南洋這裡還有一點好, 便是天色總是很亮的，便是在冬日，日落時分也不會提早太多, 所以阿美祭司這樣的知識教祭司, 得以在天還亮的時候, 從牛車上卸下她隨車背負的一個小黑板——找個吊腳樓的竹架子一擱，大家抬頭就都能看見，再加上隨身攜帶的袋子，從裡頭舀出一杯杯的沙子, 就是沙盤。
黑板、沙盤，這就是知識教的祭司隨身攜帶的法器, 在南洋這裡, 如果看到背著黑板, 腰間掛著沙袋的行人，他們的身份便是極其確定的, 於占城港一帶, 甚至是往外輻射出去很多的地域裡, 這樣的行人會得到本地居民格外的敬重, 即使是還沒有入教的人, 對於這種祭司, 也總帶了幾分畏懼，認為平白得罪他們沒有什麼好處。
而在信徒這裡呢, 他們早已準備好了自己的沙盤，這會兒已經排成一對, 虔誠地接受著阿美祭司賜沙了——在鄉下，要製作沙盤實在是很簡單的，隻要有一個木頭框起來的盤子, 再淘一些細膩的泥土，準備一根筆直的木棍，這就行了，這樣的沙盤一般是灰褐色的，但阿美祭司帶來的是精心淘洗過的海沙，這漂亮的明黃色海沙，被阿美祭司高高地抬起手，傾倒進沙盤時，那如同瀑布一樣的景象，仿佛有一種動人心魄的感覺，讓信徒們的呼吸都因此變得細微謹慎，好像稍微不慎，就會錯過了智慧倒入沙盤，同時也是倒入自己腦中的重要過程。
‘倒沙’，是知識教禮拜的重要儀軌，漢人們沒有加入知識教，因此便隻是羨慕地在一邊看著——她們一樣很快準備出了沙盤，這東西實在是不難備的，隨便抓一個笸籮，墊巴一點沙土也能將就，隻是沒有入教，便沒資格領受海沙，而這種羨慕又進一步地讓土人們加深了對知識教的虔誠，認定他們從受沙中得到了黑洞量子神明賜予的智慧，要不然，為什麼每次祭祀授課過後，他們能夠記住那些知識，並且在苦修中，也能感到自己的腦子變得越來越靈活，越來越聰慧呢？
這其中的道理，其實是有點兒含糊的，因為好像這意思是，學習本身並不會收到效果，唯有個人的苦行，以及神明的垂青，才能讓學習有成果，腦子因此變得好使似的。不過，老實嫂等人，卻很吃這一套，她們認為這種想法是極有道理的，因為在他們的生活中，充滿了太多需要運氣才能成全的事情了——
就說種田吧，這絕不是付出努力就有收獲的事情，付出努力之後，還要一整年的風調雨順，才能真正的豐收。所以但凡是以種田為主業的人，從生活中提煉出的經驗，便讓他們由不得的都很迷信，認定了，除了自己全身心的努力之外，還需要一個高高在上的，超自然的仙神一般的力量來保佑，才能讓一件事收到期望中的效果。
種地是如此，認字自然也一樣了，老實嫂這些新移民們，跟著上了一堂阿美祭司的識字課，效果不能算是太好，他們發現，自己對於拚音的掌握，居然還比不上土人——其實原因是很多的，這些土人們，怎麼說也跟著阿美祭司上了多半年的課程，這是一，第二，阿美祭司在上課時經常會用占語來向土人們解釋一些疑難，而這些話當然是老實嫂他們聽不懂的，所以，即便教的是一樣的東西，土人們學會了八成，蹭課的新移民隻學會五六成，也是很自然的事情，但是，新移民們卻忽略了這些客觀理由，固執地認為，這是因為他們沒有入教，沒有得到賜予的智慧，所以腦子還不夠靈活的緣故。
入教，成了他們的一個心願，而在沒有入教之前，他們隻能通過加倍虔誠的苦修來試圖感動阿美祭司——這裡的苦修，自然不是吃素、跪經，這些自我虐待般的手段，是被知識教明確列為惡行的，知識教所接受的苦行隻有一種，那就是雙倍、甚至多倍的完成作業。
既然如此，那就多寫多畫，於是，休息時，念念有詞地在蒲團邊上，用棍子刻畫著拚音字母的工人，不再隻有土人中那些虔誠的信徒了，就說在所有人裡都算得上是最迷信的老實嫂吧——她家裡是獵戶，自然隻有更迷信的，比起種田，獵戶更是看運氣的人家，老實嫂在老家時就是最常去上香數念珠的，連數念珠這麼無聊的誦經苦修都能撐得下來，現在自然有更充分的動力來完成苦修，順便強硬地要求家下的兒女們也跟著一起抄拚音了——二十多個聲母韻母，一天抄五十遍，十天抄五百遍，比祭司要求的作業多完成五倍，這難道是很難的事情嗎？不是吧，還沒往著十倍去超呢！
