說來也是奇怪，分明浴資不貴，但澡堂的生意卻比較清淡，反而是他們另外開設的熱水灶頭生意興隆，放水夥計因此也很有閒興，給他們這波客人放完水，又款待他們喝茶，問他們吃不吃罐頭，自己也拿了一盞茶，立在休息區邊沿和他們閒話，時不時往澡浴區張望一眼，防著有人過來。“現在，周圍的田幾乎全開出來了，城裡眼見著越來越富庶，往來商販那叫一個多唷！我瞅著明年這大車店起碼還能再開出三四家去！”
的確，開原城的旅店包括驛站，規模和城市本身的規模是不相配的，占地幾乎是去了新城的一小半，若明年還要多開的話，得來多少商隊才消化得掉啊？聽了這夥計的解釋，大家才明白過來：現在的開原，承擔的其實是本該盛京來做的事情，基本上從獅子口往遼東深處分發的物資，都要在開原中轉，當然，四麵八方要運到買地販賣的產品，也都要在開原中轉，也就難怪這個本不起眼的小城，這幾年發展得這麼迅猛了。
“肯定是都能有人住的，就說官驛站，為什麼修這麼多，就是因為人多啊，這幾年多少官兒經開原去遼東赴任的？還有您們這樣的朝貢使團，基本上樓房都能住滿，有時候還得住到那些地窩子裡去——不過，真這樣的話，很多人就不住官驛站了，寧可自己出來住客棧。他們嫌晦氣——”
夥計也是笑嘻嘻地說，“地窩子麼，是專給苦刑犯用的，這些苦刑犯得在城區過一夜，再往礦裡送。這可不是在南麵，讓他們睡柴堆、稻草堆也能對付過去，我們這裡進了九月，晚上就能凍死人了，沒有露天找宿的，這些地窩子其實就是為了這兩個月，再就是開春那兩個月備的。平時都空著放點貨什麼的——這會兒下雪了，我們就給南麵發信，南麵就不往這再送苦刑犯了，等到明年三月再發過來。一般是看的，十月中以後也不發人了，就看這下雪早還是十月中先到。”
“估摸著，這會兒在路上的還有兩批吧，再多半個月也就沒有新人來了，到時候，把他們都弄到礦裡去，驛站差不多就貓冬了，倒是他們那些大車店，接的都是附近的生意，初下雪冷清一陣，等到雪積起來了，就又要忙到年下——我們一年也就年下那個月是最忙的。”
有條件的話，過年前大家都想洗個澡，乾乾淨淨地過節，這是能理解的，但不理解的是為什麼平時不怎麼洗。那夥計說這大概是多年的習慣導致的，“夏天倒是都來的，入秋以後天氣一冷，就覺得洗澡損元氣了，雖說屋子裡暖和吧，但洗完澡渾身毛孔都是開的，穿得再多，出屋那一下，寒氣撲麵，人總得一哆嗦，說是那一下特彆容易坐病，再說，咱們這沒有泡池，很多人都說，就那兩桶水，骨頭還沒暖熱呢，就用完了，要把骨頭給衝熱了，至少得十幾桶，那花費可不就高了？”
這種凍骨頭的感覺，不到北方是輕易體會不到的，周老七今天的感受還行，倒是艾黑子他們深有同感，點頭不迭，夥計撇嘴道。“也沒辦法，不設浴池是六姐定的規矩，反正就可著頭做帽子唄，就儘量減少頻率，十天半個月的洗一回，多要點水，好好搓搓也是一樣。我們這裡一般就忙礦上休假那一天，還有衙門休沐時候也忙，那幾天都有搓澡師傅來，廣陵的大師傅——還能修腳、采耳，反正都有，今兒不是休沐日，人就少，一般旅人過來洗澡的，一問都是南邊來的，您就是吧！”
他在幾人中精準地認出了周老七，周老七有點兒尷尬，隻能點頭承認，又問他怎麼看出來的，夥計笑道，“這咋說呢，就是能認出來，您那，瞧著就有一股子南方人的生愣勁兒，活像是不知道冷熱似的，拿個毛線圍脖套著就當是戴了帽子了，我們北方的，尤其是老遼東的漢子可不敢這樣事，您這就是一張沒挨過凍的臉！”
說著，艾黑子等人和他一起大笑起來，周老七摸了摸頭耳，有點納悶，說實話他真沒覺得今日有多凍——冷當然是冷的，但似乎也並沒到非得上大氈帽的階段。
“要真這麼冷，那些礦工怎麼過冬啊？”他更關心的終究是苦刑犯們的命運，還是把話題往那塊扯了，“在井下要乾活，不可能穿太多吧，住上條件當也不是太好——”
“哈哈哈，您這話可就外行了。”
沒想到，夥計一聽這話，倒是大笑了起來，便連艾黑子等人也露出笑意，“您這一路走來，住的地窩子冷麼？井裡不也是一個道理？井下就是空氣不好，真要說暖和那是真暖和，穿個薄襯衣就足夠了，棉襖都是上井穿的！苦是苦一點，但還真凍不死人！”
“苦也看和誰比了，”艾黑子也把話頭給接過了，“要說和為官做宰的比，那自然是苦些，我不知道開原這裡如何，反正南麵的礦工，和他們從前比是真不能說苦——自由工不說了，多賺點也是該的，要我說，衙門待那些苦刑犯的礦工也太客氣了點，他們哪裡是去服刑的？真要和……也不說和建新比，就說和敏朝的百姓比，我看他們都算是去享福的！”
很明顯，他藏了一點話頭沒說儘，周老七心想，大概艾黑子是把這些礦工和建州的戰俘、農奴甚至一般的百姓比了，他心中泛起了輕微的反感——大概是因為剛才所見到的故人，讓他一下關心起了苦刑犯的待遇，不過，不管知不知道艾黑子的真實身份，就他的這個觀點來說，夥計也是讚成的。
“那是，能在買地過活，就算是服刑那也比敏朝的地主過得好哇！”
他說，“就說這些吃的，喝的，哪怕不說礦工裡的技術員了，就是苦刑犯，他們的吃喝和城外的農民比也體麵。礦工食堂的手藝那真是一等一的，還在山裡，山珍隨時都有，您幾位要想換換口，不吃驛站食堂那個溫吞飯，一會不妨去對街那個礦工辦公室自帶的小食堂吃一口，嘗嘗他們的三道鱗，那可真是好滋味，舍得下大醬，嘖嘖，那就是煤礦食堂的拿手菜……”
他一邊說一邊咂嘴，顯然垂涎欲滴，倒叫幾個人聽得肚子都叫了起來，這些人從盛京出來，也是四五日沒正經吃飯了，在村裡吃的酸菜魚雜，無非就是逮著什麼吃什麼罷了，儘力在有限食材裡拚湊罷了，要說味道極好那也是不可能的，這時候互相你看著我，我看著你，個個咂嘴吮舌，很快就下了決定。“走！一會兒就上小食堂，吃那個大醬燉魚去！”