“嘿，真就絕了，就說六姐吧，她那婚書模板也半點不平等啊，為啥輪到我們偏就平等了？那叫人怎麼找？你說我們好歹也是個當吏目的，去找個一日賺二十五文，啊，街頭扛大包的，掃地的文盲，那也什麼都平等嗎？財產權平等，以後錢就都得一起花，我一天賺一千塊也得分她一半，她啥也沒有就結個婚，一日就賺五百文了？簡直就是荒唐！”
雖然要找個扛大包的女工也不容易，但張祥的憤怒是實實在在的，倒不是他想找個扛大包的，簽不平等的婚書，而是這種絕對平等的風氣，使得婚姻雙方有了一種稱斤論兩的感覺，好像找個條件差於自己的對象就成冤大頭了——這樣條件的異性，這要是在衙門外頭，哪有這麼好的婚書簽啊？幾乎都是要在三權上有所讓步的，向上找那就簽尊卑婚書，至少財產權絕不會平等，那這不就把張祥這種囿於潛規則，隻能簽平等婚書的吏目比成大傻子了嗎？
若是不想吃虧呢，那就得找各方麵都很相當的對象了，還要很慎重，因為吏目多次離婚，肯定也是影響政審分的，敏地的高官三妻四妾，風流債無數，多次續娶的情況，在買地都是妥妥的扣分項，要是沒有什麼突出的亮點，真能扣到一輩子原地踏步難以提拔的程度——絕大多數人，或者說絕大多數官吏，在買地這個係統裡，要麵對的競爭都是敏朝難以想象的，真沒有誰的優點能突出到蓋過弱點的地步，大部分人都是一步慢，步步慢，就這一個扣分點，都足以讓他們永遠沉淪下寮，沒有和同年比較的機會了。
一個合格的，有野心的吏目，一定會對自己的婚姻、男女交往情況都極為審慎，寧可晚婚也不能隨意挑選對象。而張祥呢，他又有一定的野心，又還很計較得失，絕不想輕易找一個條件差過自己太多，卻還要簽平等婚書的對象，成為自己認定的大傻子——可惜的是，他母親卻是老思想，認為張祥年屆廿五，還沒成家實在很不像話，若是在老日子裡，孩子怕不都要滿地跑了。
因此一俟他滿了年紀，就積極地為他介紹起來，找的全都是她自認的賢妻良母——也就是沒有什麼事業，隨便找個活計做做，條件也弱於張家、張祥不少，隻等著靠上嫁個吏目來占便宜的女娘。
張祥是個能吃虧的主麼？這些‘吏目捕食者’，他是一個也看不上，還頗有幾分嗤之以鼻，卻偏偏還很難和母親說理，這不是氣得七竅生煙的，一提起來就拉著儲鴻沒完沒了的抱怨，又問儲鴻打算找怎麼樣的妻子，因愁道，“我是想著在衙門裡找，卻也是難，現在調動實在太快了！”
確實，找女吏目的話，就沒有婚書上吃虧的問題了，是僅次於上娶的選擇，但也有明顯的缺點，那就是現在買地還在急劇擴張，吏目得到的晉升調動機會都是很多的，儲鴻、張祥幾乎不可能在外交辦公室做一輩子，毫無疑問，三五年的曆練之後，升遷外調是眼見的事情。
那麼，妻子若也是女吏目，那就要有一方放棄自己的事業機會，跟著另一方走了——這還得是級彆到了，級彆不到的話，想要隨從調動還很困難哩。但買地的女吏目，會心甘情願為了婚姻放棄自己的事業發展嗎？這根本不是買地提倡的風氣！
買地最喜歡刁鑽精明的女吏，謝六姐視三從四德為歪理邪說，多次表達不喜，上行下效，凡能進衙門做事，且有一定級彆的女吏，個個都是野心勃勃，張祥可沒那麼大臉，自以為吏目妻子就一定會跟自己走——他也絕不願意為了女方的發展而犧牲自己大好的前途，那麼這在婚前談話上就尷尬住了，肯隨從丈夫調動的女吏目，也輪不到他來相看，在衙門裡甭提多吃香了，多得是前景比張祥更好的乾部請人介紹的，他根本就爭不過！
一來二去，張祥的擇偶，豈不就陷入僵局了？選擇餘地變得極小——而且這種困窘絕不是張祥一人，也不限男女，凡是吏目都有這個問題，思來想去，就在於婚書模板的僵化上，所以張祥一路痛罵這條規矩，儲鴻也並不反駁，任他宣泄情緒，時不時還點頭稱是。
他們兩人邊走邊說，此時已經出了衙門大門，走進河邊全是柳樹掩映的一條小巷子裡，這條巷子此時也是人聲鼎沸，摩肩接踵，沿街兩麵都是小食檔，多是賣些現做小吃的，譬如燉罐麵、拉麵、雞湯餛飩、現貼燒餅、玉米卷餅、烤雞、炸雞、煎餅果子等等：
如今雲縣的日子好過了，吏目的待遇也是上來，不少吏目中午不耐煩吃食堂菜，認為雖是真材實料，但大鍋菜口味一般，再加上不少百姓來衙門辦事，也有就餐需求，他們兜裡也有幾個錢，舍得下個館子，因此這條食街也就應運而生了。
這些小店，點菜的小炒館子都很少，整條街就兩家，多以食堂不好做的現煮小吃作為招徠，拉麵現點現拉，從一窩絲到杠頭，粗細火候悉聽尊便，炸雞也是點了再炸，又脆又熱，咬在嘴巴裡，嘎吱嘎吱的，不像是食堂供應時，麵皮多都軟了，炒菜也是溫溫乎乎，對於肚子裡已經頗存了一點油水的吏目來說，就難免有些不夠意思了。這會兒天氣畢竟還不算真正暖起來，湯麵湯粉館生意也是火熱，反倒是賣包子饅頭的很少見——買活軍的食堂做這兩樣是很少失手的，吏目們外食很少買這兩樣，自然也就沒有供應了。
儲鴻、張祥兩人找了家還沒客滿的小食鋪坐下，張祥要了一個馬蹄鮮肉蝦仁的雞湯縐紗餛飩，“加點辣椒，再來兩瓣蒜！”
他平時是不吃蒜的，因怕熏了同事，今日頗有些被逼上梁山，破罐子破摔的憤怒，儲鴻微覺好笑，對店家道，“掌櫃的，我要個兩個油炸圈子，一碗鼎邊糊，多加一份蚵仔，再要一碗海鮮鹵麵，裝罐帶走——我要走的時候再裝出來。”
鹵麵因為不怕發脹，外帶是最方便的，不斷也有人過來買鹵麵帶回辦公室吃，老板忙得滿頭大汗，在那裡盛湯，聞言大聲答應，又反身去燒鍋要淋米漿做鼎邊糊，張祥大聲道，“我這裡再衝碗甜蛋漿來——我買生煎去，你吃不吃？”
看來情緒已經平複，便覺得一碗餛飩吃不飽了，儲鴻笑著應付了兩句，張祥麵上重新露出笑容，匆匆起身出去排隊，儲鴻這裡等著也是無聊，正要掏出報紙來看時，忽然聽到身後一桌有人低聲說道，“徐曉瑩，你要考慮清楚，你若不作證，可對得住夫人帶我們一路南下的苦心麼？”
這三個字，叫儲鴻心中一動——徐曉瑩？這不是那個接線員的名字嗎？
他也是個謹細人，知道此時不好打草驚蛇，當下便忍住扭頭探看的欲望，隻是豎起耳朵，仔細聆聽了起來——