“這個天還好，差不出什麼來，到了真正冷得要命的天氣裡，再不吃白食，根本抵擋不了那個寒風，一出門就凍透了。我們在過冬草場，要出氈包就得先喝一碗馬奶酒，渾身暖和有勁，這才出去乾活，乘著那股熱乎勁兒沒散完了，趕緊進來，要不然，人凍透了，大半天都緩不過來！”
在這個話題上，周老七是沒有發言權的，隻能張著嘴聽，艾黑子笑著說，“這是你們韃靼人，靠遊牧的。像我們進農莊之後，也隻有主子們能吃上奶食，一定居下來，牲口就養得少了，哪有那麼多下奶的牲口預備著？不也是這樣過冬了？你們不挖地窩子，不像是漢人這麼靈巧，就得靠多吃。”
“那是我們那裡太冷了，挖地窩子也沒用！”
吉祥天和勇毅圖魯當然不服氣了，當下就和艾黑子爭辯起來，幾人一邊說，一邊吃著很有番族特色的早飯：主食是問村裡買的貼餅子，村裡旱地種小麥，靠水源地才種稻子，不管華北、江南怎麼樣，他們這裡麵粉當然是不缺的，更不說玉米、土豆什麼的了。因為昨天秋捕，曬魚，晚上家家戶戶吃的都是酸菜魚雜鍋子，把辣椒乾在火裡燒燎一下，加進去鍋子裡調味，又在鍋邊貼雜糧餅子，昨晚把魚雜都吃得差不多，早上起來，殘湯一熱，貼餅子還有剩的，再往裡下麵條也很有滋味。
要在這樣的天氣裡吃到鮮蔬，這是不能的了，葷腥麼，昨天也吃得差不多了，餘下的沒有多少，所以兩個韃靼人就把隨身攜帶的肉乾在鍋茶裡煮透了，灑上一點乾果來吃，這樣的鹹茶少了奶.子調味，不算是完全的韃靼奶茶，但吃起來味道居然不差，周老七也逐漸習慣了這樣的吃口，四個漢子吃了一大鍋魚雜酸菜麵，十來個剩下的雜糧餅子，又把鹹茶一飲而儘，肉乾茶葉一起嚼著吃了，果然渾身發熱，這才打從心底暖和起來，似乎連爐子都不必燒了——周老七發現自己進遼東以後，食量大增，而且人也厚實了不少，長肉的速度還真不慢，這要在敘州，他一頓能吃個三分之一就不錯了，可在遼東，不吃這些感覺真抵擋不了那股子寒氣。
“走，準備上路了，他們這商隊估計得耽誤大半天的，今晚也要在村子裡歇腳，我們不走，沒那麼多地兒住人！”
吃飽喝足了，大家便準備上路，艾黑子去招呼了隨從的四五人，也說起了這幾天可能會下雪的事情，“在下雪之前趕到建新是不可能的了，但至少要到開原才行，我們在那裡可以等一等天氣，把車子換成爬犁，這樣走起來就快了，應該能在大寒以前到建新，不然的話，就得在開原過冬，等到春天雪化了下醬塊的時候再出發了！這裡外裡可是小半年的功夫！要是下雪以前沒到開原，困在哪個村裡，吃喝上就更受窘了，大家加把勁，利索點，早些出發！”
這話比什麼嗬斥都好使，看來沒人想在下雪的時候被困於地窩子裡頭，大家的行動都利落了起來，艾黑子和兩個小台吉也不擺譜，跟著上手幫忙，周老七見此也幫著趕車套車搬貨，大家和村長道彆，又留了兩百塊錢作為住宿費、夥食費，便迅速上路，和商隊擦肩而過，沿著官道往開原出發。
此時已是秋後，又還沒下雪，氣候凜冽卻不過於寒冷，道路也被凍得很瓷實，其實是很好趕路的時節，大家趕著馬車，一路輕快前行，沿途掠過的阡陌繁華如舊，不過是幾年光景，看來稠密的農田、村莊，已經從盛京界牆一路延伸到了眾人的目的地開原府。周老七此時已經不那樣容易驚訝了，卻還是暗自感慨。見到遠處緩坡邊上星星點點的地窩子，也不免會心一笑，想到自己開闊了的見聞。
就這樣，走了一日多光景，中間又在村莊裡借宿，到了第二天下午，天氣顯著地陰沉了下來，雲層厚厚的，風還打著小卷，吹在身上似乎能透過棉襖，叫人忍不住打寒戰，就連周老七都意識到，或許很快就要下雪了，好在此時前方遠遠地已經看到了一個小黑點，很顯然是府城所在，他們應該能趕得及在雪下大以前抵達終點。
