“劉兄, 席間門使者當真說了要疏通航道，還要在龍川縣造船？”
“可是沒有假話的！我們都是議論著呢！”
夜已深了，但今日的龍川縣卻比往常要熱鬨得多, 並不隻是謝寨燈火重燃, 就是縣治的屋舍裡, 夜深了還點燈相聚的人家, 也要比往常更多些。就是碼頭邊連成了一片的漁船、窩棚，今日都是少見地有人點燃了燭火——老劉家女人對這奢靡的花費，居然出奇地並沒有什麼不滿，反而覺得很是應該：
老劉便是被這十幾個漁夫公推了去赴宴的，這是大有臉麵的事情，於是她也就覺得接待來家裡商議的同行們很是應當了。再說——老劉還乘著夜色, 袖了三四塊鴨肉回來, 給孩子們油了油嘴呢, 如此, 也算是抵得過這蠟燭的消耗了。
“疏通航道, 是打算怎麼派工的？”
漁夫吃的就是水上的飯, 從這一點來說，整修河道對他們來說自然是有好處的，因為這裡許多的漁船其實原本並不以打魚為業，而是做貨船用的, 隻是這幾年韓江航運凋零，不得已轉為打魚而已，甚至很多船主認為這買賣做得很虧——他們中有許多人是接手了彆人轉出的船隻, 千辛萬苦學會了撐船這門手藝了，航運卻逐漸萎縮，這就等於是已經蝕了本。倘若買活軍要重啟韓江水運, 那他們彌補虧損的機會就來了。
有這樣的考量在，當然是樂見疏通航道，但是這些人也不是沒有憂慮——疏通航道就意味著要產生徭役，不知道買活軍打算如何攤派人手，但不論如何他們這些船隻是肯定要被征用的，而且未必會給錢，那麼，這段時間門內一家人的生計就很成問題了。
因此，這批吃水上飯的漢子，對於罪寨之類的事情，隻是當做軼事隨意的一聽，更多的還是在關注使者隻是提到了一句的疏通航道上，並且很快就統一了態度：疏通航道，他們肯定是支持的，出徭役不要錢也可以，但是，希望官府能管飯，至少為官府乾活期間門，不說有收入，卻也不能把家裡人都餓死吧。
“這件事倒是不必擔心。”老劉赴宴回來之後，一口水都來不及喝，小屋就快被兄弟們給擠塌了，他的敘述畢竟也是不如謝七那樣有條理，說了半日，口乾舌燥，卻還沒帶到重點，此時才忙忙地表功道，“我在席上這麼一聽啊，也是一下就想到這一點了，憂心的飯都吃不下了，極好的雞鴨煲也沒嘗幾口——一路隻是運氣，到底是壯著膽子問了一句，‘疏通航道能不能管飯’——”
他說到這裡，也不免拉長了聲音，洋洋得意，露.出了些表功的意思來，而眾漁民也是情真意切的連聲讚歎，“果然推舉劉大哥去沒錯的！吊毬的，我們這些粗人，看到個當官的話都說不清了！”
“就是，劉大哥有見識，膽量高！”
這話的確不假，官民之間門，猶如油水，雖然同處一地但生活方式卻是迥然有異，很多百姓平時口舌便給，但在官吏麵前處處舉止失當，結結巴巴的也很常見。像是這種從外頭來的使者，又是一進縣治便立刻壓服洪縣丞的大人物，老劉能鼓起勇氣為自己這個行當的兄弟們爭取一點利益，便是最後沒有成功，也值得大家誇獎。更有人憂慮問道，“劉大哥，使者沒有斥責你罷？”
“是啊是啊，使者怎麼說的？”
“沒有斥責！”老劉滿麵紅光，顯然也以為這是人生中頗為榮耀的時刻，向周圍人保證道，“使者還誇獎了我，說我機靈膽大，懂得照應兄弟們——使者說，隻要勤勞肯乾，不故意偷懶，為衙門做事那當然是管一頓飯的，不但管飯，而且還發錢呢！一日二十文，倘若考過了那什麼掃盲班，那就是二十五文！”
