沒了水匪，又有買活軍的商船可以買票乘坐，對一般的商家來說自然是好事，但嶽老二這樣的鏢師那就沒有活了，不過，這些人本就見多識廣，乘勢就轉行各尋生路的都有，像嶽老二這樣回家務農的倒是少數。嶽老二卻也是無法：他母親在家，離不開人照顧，便是為了這個牽絆，他連遠鏢都不走，現在更談不上東去投買了。所幸這幾年，氣候又好了些，收成還算不錯，他母親的病也還不算太差，總之每個月藥吃著，還能吊住一口氣，死還死不了的。
像他這樣的人，雖然眼下務農，但不能單純地以農民來看待，在村子裡、親族之中也都是有威望的，這一次嶽家村的人能攬住了河工的差使，也是嶽老二一力主張，讓他們儘早到江邊來為買活軍做事——“總之是不會虧的”！
有他的教導，嶽老雖不說學富五車，但五百個字還是認得的，身子也還算健壯，有些武藝在身，至於說加減乘除這簡單的算數，也難不倒他。這次出來做工，其餘鄉民自然就奉他做了個首領，便連水利隊的人也是另眼相待——要不說買活軍喜歡武書生呢？其實便是放在鄉裡，鄉民也是喜歡的，畢竟，武書生又能乾活又有腦子，彆看隻認得那麼幾百個字，但認得字，就至少是看過一些書，養成一個遇事愛思考的習慣，那就要比其餘鄉民更有遠見，都說這書是越讀越有的，聰明的人會越來越聰明，可不就是這個道理了？
若是打小沒有認字，平時也不算伶俐的那些人，一開始是根本沒有抱著最終認字的希望，隻是想著湊湊熱鬨的——他們也確實學不進去，連集中精神聽懂都難，那些字母和會跳舞一樣的，在眼前扭來扭去，剛學會了怎麼發音，一轉頭，字母又不知道鑽到哪裡去了，當真是見麵不識，再見麵了還是認不出來。
識字班的老師，倒是不會不耐煩，一樣的課程每天都在教，但他們自己不好意思，也是學學就灰心了，那之後雖然也來聽課，但不過是為了聽說書一般，聽老師講講報紙，再跟著看看地理課上的畫麵，不肯再坐到老師跟前去——那是可能被提問的位置，他們這樣的腦袋，本就不配讀書認字的，自己知道遮遮醜也就罷了，還要到前頭去顯眼，那多丟人？一開始教拚音，他們或者散去休息，或者徑自去乾活，並不會留在當地自取其辱，討這個沒趣。
可是今日，有了要去黃岡的願景在，於嶽老的鼓動之下，大家也都覺得，學不學得會，至少要拿出個態度來——他們也已經知道了，這態度在買活軍眼中也是很要緊的。因此，到了教拚音這一堂課時，非但沒有散去，還個個強打精神，顯示出專心學習的樣子來。
——還真彆說！也不知道為什麼，是因為飽飯吃了有一個多月呢，還是因為這陣子，夾雜在讀報課和地圖課之中，多少也學會了一些拚音呢，擱下許久之後，這一次再學，居然有一種從容的感覺，原本怎麼也沒法記住的字母，這麼一搞，居然輕而易舉地複述出來了，一堂課下來，眾人至少都學會了七八個聲母，五六個韻母，並且可以自如地使用，指著工地這裡張貼的告示，一一二二竟能拚讀出來！
而且，這樣的現象並非特例，在這幫河工裡非常普遍，十成裡八成都是如此，大家又驚又喜，彼此互相詢問驗證，一時間竟然連催嶽老去和水利隊的大人搭話都忘記了，你一言我一語，都是在探討著此事的緣由：有人說是因為買活軍的飯都是用仙水煮的，能讓人開智長壽，也有人認定了這是和買活軍多做接觸的結果！
——六姐真神論又一次被抬了出來，又一次毫無新意地大受歡迎，根本就沒人反對，倘若有人既然膽敢反對的話，那大家就要問他們了：那你說吧，這是為什麼，這麼多人，本來笨得和牲畜一般的，他們自己都知道，腦子石頭做的，除了種地挑擔什麼也不會，過來做了一個多月的活，忽然間，拚音也會了，算數也會做了，你就說說，不是因為神力，這是因為什麼？
“其實就是因為吃飽了……之前常年營養不良的，腦子當然轉不動，而且，在農村裡，一天接觸的人也少，乾活回來，門一關就該睡了，需要思考的時候不多，每天吸收的信息量也不大。”
在江灘邊上，抱著雙手正在看辦事員點籌碼的乾事佘大人，有些哭笑不得地說，“到這裡乾活之後，每天要打交道的人，是從前的十倍不止，自己也得做算數來安排一天的生活，又是聽人讀報紙，又是看地圖，又是看告示的，接觸到的拚音也多啊。剛來的時候學不會，說自己天生不開竅，一兩個月以後，感覺自己還有點天分——個月半年後準備去做賬房，去上初級班，發願要考吏目的人都不在少數！”
“佘大人所言成理，咱們這些苦命人，這輩子都沒吃過這麼飽的飯，又哪裡知道這些道理？”
嶽老也是搓著手，有些為難似的說，“不過，他們對六姐菩薩的忠心、感激，那也是天日可表的，這不是，原以為自己就是爛泥扶不上牆，也不好意思過來上課，隻為了能繼續追隨六姐，追隨水利隊，追隨佘大人，便是聽不懂，那也是都日日聽著，甚麼規矩，俺們也是精心地守著——甚至還有人說，不要錢，隻求能管飯——”
其實，隻管飯，很多人也都願意跟著去乾活的，最多是出工不出力，大概會偷懶些罷了，嶽老也不覺得買活軍會不給錢，不過，話還是要這樣說的，他猶豫片刻，還加了一句，“能有學上——”他認為愛上學的人，比較容易得到買活軍的看重。“都願意追隨買活軍一道去修水利！”
眼看著佘大人眉頭微微一皺，他立刻也把語氣放得更軟和了，仿佛也為佘大人著急一般，很體諒他地，為他綢繆道，“我也說了，到一地用一地的工人，這是慣例，你們要跟去，隻怕黃岡那裡的百姓也不答應——可佘大人，您也知道，我們兩湖人，和江左佬又不一樣，脾氣蠻得很！他們也是說了，大不了就打！又不是沒打過——”
“這話您聽著，像不像話？實在是不像話得很，我也是想說他們的，彆又鬨出之前的事情，那可不好收拾了——您貴人多忘事，怕不記得小人了，頭前咱們江灘力工打架的時候，小人也出麵試著調停過幾次的——”
他這說的，是之前買活軍找河工的消息越傳越廣，來的河工人數越來越多，甚至幾乎上萬，江裡的活明顯不夠分的時候，本來已經在做河工的這些漢子，為了保住自己的工作，驅趕其餘力工，以至於雙方打群架甚至死人的事情，這件事也是水利隊遇到的一個重挫，到現在還有後話沒完呢，被他這麼一說，佘大人眉頭便是一皺，隨後，用嶄新的眼神打量起嶽老來——很明顯，他聽懂了嶽老的潛台詞。
“力工打架，確實是麻煩事！”他淡淡地說，“我怎麼會不記得你呢，嶽老嘛，嶽家村推出來的工頭——來，這裡坐，喝糖茶麼？河工結束後，怎麼安置力工這件事，是兩湖道這裡遇到的新問題，確實，得和你這樣的聰明人，坐下來好好商量商量！”