春三月, 天氣逐漸和暖，北方漫長而又讓人痛苦絕望的冬天, 終於眼見著隻餘下一點尾聲了——正所謂五九六九沿河看柳, 七九河開，□□燕來，到了三月初，已經是九九加一九, 耕牛遍地走的好時候, 窮困人家也可以鬆一口氣：天氣要暖熱起來了, 總算不必再擔心著凍死人啦！
這會兒，天也亮得早了，往昔五更末尾, 天都還是漆黑的, 這會兒大概五更正（淩晨四點）, 天就有了一絲亮影子, 等到五更末時，天色已然大亮，貢院門口也早熱鬨了起來, 小販們挑著擔，天還沒亮就從家裡趕出來，這會兒安置好了家當，燒熱了活, 清了清嗓子開始招呼前來陪考的家人們了, “來個狀元粿, 獨占鼇頭，考個女狀元！”
“新鮮下鍋的熱餛飩，入場前來一碗身上也暖和！”
“算盤, 誰家還缺算盤的？這可好不了，我們家的好算盤，特科狀元郎都有兩把盤玩的！”
“炭筆、饅頭乾來，草稿紙可都買好了？我家的饅頭乾擦炭筆不掉一點兒渣！”
五花八門的招呼聲，可比一般走街串巷的小販要複雜得多，叫賣的也都是在外少見的商品——彆的不說，光是這炭筆，那就隻有考特科的學生會正大光明地用它。
為何呢？因為用炭筆寫久了，毛筆字就寫得不好了，這兩種筆的筆鋒不一樣，所以那些正科的書生，平時對於炭筆是避如蛇蠍的，隻有偶然留便條時才會用炭筆，這意思和眉筆也差不多。
真正貢院邊上賣炭筆的，是什麼時候興起的呢？是開了特科之後，特科的試卷允許考生用炭筆打草稿，作答也可以用買地出的羽毛筆，或者是更名貴的鋼筆。
當然，願意用毛筆作答也是可以的，除了卷麵整潔之外，書法並不挑剔——特科的試卷要能看出什麼書法來，那就有鬼了，尤其是數學試卷，很多時候全是數字、符號，追求的就是寫得清楚，所以用筆可以多樣化，甚至也不謄抄，而是原卷送給考官批改，這都是和正科不同的地方。
今日這女特科，和男特科還有更不同的地方——女學生們是不脫衣搜身的，從宮中調來的胖大宮女們，和老嬤嬤們，中人們站在一起，板著一張臉，隻是略微查看一下攜帶的書箱便讓她們進去了，沒有男子科考那特色的解衣項目：在這春寒料峭的季節，賞看平日裡衣冠楚楚的舉人老爺們，在長街上公然解衣，又被人細搜衣履，連頭發都要解開了，以至於披頭散發、赤身裸體，往常這可是貢院開考時的一景呢。
但是，女特科這裡，這樣的搜撿便一概免去了，理由也相當的簡單，和考卷不用謄抄是一致的，那就是特科的考卷，全是所謂的‘客觀題’，有標準答案，選擇題、填空題這種，是否給分完全是一目了然的事情，隻有應用題的解答，是稍微可以衡量得分的，但標準卷中，對於應用題的答案，也是給出了加分點和扣分點。
每一個被錄取的學生，其卷麵都要經得起驗算——這和是否黜落某份八股文卷不同，後者是可以辯論的東西，因為標準是完全唯心的，但對特科的卷子來說，根本就不存在特殊的照應，因為標準完全是唯物的，一切以標準卷為主，考官的個人意誌，也因此被弱化到了極點，以至於他們會不會因為字跡而確認考生的身份，都成了無關緊要的事情了。
至於說夾帶小抄什麼的，在特科的考卷中也完全是無關緊要的，特科的考試以理科為主，甚至還可帶算盤進入，還能公然帶教材進去做參考書，因為這些卷子考察的知識，你會就是會，不會就是不會，會的人，不看教科書也明白考察的知識點，可以從容做題，不會的人，教科書翻爛了也還是不會，倘若能現從教材裡學會什麼，那也是你合該考過——這便是你的本事。
隻是，雖說有這樣的區彆，但頭幾年開特科時，還是按照千百年來的規矩，有這個搜撿小抄的步驟，為的是什麼，似乎也不知曉，無非四個字：蕭規曹隨。又或者算成‘因循守舊’也可，總之，朝廷的規矩之古板，從這件事上便可見一斑了。
直到今日女特科開考，要顧慮到女子體麵，且特科脫衣搜撿的確沒有意義，也怕引來眾人看熱鬨圍觀，倒鬨得不堪，這才有主考官向上奏本，把這條規矩給減免了去，男特科反而因此沾光，他們是和女特科一塊考的，也就免去了這一遭兒，得以衣衫完整地走進考場之中，當晚甚至還能回家歇宿，第二日再去考後頭的科目——這不過夜的待遇，也是這一科跟著女考生一起到來的改動，為的是什麼考量，那就不得而知了。