“二十文！”
兄弟們已然是有些沸騰起來了，二十文一日——還管一頓飯！收入已幾乎可以和他們打魚所得齊平了，倘若是二十五文一日，那就是還有小小的反超——要說還比打魚好，那是不敢奢望的，能夠不虧，已經是令人非常喜出望外的消息了！?“錢從哪裡來？”
但也不是所有人的思想都這樣簡單的，很快，又有人提出了另一個非常現實的問題：“縣庫？那不可能吧！縣庫裡都能餓死老鼠了，洪縣丞都得自己買幾畝地雇些佃戶，那官俸這幾年還好，前幾年經常不發的，疏通河道可得花錢哩，彆的東西可以攤派到大戶人家身上，遮莫我們這些人的工錢食宿也攤派過去？那就不好了！”
一聽這話，也有人開始搖頭了，“不好，不好，不得攤派的，若被富戶包去了，我們要受欺淩。”
自古以來，興修水利那都是要本地的百姓家家戶戶都發動起來參與的，有時候連乾糧都是要自備，所以說徭役就是這麼辛苦——但乾糧自備其實並不算是最壞的選擇，若是由大戶人家承包某段工程的飲食，官府和他們結賬，那才是最讓人憤怒且無奈的，吃得比豬食還差，每日裡要乾的活卻是沉重。
這種情況一般出現在龍川縣這樣的縣治裡：庫裡實在是沒錢沒糧，但很多工程不能不做？怎麼辦，便是打白條，大戶人家來包乾，譬如修城牆，修水利，大戶人家先墊資把事情做好了，再拿著白條去府裡，憑手段把府裡扣押下來，沒有撥給的錢糧結出來。或者說，工程款由今年的秋稅來抵扣，這事兒也是有的，大戶人家來包稅，包完了之後，抵扣了欠款，多餘的再結給縣衙。
這樣的包稅包乾製，於龍川縣這種村寨林立，皇命不下鄉的荒僻縣治，是非常普遍的做法，因為流官壓根就沒有餘力去和地方鄉紳抗衡，洪縣丞不算是個壞官，可他就一個人，還是縣丞，本地縣令長期出缺，去府裡辦任何事情都不方便，他本人的官俸尚且常年積欠呢，更不說是收稅了，實際上龍川縣長期以來實施的就是村寨包稅製，由族長來包稅。那麼在一些不得不組織的工程中，也就隻能選擇白條包乾了。
白條包乾，監督百姓的便從如狼似虎的吏目，變成了更加凶殘的管家，而且和必須安排在農閒時間門的徭役比，這種號稱包飯的工程，時間門更加機動，往往會耽誤生產，百姓們吃得不好，又沒法去乾活，無錢貼著去吃喝，若是農夫還可能耽誤了一年的農時，是很讓百姓怨聲載道的事情。
——在這樣的縣治下，為什麼人人都注重宗族？便是因為唯有宗族強盛，村落發達，被無理攤派這種苦差的可能性才會降低，便是被攤派了，族中也會給予支援補償，不會讓人日子過不下去。因此，眾人聽到包飯給錢，先是一喜，但很快情緒又有些冷卻下來，都是嘟囔著，“倘若還是讓富戶包乾，那也是苦的！”
“傻不傻啊，以後城裡還有什麼富戶？”
老劉卻是胸有成竹，哈哈一笑，先是開解了眾人的擔憂：“使者說了，這事兒會等物資運來了再開乾——彆說吃食了，便是錢財，也是要先運來的！還有村子裡要種的高產稻，要圈建的堆肥廠……要辦的事情多了去了！都是買地出錢，我們出力！當然是官府直接來管我們，根本用不上富戶！”