說實話，很難說到底是抄拚音苦，還是數念珠苦，這兩種苦修苦的地方不同，數念珠苦在枯燥，在極致的枯燥中，獲得一種忍耐的自豪，仿佛以此對未來的磨難多了一絲度過的信心，而抄拚音，學官話，這種苦是一種精神虛耗，自怨自艾般的苦楚，因為怎麼都學不會，反而覺得自己十分的愚笨，十分的不可造就，與那種忍耐的自豪，完全背道而馳了。
但是，當然了，苦行就沒有讓人愉快的，而且，學這些東西也不是為了什麼具體的好處——或許丈夫是考慮到了職業的發展，但在老實嫂這裡，她的想法是不同的，她的苦學，是為了取悅阿美祭司和知識神，在這個陌生的地域，能獲得本地強大神明的保佑。
對她來說，固然學習本身也能帶來收入的提升，但卻遠遠沒有神明的認可來得更重要。老實嫂已經拜了一輩子的神佛了，她完全無法想象自己離開了宗教信仰該如何生活，既然，現在已經接受了在一個完全陌生的新地方長期生活的命運，那首要的需求，甚至大過衣食住行，在精神上的需求，就是在南洋尋找到一個最好的，最主流的，對一家人最有利的信仰，並且虔誠地投入進去，在她被知識教接納的那一刻，老實嫂認為，她從此就能把南洋當做自己的故鄉，完全棲息下來，並且敢於去做更大、更長遠的計劃，徹底抬頭挺胸，好比在娘家未出嫁時那樣，極有底氣地做人了。
以這種遠大的目的，她嚴格的要求自己，以及要求兒女，丈夫麼——雖然她是無法要求，隻能側麵督促的，但好在，也是個勤快的人，不用怎麼催促，他一貫是很能刻苦自己的。他們完全地沉浸在這種背誦的痛苦裡，比其餘兩戶新移民都要用功許多倍——那兩戶人家，在最開始的忐忑後，立刻融入並且知足於現在的生活，認為已經比原本過得要好得多得多了，完全沒有什麼向上的動力，最大的野心，不過是在林場附近多蓋幾間吊腳樓，給孩子們以後長大分家了使用——才安頓下來幾個月，孩子也不過八歲，就已經想到十幾年後結婚分家的事情了！
對於知識教，他們雖然也很感興趣，但也絕沒有如此狂熱，他們自己倒還能堅持苦行，但孩子們如果不想學，也並不怎麼要求，“隨他們去吧，反正，聽阿一他們說，祭司五天來一次，教的課程三個月一個循環，終究有一天是能學到的，孩子們現在還小，就讓他們去玩兒吧！”
範家夫婦不這麼想，而隨著學習態度的不同，學習成果也就有顯而易見的不同了，他們很快發現，其實拚音這個東西，雖然圈圈點點，但也沒有那麼難以記憶，每天都能認真抄寫五十遍的話，很快就能分辨出字母的不同——等到第二個十天過後，阿美祭司又來開課時，她在黑板上寫一個拚音，範家人就能跟著拚讀出它的讀音來，而且速度很快，他們居然真的掌握拚音了！
這讓他們得到了阿美祭司的誇獎，也讓土人們對範家人多了幾分敬重，土人中地位最高的獵手，平時在林場是誰都不搭理的，但這次也多看了他們幾眼，對他們點頭笑了笑，認為他們是對知識神很虔誠的漢人——雖然範家人為了低調，不會對外誇耀自己的苦修，但大家都是有眼睛能看得到的。而土人們的喜惡其實很簡單：信一個神的就是朋友，不信的，雖然不是敵人，但也始終都存有幾分戒心。
“就是虔心吧，抄拚音的時候，要誠心進去，認真的抄，苦修才能被神感應到……確實也感覺，腦子一日比一日清明了，做事也越來越清楚。”
老實嫂這麼對好奇的漢人們說著——在所有的漢人中，他們是對知識教最虔誠的，張阿定這些第一批漢人，男多女少，不過都有相當的文化素養，也用不著上阿美祭司的課，自然不會去湊熱鬨了。這其中男丁還好，他們是很忙碌的，而且學識挺深厚，閒下來了自己要學習，有兩個女眷，平時也隻是幫忙做些雜務的，此刻卻感到了對知識教的極大好奇，並且對老實嫂描述的效果非常心動，七嘴八舌地問，“真的是認真苦修之後，越來越聰慧了嗎？還以為都隻是傳說呢。”