“大幾千人, 全都淹死了？！買活軍天命若此？！”
雖然是六月天，正是最炎熱時候，但林老爺渾身上下還是一片惡寒，還沒等家丁回答, 便立刻雙手合十, 虛空祝禱起了自己常拜的南極真仙, “真仙保佑哦, 萬邪不侵身——全都死在那個大溪坳裡了？”
“死了九成有的！也逃了一些回來, 還好千戶老爺和幾個族中的大老爺都不在, 但城裡的府上也頗有些喪事的，這會兒都趕著去棺材鋪預備喪事——小人從城門口回來的時候, 知府正派人到各府去召喚, 應該一會也要來咱們府上了——這麼多人都死在大溪坳裡，得埋了啊，不埋出了瘟疫, 城裡可沒有好的！距城也就五裡多的路呢！”
這倒是真的, 林老爺原本對於這慘事的畏懼，立刻轉化為了非常現實的擔憂, 他點了點頭，忽然一迭聲地說，“那草藥也得漲價吧！林三，林三, 你趕緊的去生藥鋪說一聲，把門板給下了，草藥先彆賣，等我從府衙回來了再說！”
自從潮州方向以及各縣治的消息傳來，敬州府的米價第一個就應聲上漲, 百姓們中有儲存的還好，家無隔夜糧的苦哈哈，嚷著日子過不下去已經不止一天了，還好這裡是嶺南，如今天氣又渥熱，窮人還能砍芭蕉裹腹。城中米鋪後頭的大姓賺得盆滿缽滿——其中就有死在大溪坳的那幾家大姓，這當然是毫無疑問的事情：大姓必定有大量土地，他們也就能開得起最大的糧鋪，並且有資本來確定城內的糧價。
就像是範舉人，他族裡家裡加在一起，百頃地那都是往少了說的，僅僅是範家一家的出產，就可以給敬州府吃上一兩個月的，他又是官身，不自己開個糧鋪，消化每年多餘的出產，難道把這錢給彆處去賺？自從買活軍的使者入城，半個月以來少說就多賺了二三百銀子，糧鋪嘛，旱澇保收的事情。像是林老爺府上，他們族裡主要還是經商，就開不起糧鋪，隻能去開生藥鋪、涼茶鋪，賺些辛苦錢，所以城外的消息傳來之後，林老爺是一驚、二懼、三憂、四——
四也不敢立刻就喜，但還是做好了發一筆小財的準備，若真有了瘟疫，那就要看風色了，倘若城內局勢還可以，馬守備等人臉色還算是好看，那他就準備蹭局勢發發財，事後孝敬一筆錢財給上頭即可——倘若沒有大溪坳的事情，這筆錢多少得給範家、吳家等大戶送點，但大溪坳一事過後，這五戶人家可說是元氣大傷，敬州府唯一的武力就在馬千戶手上，那他就準備把這筆錢送給馬千戶，免得自己被治個‘囤積居奇’之罪。
懷著這樣隱秘而不可告人的企圖，他很快去了府衙議事，並且沒有回家，而是被素來友善的友人，請到自己家後院的涼亭中，大家都寬了外袍，隻穿著心衣，一邊揮舞著蒲扇，一邊喝著苦澀而有回甘的涼茶議事：敬州這裡六月就是這樣，熱起來讓人恨不得扒了皮，林家這樣慣做生意的人家，都是入鄉隨俗，除非麵見知府，不然也是和街邊漢子一樣，袒胸露乳的，這裡又無冰，隻能通過如此來解暑，能喝點井水裡吊著的涼茶，已是富裕的表現了。
“諸位，如今城中局勢如此，且先不去計較大溪坳一事了，隻往前看，都是心腹弟兄，大家說說，咱們敬州這裡，前路究竟該當如何？”
先開腔的老爺也姓林，是林老爺的遠親族兄，在座七八人裡，有許、陳、張、郭各姓的，卻偏偏沒有大溪坳受損嚴重的當頭五家，範、吳、姚、曾、羅。眾人提到昨夜的事情，也並非都是驚魂未定或者同情唏噓，多有不為所動，甚至還笑嘻嘻的——
