廣陵, 月色正新上，在二十四橋眺望城中，正可謂, 墨雲拖雨過西樓。水東流。晚煙收。柳外殘陽, 回照動簾鉤。天下間也隻有這座千古名城的夜色風華, 可以和姑蘇比較, 正所謂，姑蘇有十裡山塘，我有二十四橋，姑蘇有軟紅十丈、花街柳巷, 而我廣陵也有廣陵風月, 瘦馬人家。天下間富庶之地，當今而論, 又有‘上有天堂，下有蘇杭’，也有‘腰纏十萬貫, 騎鶴下揚州’，就連京城，尚且也都要排在這幾個城市後頭那！
這兩座相距不遠的城市，他們的繁華也是相似的, 甚至包括近年來的頹勢與冷清，也都那麼的相似——雖然依舊是‘墨雲拖雨過西樓’，瘦西湖邊上, 院落深深，依舊是達官貴人的彆院所在，但這彆院細看之下，卻透了一絲冷落淒涼, 不少院落都是空置，再無‘美人微笑轉星眸。月花羞。捧金甌。歌扇縈風，吹散一春愁’的風流婉轉，居於院中的美人，似乎早已沒了習練歌舞的興致，甚至早已不知何處去了，隻留下院中桃花，兀自抖抖顫顫，在這初夏的和風之中，儘情地享受著最後一絲春的餘韻。
這些美人去向何處了？答案是顯然的，她們大概全都是去南麵福建島，去買活軍那裡了，這裡麵，有買地居心叵測，引誘輕佻婦女南下的緣故，也有居住在廣陵的豪商，身家日蹙，不再能夠供養太多歌姬舞女的緣故，雖說廣陵這裡，是四通八達的地方，曆來大宗貨物都在此處交割，也應運而生了無數叱吒風雲的商人，但這些商人的風向標，毫無疑問，還是占據了金字塔頂端的鹽商。
——廣陵的鹽商，一向是最闊綽的，因為這裡包銷了兩湖與江南道這道的鹽運，於是在來自江南道的徽商苦心經營之下，廣陵的市麵也就日益繁華起來了，這裡不但是鹽運的中心，也是漕糧、絲棉等所有江南產物運往各地的集散之處，廣陵的闊綽，自古以來就是很聞名的。
而這其中，鹽商的舉足輕重，不在這座城市浸淫良久，都不易察覺，廣陵的鹽商不但手眼通天，而且家家都是豪富驚人，鹽商府的花園院落，簡直是巧奪天工，和姑蘇園林不分軒輊，這且不說，他們對於朝中官人、在野名士的結交，也一向是不遺餘力。廣陵鹽商最雅，這一點也是天下知名的，鹽商往往是賈而好儒，簡直已經不被當成單純的商人看待了，在士林間也儼然擁有不低的地位，鹽商的族人倘若考中了進士，他的出身是不至於被人鄙薄的，往往還會成為大家善意打趣的對象。
但是，這樣富貴儒雅、興旺發達的情況，近年來已經完全成為過去了，不僅僅是廣陵的鹽商在落魄四散，甚至於倒閉下獄，就連其餘的生意，也是逐年萎縮，這一切全是因為在南方福建道——那樣煙瘴荒蠻的地方，突然間崛起了一支亂賊買活軍。這支買活軍還偏偏不像是一般的義軍，沒有在轉眼間便煙消雲散，反而給它越做越大，逐漸地發達起來了。而更壞的一點是，買活軍崛起財富的手段，和廣陵是處處衝突，沒有一點能重合的！
首先是買地的雪花鹽——這是比每年鹽道交割攤牌給鹽商的官鹽——還沒有被層層盤剝參雜質的精鹽——都還要更好十倍的東西，一點苦味沒有，雪花一樣，入水即溶，絲毫雜質沒有。
更可怕的是，這種雪花鹽，產量很高而成本極低，買活軍曬鹽的工藝是極好的，他們的鹽如此精美，卻比百姓們能買到的‘終端鹽’還要便宜，於是一夜之間，百姓們或者是不買官鹽，或者隻是敷衍塞責地買一部分官鹽，日常的吃用，全都是仰仗買地的雪花鹽了。
就連私鹽販子，都積極地去買地販鹽，不肯和鹽商們打交道——他們即便用低價拿了鹽商們的私鹽，又能如何呢？賣不出去的，沒有銷路，那就隻能砸在手裡，私鹽販子們寧可改行都不肯做這個，甚至還有人直接跑到買地去了，他們既不敢得罪鹽商，也不能勉強自己做虧本生意，惹不起、躲得起，隻能換個營生換條路，其中還真不乏有人過了幾年，得意洋洋地以買地吏目的身份，重新出現在買地的私鹽隊裡，公然地在廣陵這裡設置辦事處……繼續給老爺們添堵！
