馬麗雅的臉色也陰沉了下來，她仔細地考慮著莫祈平提供的消息，“所以，你想把活乾得更出格一些，讓自己成為一個奸角，一雙能被隨時丟棄的白手套？由你來在西南擅自傳教，幫助西南的番族融入華夏之後，再被恩主隨手安個罪名，一把抹消了你的功勞，讓衙門去摘果子？傑羅尼莫，我不得不說，你的計策有些絕望，透著一股沒有明天的氣息，無非是延緩了自己的失敗，如果你想讓我幫你，以你現在提出的思路可做不到。”
她所說的，全都是莫祈平千思萬慮的問題，他也早就猶豫過了，此時隻是聳了聳肩膀，“一杯毒酒，但至少能讓我們多快活二十年——我來問你一個問題，如果一杯酒能讓一個一年內就會死的病人再活二十年，二十年後毒發身亡，你還能說他是毒藥嗎？”
驢子修女答不上來了，莫祈平乘勝追擊，“——再說了，這二十年間會發生什麼，又有誰知道呢？”
在移鼠會和弗朗機貴族組成的教士，無法團結一致創造出耀眼業績，反而被複雜的教區情況拖得焦頭爛額，狀況頻出，明顯控製力一般的情況下，更有組織能力的清教徒教士們，他們的上位似乎隻是時間問題，莫祈平認為，除了在迎合上意這條路上走得更遠一些，他們似乎已經沒有彆的選擇了，他胸有成竹地端坐著，等待著馬麗雅的妥協，但卻又還懷抱了一絲希望，似乎在等待著她能拿出一個巧妙的主意，解決眼下的困境，讓他們不必飲下這杯美味的毒酒。
——他仔細地端詳著這張乏善可陳的麵孔，瞧著還是那麼的讓人討厭，這女人出身低微、性格狡詐、恬不知恥，實在不算討喜，卻擁有一種毒蛇般的狠辣，讓你不願做她的敵人，在莫祈平被美尼勒城的血腥震懾得腳軟時，她卻還如鋼鐵一般堅固地攙扶著他，正因為她是這樣的不討喜，被她比下去的傑羅尼莫也就顯得更糟糕了——莫祈平有時真想狠狠地打擊她一番，但這完全不符合他的利益，他們是注定的同盟，有時候他恨不得彆辟蹊徑，從其他角度征服這個可惡的女人——哦！傑羅尼莫，上帝垂憐，你都在想些什麼，你可是個貞烈的教士！你注定了不該去想這些——
熱浪從窗外席卷而入，美尼勒城的中午到了，莫祈平暈頭暈腦，用了好一會兒才意識到，他已經不再是教士了，他是知識教的大祭司，知識教並不禁止祭司們結婚，對他們的道德要求和對吏目差不多。他當然不該有這樣的想法，但說實話他的理由不該是這個，而是……而是這女人是多麼的討厭，多麼的不能激發他的，他的性……呃，他的欲……不不，他的一些生理性的，不值一提的好奇——
他大概是中暑了，亂七八糟的想法紛至遝來，讓他一時也難以梳理清晰，莫祈平因此有些遲鈍，錯過了馬麗雅在思考後的第一句話，他愕然說，“呃，親愛的，什麼？”
親愛的，這是個很常見的稱呼，在他們的母語之中，不過傑羅尼莫大概從未這麼和驢子修女說過話，對方怪異地看著他，似乎意識到了什麼，她長長的臉頰上綻放出愉快而充滿了權力感的笑容，馬麗雅好像在這場角逐中變得更加高高在上了。
“我說，我拒絕。”
她重複了一遍，高傲地說，“從白手套變成灰手套，主動提出西南傳教，這或許是你僅剩的選擇了——但卻不是我的，你的牌已經打光了，但我還沒有。”
莫祈平張開嘴呆然看著她，他逐漸明白過來——啊，他必定是犯了熱病，在這炎熱的天氣中變得遲鈍了，他居然沒有想到——
“你看，我和你雖然都是祭司，但我們還有許多不同的身份，你是教士，我是修女，你是小貴族，我是平民百姓——”馬麗雅比了比他，再比了比自己，“你——是個男人，我——我是個女人。”
一個對謝六姐注定忠心耿耿，永不可能背叛，比全是男性的清教教士們更能讓謝六姐放心，更有示範作用的女人。即便清教徒會被重用，但馬麗雅作為女性輪值大祭司，在下一個出眾的，擁有更強基礎的女祭司出現之前，她注定將永遠受到重用，地位不可動搖。馬麗雅口齒清晰地告訴傑羅尼莫，“你還記得我們第一次來到美尼勒城時的情況嗎，尼莫？”
怎能忘記，那時他還擁有極大的競爭優勢，是洋番教士中毫無疑義的主心骨，馬麗雅心懷不甘卻隻能屈居次席，他們都知道，她的積累還太不足，她無法動搖傑羅尼莫的地位。但就在美尼勒城，就在如今已成為知識教本部的大教堂跟前，馬麗雅支撐著腳軟的他，那時他們的距離比現在還要接近，他們都從對方的眼神中讀出了無言的潛台詞——但是，這樣的情況不會永遠持續下去，馬麗雅還在追趕，還在等待，或許有一天，她會居主，而傑羅尼莫隻能為她退居次席，成為她的助手和附庸來推她上位——
“現在就是那個時候了。”馬麗雅告訴莫祈平，後者呆若木雞、口乾舌燥、一語不發，“時間過得好快，教士，現在已經是那個時候了。”
她是對的，莫祈平知道她是對的。事後想來，他完全無法為自己辯駁，隻能怪罪那炎熱的天氣，但在當時，他感覺自己已經被逼到了牆角，他實在已經沒有彆的辦法了，他必須這麼做，他隻能這麼做——
教士發出了一聲含糊的應答，似乎在認可她的觀點，隨後，他頭暈目眩、無路可走、慌不擇路、勢在必得、心有不甘地，一把抓住了馬麗雅的肩膀——這個醜女人！為什麼是她？為什麼她非得這麼的不起眼，如此盛氣淩人、狡詐難纏——
他猛然間親吻了上去。