四五千人，一夜死去，這數字聽起來當然駭人了，但除了親人以外誰也不會感同身受，這年頭誰不是如此？親戚或餘悲，他人亦已歌，之前聽說敬州下頭縣治械鬥死人，一死就是幾百時，州中的百姓不也是津津樂道，當做一樁新聞來說，少有人唏噓悲歎的麼？各縣械鬥的死者，加在一起說不得也快五千了，不見得有人中午少吃一口飯的。
五千這個數字，一般的百姓聽過就算了，壓根不會去想象到底有多少人，而對座中許多人來說，雖然能夠想象到規模，卻說不定還暗自稱願呢：這五姓人家人多勢眾，仗著人口沒少飛揚跋扈，虎口奪食的，有些錢，他們家賺了，就有彆人家賠錢的，說不得這就是多行不義的報應！從今日起，這五姓人家反正算是完了，壯丁幾乎全死完，已經直接退出了敬州府頂級大族的行列。
如此，這不就是餘下這些興旺姓氏的機會麼？自然了，此時還有敬州城的危機未解決，前方的事情千頭萬緒，還遠遠沒到分食肥肉的時候，不過眾人的情緒還算是很輕快的——都打聽清楚了，買活軍要的就是分家毀屋，住在圍龍屋裡的大族得遷徙，這個訴求，壓根觸動不了此處這些鄉紳的核心利益，因為他們自家是早已摒棄了圍屋製度，那麼餘下的無非就是大族分家而已，都不用遷徙，這麼一來就好接受得多了，買活軍入城，那就入城好了嘛，大不了就是族裡分個家，把土地賣給買活軍，其餘一切如舊，甚至還隻有更好的！
這五千人死得好呀，他們不死，城中堅守的呼聲就下不去，州治周圍村寨抵抗鬨事的苗頭就不會消失，最關鍵的是，他們不死，敬州府就始終都有守住的希望：五千多的鄉兵，一半守城，一半守家寨，又是在山區，還有大族支援糧草，在分家遷徙這種讓絕大多數人都無法接受的條件麵前，如何能不嘗試著守一下呢？
而一旦要守，難道他們還能力主投降嗎？少不得也是要跟著捐納錢糧的——甚至因為這五家已經出了人了，其餘的鄉紳就要額外多出錢糧，細算下來也是傷筋動骨的支出，還不能不出，不出那就是心懷二誌，不等買活軍到，鄉兵就先把你家收拾了去，查抄出來的錢糧，正好用來充做軍需，所以，手裡有兵的人要守，拖家帶口的人是不能不支持的，很容易城內就顯得花團錦簇、萬眾一心。實際上，到底心裡想不想守，就隻有自己知道了。
當然了，如果最後的結果是守下來了，那麼花掉的錢糧倒也還算是有點回報，他們也未必不會高興，但現在，情況不同了，選擇好像重新回到了這波次等的士紳們手裡，人數最多的堅守派忽然間全滅了，且死得這樣蹊蹺：城中已經是眾說紛紜了，不乏有人說是謝六姐降下天威，誅殺‘真老母教’的，頗為引起了許多百姓的恐慌。這些去衙門的老爺們知道的則比較全麵——選擇大溪坳閱兵，其實是必然的事情，之前馬千戶就提到了，可以在大溪坳紮營，勘察城外的動靜，和城裡也有個呼應。
但，今日回頭看來，大家都是隻知其一不知其二了，馬千戶也有手下逃出來，去附近山裡借宿，和主人家獵戶一說，才知道其實大溪坳的溪水並非斷流，而是在去年的山崩之後，被落石堵塞了，形成了一個很大的堰塞潭。而且不止是那條大溪，山中不少溪水都是斷流了，一道堵塞了過去——原來這條大溪是韓江支流，其水流量豈能小視？這也就難怪發起大水來水勢洶湧，往往把整個山穀淹沒了。