大抵地說，也還是因為考試形式的區彆吧，正科考生，最重要的就是一道八股文的題目，為了這道題，他們要醞釀數日，中間自然是不能回家的，一回家就可以找外援來參謀，但特科這裡，和童生試更像，一日一科，當日的考試，黎明入場，巳時正發卷子，日暮前必須交卷出來，天黑不掌燭，這一科考完之後，第二日是全新的一科，就算有名師在側，也提供不了一點幫助，其實的確沒有必要在考場中過夜。
因此，特科生是公認享福的，無須在那號子裡苦捱，有道是‘袖手如神仙，往來彩雲間，晨起拂輕霧，暮歸帶晚霞’，這打油詩據說便是某個考官，看了特科考生輕鬆自在的樣子，有感於自己讀書時在號子裡考了多年數十場，方才脫離苦海的坎坷經曆，脫口而出的讚歎。
與之對應的，還有一首打趣正科考生的順口溜，也是他編的，所謂‘袖手如神仙——隻有袖子了，往來彩雲間——活氣兒冒的，晨起拂輕霧——做飯燒爐子，暮歸帶晚霞——準是個臭號’！
所謂隻有袖子，便是說科考入場，搜撿嚴格，要脫去全身衣物，隻穿上下單薄裡衣，讓搜子來查看身上所穿的衣服——這時候倘若穿夾衣這是自討苦吃，為了預防夾衣中混有小抄，搜子要把衣服剪開，內瓤全都掏出檢查，這搜子又不是專業裁縫，還給你的時候很容易就出現衣不蔽體的情況，所謂隻有袖子了，衣服都沒了，那便是打趣正科搜撿的嚴格。
往來彩雲間，冒的是活氣兒，也是對應上一條，特科考生，穿著棉襖暖暖和和的，可正科考生因為隻能穿單衣入場，三月裡天氣又是寒冷，倘若遇到倒春寒的天氣，而又沒有棄考，體弱一些的考生，嗬氣成濃霧，在號子裡緩緩氤氳，可不真是活氣兒聚成的彩雲嗎？還真有不少體弱的舉子，考完出來大病一場，人都要沒了的。說是活氣兒冒的真一點不誇張。
至於晨起拂輕霧，這也是正科特有的現象，一住三日，他們不能總喝涼水，所以每日早上都要掏錢請巡場的送炭火過來，熱飯喝水。但特科因為每日早出晚歸，便不必在場內吃飯，吃完早飯進去，考完了出來即可。
最後一個臭號，也是特科不必消受的，特科考生少，大多人也不在考場中上廁所，尤其是女考生，因為不查夾帶，還有自帶小恭桶小痰盂的，也就不存在正科考試中，設在每條夾道儘頭，和眾人便溺大缸為鄰的臭號了。這臭號的考生幾乎都是必不中的，出去之後大病一場也是常有的事。特科能夠避開這一點，著實是讓正科的考生們又羨又妒，難怪以考官之尊，也做出這一首打油詩來促狹了。
便是京中不少人家，看到這特科的輕鬆自如，都是回家傳說起來，道，“家有體弱的少爺小姐，還是讓他們來考特科好些，考不中那便是不中了，總比考正科一般，下一次科場猶如脫一次皮來得好。”
也不乏有人家深以為然，從此強迫自己的孩子改了誌向的，不過，此時聚在貢院前的考生和家長們，當然也不如旁人看來那樣的輕鬆自如，不少家長都握著兒女的手細細叮嚀，又是約定了一會在哪兒碰頭，“便是做不出也不要緊，第一次開科，咱們便當是來考著玩玩的，我心肝兒可彆走丟了才好。”
“姆媽，你說的這是哪裡話來！”
剛剛十二三歲的小女兒，在嬌養一些的人家，可不就是如此嗬護的？也幸虧不必留宿貢院，否則這一次她肯定是不能參考的。貢院門口不乏這樣的錦繡嬌娥，紅著臉一邊安撫家人的情緒，一邊好奇地左右張望，打量著家外的光景：這一看，就是跟著家裡請的特科老師學的，或許還是蹭了兄弟們的課程，因著開考女特科的緣故，也是感到好奇，便求了家裡人讓她試一試，便是考中了，也未必會出來做官呢。
這便是朝廷開特科的好處了，任何一個東西，不論怎麼歪風邪氣的，和一貫的家風不符，但隻要是朝廷開設的，總似乎披上了一層金箔，哪怕是最老成的家長也會轉了口風。雖說真正最古板的人家，女兒連特科的科目，都是接觸不到的，但朝廷開設女特科，對於京城一帶的女眷來說，在風氣上總是進一步的開明起來。
不像是從前，和使館的女吏目走得近的人家終究有限，一道令下，京畿方圓數百裡內的人家隻怕都被驚動，今日的貢院門口，多了不少新鮮麵孔，都是從前壓根沒在人前露麵的深閨小姐，從這個角度來說，女特科倒是發揮了很大的積極作用。