些好感，轉眼間又被她們給敗光了。
王小芸在人群後方，先也是驚訝得說不出話來，隨後心頭又湧出了一股極為複雜的情緒，鄙薄伎女的黃舉人死了，可她非但沒有絲毫的痛快，反而感到加倍沉重，還有一股說不出的反感——就像是萬州苦力的性命，從來都隻是政治事件的籌碼一樣，伎女的道德地位，似乎也隻是受政治手段操縱的一個假議題，大多數人的情緒，都被幕後的一雙手操弄著左右。
這雙手真的在乎她所憤慨的議題嗎？
王小芸久久地凝視著人群中的小張，注視著她在震驚之中，嘴角那一絲隱秘的笑，忽然間，她似乎對於整個敘州幫的觀感都產生了動搖和懷疑：是否出身越低的人越忠誠？是否敘州幫根本就是個不該存在的錯誤，其中根本就沒有六姐真正的信徒。
她很想問小張，你還記得你做伎子時受的苦難嗎？如果你記得，那你為何還能這樣心安理得地利用這份苦難？你的最終目的，到底是要在世間消除這份苦難，還是說，隻有把這份苦難施加給彆人，你才能得到滿足？