那麼多水，其實隨時都有可能崩破了堰塞石，往下遊宣泄的，卻又不巧，那一日幾千人進來，光是行動的腳步都把地麵跺得晃動了，大概是因為如此，石頭終於被崩破了，才釀成了這樁慘案。卻又恰好出口被人封了——怕逃兵。石頭堤壩一崩，水衝下來時首先就夾雜了無數落石，泥石流一般，當下就淹沒了數百人，活下來的都是在出口附近的，也比較機靈，知道柵欄設了以後很難搬開，都是立刻從柵欄附近爬坡逃掉了的。
這些人回到城中一說，城裡人哪有不驚駭的？都道是六姐發威了，否則哪有這麼巧的事情！其實說實話，這個巧合也確實讓人心裡打鼓，覺得解釋得有點牽強——怎麼樣好像都還是六姐發神威，更有說服力一些。隻是官府畢竟還要勉強撐著，不肯承認敵人的神異而已。
實際上呢？彆說五大戶了，今日會麵時，馬千戶的臉色都是不好看——他也有精兵數十折在裡頭了，眾人此時議論起來，都是說道，“我看馬千戶本來功名心切，一定要守的，如今也灰心了，敵人凶威如此，守一時還可，能守一世麼？若最後是守不住的，那還不如不守，買活軍又不殺人，守起城來還不知道要死多少呢！”
大家都認為，大溪坳之事對於馬千戶是個沉重的打擊，也有人說馬千戶提到了‘守到最後一人’之類的話語，而這樣的話自然讓人不寒而栗的：守軍要守到最後一人，這對當地的百姓其實不算是什麼好消息，因為守到最後一人之前就意味著城裡其餘人都死了，而死亡的方式是很存疑的——軍糧夠用嗎？百姓們要吃糧嗎？
有沒有什麼辦法，讓百姓們又不吃糧又能為軍隊提供軍糧呢？自古以來，凡是改朝換代的時候，軍隊都是常吃人的，這些事情以前一向是長輩們隨口講古時的故事軼聞，但現在隨著局勢的進展，好像突然間成為了士紳百姓需要麵臨的真實威脅了。
當然了，百姓們未必知道馬千戶的決心，如若是知道了，應當是會以極大的熱情要逃竄去的，但現在城門又關了，所以很可能買活軍還沒來，城裡已經極亂了。這群士紳坐在一起，議論來議論去，不罵買活軍，也不談玄論怪，說來說去是最務實的，和前途最有關係的話題，並且迅速的達成了一致。
——如果說，昨日大溪坳裡死的是一百人、兩百人，哪怕這一兩百人是範舉人這些族中的首腦，他們的立場都不會如此容易的統一起來，總會有人瞻前顧後，又想守又想降。因為大姓的壯丁還在，這些兵力依舊是可以被組織起來迎敵的，宗族裡完善的人才培養製度，也會讓各房頭陸續有英雄湧現，振臂一呼要求守城。正因為昨夜死了五千人，而且幾乎是城裡能擠出的絕大多數鄉兵力量，現在，最搖擺的人也堅定起來，他們迅速的統一了態度——這城守不了了，接下來要儘一切力量設法促成投降。
“馬千戶手下還有二三百精兵——雖然用來守城是不足夠，但城中百姓還能擠出數百……還有我等府上的家丁，湊在一起榨乾了也能有近千，又有那些小村寨裡的壯丁，湊湊兩三千的人還是有的……他想守，還是能湊出人來的。”
這麼說不是為了給守城找信心，而是指出投降最大的阻礙馬千戶，或許還擁有抵抗的雄心，必須設法解決，林老爺分析道，“雖說是能湊出人來，但已嫌勉強了，城裡人狡詐，不似田戶肯賣命，田戶呢，隻肯聽族中長輩號令，對其餘村寨的鄉兵，不肯互信也不能合作，千戶老爺使喚起來也覺得束手束腳，他心裡隻怕也知道是守不住的——今日我拉他出去，借生藥鋪的話試探了他一番。”
“哦，對了，生藥鋪——你是要發財了——他怎麼說的？”