大家都縮著脖子，儘力躲避著寒風，艾黑子招呼周老七——周老七不騎馬，坐在貨車上，艾黑子讓他時不時下車小跑一段，保持身體的溫熱，因為馬車隊的速度不快，而且都是敞篷大車，坐在上頭人會凍僵，這樣不容易坐病。包括他和兩個小台吉也不敢在馬上待太久，騎一段下來走一段，讓馬也緩緩，人也活動活動，熱乎起來。又道，“進城了要打點酒，預備路上喝，這個鬼天氣！”
確實，這雪還沒下下來，風還沒刮呢，就已經覺得很冷了，周老七凍得說不出話，隻覺得呆坐一會就渾身僵硬，打從骨頭裡打戰，甚至連空氣吸進鼻子裡都冷得讓人頭疼，還好他有所準備，連忙把毛線圍脖拉起來，圍住口鼻，這才能好一些，在車裡縮成一團，隻是祈禱著快些到達開原，這會兒想到他的未來，他又覺得一片黑暗了——蝦夷地還要比這裡更北，那得多冷啊！
還好，他們距離開原府城的確已經不算很遠，很快，前方的道路變得寬闊，和遠處的岔路口彙合成了一條大路，路上也有了彆的行人——一群手上拴了麻繩的犯人，在路邊站定了避讓車隊，艾黑子掃了他們一眼，對周老七道，“是送到開原煤礦去做活的苦刑犯……之前村裡人說的煤礦、水泥廠、罐頭廠都在這，開原算是這附近的一個工業核心了，南麵很多重刑犯都被送到這裡來。”
周老七點了點頭，視線茫然而無焦距地掃過那一個個在寒風中瑟縮著的身影，他們那麻木而絕望的麵孔，自打他出關以來，周老七瞧見的全是艱苦中的生機勃勃，是那種藐視自然，自顧自要生活下去的樂觀，他幾乎要以為遼東是什麼桃源之地了，可今日的寒冷，還有他所見到的這幫苦刑犯，卻似乎又讓他回到了現實之中，見到了遼東陽光之後的陰影。
“嗯？！”
突然，他渾身一震，視線在一個囚犯身上凝固住了，對方也似乎感覺到了什麼，抬起頭看了他一眼，漠然被驚訝取代，也止住了腳步。“老七？老七？！”
“你們認識？”
艾黑子好奇地看了過來，周老七跪在車板上，凝視著那逐漸被拋在後頭的人群，頭逐漸偏轉，他低聲說，“嗯——”
但後頭的哭喊聲卻不像他這麼低調，很快尖銳了起來，“老七——你怎麼也來了——救救我——救救我——你還認得我嗎——”
“是敘州那邊的犯人？”
艾黑子自言自語地問，見周老七沒搭理他，也不生氣，而是輕輕一笑，轉頭用韃靼話和兩個小台吉說了點什麼，催馬回到隊伍前頭，下令道，“走快點吧！我們走快點，後頭的可憐人也能快點進城，不用受凍啦！”
“哈哈哈……”
很顯然，在犯人的對比下，這些建新使者所擁有的自由，讓他們格外珍惜且愉悅，隊伍積極地響應了起來，加快了速度，把苦刑犯們拋在了後頭，周老七茫然地望著逐漸遠去變小的人影，似乎還想在人群中定位到那張凍得通紅慘白的麵孔。張女子的乾妹妹，在敘州也算是天之驕女，對彆人不假辭色，也就對他有時還能有個笑臉，當時他癡心妄想，還想著若有一日能得提升，稍微配得上她之後，僥天之幸，倘若能得到她的青睞……
但現在，那張花一樣的笑臉完全的消逝了，周老七見到的仿佛隻是它留在世上的一點殘餘，一張呆滯的，死人的臉，正在呆板的，一步步地走向終途——
他打了個寒顫，不敢再看了，扭過頭抱住膝蓋，怔怔地盯著腳上的棉鞋，感到寒氣一步一步，確確實實地侵占了他的骨頭，周老七凍得又打了個哆嗦，他的魂兒似乎都被凍得緊縮起來，對四麵八方的聲響，都感到一種遲滯的鈍澀。
也不知過了多久，周圍人突然鼓噪起來，周老七鼻尖也是一涼，他呆呆地摸了摸鼻子，抬頭看去，不知什麼時候，淡白色的小點由少而多，鋪天蓋地地墜落下來——
下雪了，今年遼東的初雪，來得比往年的確早了一些。