光是這鹽業上的一拳，就足以讓廣陵元氣大傷了，廣陵的鹽商無可奈何，隻能咬牙吃下朝廷源源不斷發來的官鹽，同時寄希望於鹽務‘剿匪’，用遏製私鹽發賣的方式，維持官鹽的銷路，如此才能勉強支應上官鹽這本賬，不至於把本錢全部虧進去。
但，這也隻是勉強保本而已，以往官私一體的私鹽收入，那是完全泡湯了，可上下人等四處都還要打點，不過是兩年功夫，小鹽商便紛紛宣告破產退出，族人至此落魄。大鹽商也隻是苦苦支撐，又過了幾年，形勢越來越壞——買地的辦事處，在廣陵的影響力越來越深，他們的勢力開始順著大江蔓延滲透，就連地方官府輕易也不敢駁他們的回——京城的朝廷柔媚，地方的官府就隻能更柔媚，因為他們知道背後是沒有人撐腰的。
如此一來，便連鹽務也不敢動那些賣雪花鹽的私鹽販子了，至此，鹽商的私鹽收入幾乎下降為零，而官鹽也是維持一年便虧本一年，大鹽商開始逐漸倒閉，還有一些，背後靠山不夠硬，沒能及時地抱上田任丘的大腿，便因為付不起賬而被下獄治罪——不論你私下的賬如何，官麵的賬沒有虧錢的道理，已經是留足了賺頭的，朝廷催銀子那是理直氣壯，其實也就是變著法子從富戶這裡掏錢罷了，他們哪裡不知道廣陵鹽業的真實情況呢？隻是要趕在徹底完蛋之前，能擠一點銀子，就擠一點銀子進內庫！?竭澤而漁、飲鴆止渴的味道太明顯了，可又能怎麼辦呢？皇帝也的確是沒有辦法了。鹽商一倒，廣陵城立刻就顯得蕭條了起來，再加上現在，為了緩解運河的運輸壓力，漕糧海運、遼餉海運，海運越是興旺發達，河運的港口受到的衝擊也就越大，廣陵這裡，唯獨還能勉強支持的商人，都是提早改做買物的，他們的價格是買活軍定死了的，賺頭不多，時時還要受到買活軍的監督，甚至是給他們交賬，但即便如此，上遊的商人定期還會來這裡躉貨批發，他們畢竟是活下來了。
其餘那些指望著發賣鬆江織物、海外俵物……等所有貨物的大小商人，都麵臨一個貨源短缺，售價上升的情況，因為買地在崛起之時，也在瘋狂地向內進貨，藥材、礦石，甚至是鬆江的棉花，海外的所有貨物……他們的需求量都很大，這就影響到了原產地的行業，譬如鬆江，鬆江那裡已經不做棉布了，做不過買活軍，現在還留在鬆江的織工，主要在做棉花的粗加工，把皮棉買入，熟棉賣出，來掙這點差價，其餘的事情都和那些離去的織工一起，南下到買地去啦！
原本的貨源沒有了，要做生意得去買地進貨，如此巨大的變故，必然要催生一批商家崛起，一批老商家凋落，這幾年來，廣陵就在這樣的巨變之中，分家、破產、清算、入獄……幾乎無時無刻不在發生，雖然也有新貴買房置地，但這些新貴跟從的都是買式的新規矩，他們可不敢公然沉溺女色，很多人甚至發自內心對這些事沒有興趣……廣陵的風月業，一下就少了許多一擲千金的豪客。
至於他們原本極出名的瘦馬人家呢？這幾年便更加是物是人非了——現在凡是混不下去的婦女，都知道要去買地求個前程，毫無疑問的，瘦馬人家的貨源也會因此變得稀少，而且，瘦馬人家這活計，也非常的曖昧，雖然嫁女兒收彩禮不算非法，但和他們接觸的人牙子，按道理來說是非法的——
大多數人牙子都不是官牙，而若沒個官牙的身份，入城之後第一個被清算的就是這些私牙，隻要有非法販賣人口的現象（私牙也可以介紹工作），一般都是第一批被吊死的對象，牙行眾人，也都害怕自己被人‘備案’，少有風吹草動便立刻消失一段時間，再會來重操舊業，如此一來，貨源又少，賣貨的人牙還時不時鬨失蹤，她們又去哪裡收養上好的美人胚子呢？
新貨物不好進了，大豪客也沒心思買了，廣陵的瘦馬業，和姑蘇的風月業一樣，很自然地就因為城市的變遷，受到了極其嚴重的打擊。聽說很多有名的老父母——專門能調.教出好瘦馬的人家，也害怕自己被人備了案，將來總有一日，要被買活軍殺了頭去的，都趁買地還沒打過來，借機離開廣陵，甚至還有人改了姓名，專門周折到登萊，從登萊上船走海路，直接去雞籠島甚至南洋，拿積蓄換了買活軍的鈔票，買房置舍，找個工作，把自己曬黑，過上另一種日子，任何人問，都咬死了自己是山陽人，萬不敢露出一點廣陵的出身來呢。