“六姐要見我？”
臘月二十五, 張老丈收一個意外邀約，這邀約讓他很意外，也感難以拒絕——從臨城縣趕押運最後一批鐵製農具的徐地, 臨走前邀請張老丈一家臨城縣過年，並言明這是買活軍的意思。
在這樣一個時代, 規矩兩個字可以很大, 也可以很小，進臘月，一般就不再走親訪友, 而是忙備年貨，要各店鋪結賬：如今的習俗，很多本地生意都是每年結賬, 越是大戶人家越是如此，像是蘇杭這樣的繁華城市, 體麵人家就連書樓喝花酒, 表子取樂, 那都是每年臘月二十三, 由這些青樓楚館、瘦馬人家的龜公輾轉請管家喝酒賠笑, 一總結局票年帳, 平日裡的渡夜資, 隨手給媽媽、養女的打賞，那都是另算的。若是那些少爺偷偷地，不敢被家裡知道的, 還要額外多花些錢打賞龜公, 才能把賬自己平。
臨城縣是連正經表子都沒有的鄉地方，許縣要好一些，雖然這些年日子也難過, 但還有些流鶯南館，也還有些煊赫人家依舊維持用臉掛賬的習慣，臘月裡這些人家也很忙，一麵結彆人的帳，一麵要使動手的幫閒出去追債，每年按慣例臘月都是還債清賬的時辰，所以說‘臘月債，還的快’，那些拉饑荒的人家，即使一時半會還不出，也要給債一個交代說法，若是要臉麵，這時候少不得私四處央告，或是去當鋪走幾遭，好歹把利息應付過去，明年是賣兒賣女，或是鋌而走險，乾脆一家子做流民，那都是明**。
如果是無賴人家呢，這時候就多往鄉去躲債，要躲過年關，新年一，債見麵也有恭賀新禧，絕不會再提半個字，這筆帳就當是暫時折，不過年想要再借，也可就難。
年關難過，許縣這裡，每年臘月裡，便會覺得日子一年不如一年，往昔還殷實的鄰居，進臘月，夜裡便常常能聽他們家傳的低泣，也並未染什麼惡習，也一樣勤勤懇懇地生發家業，是連年收成不好，苛捐雜稅多，任是百般掙紮，依舊是青黃不接，家業眼看便要敗落去。一家人臘月裡，坐困愁城，實在想不出任何辦法，你看看我，我看看你，除哭能有什麼辦法呢？
今年臘月，情況便有些不，自從十月初買活軍那一次之後，短短兩個月的功夫，城裡便有不小的變化，人們臉的笑容多，頭發短——像張老丈這樣的境況，在許縣已算是很體麵的，至少還能拿得出本錢做生意，在臨城縣也有說得話的親戚能搭線。許縣大多數百姓前幾年是想賣力氣都無處可賣，如今買活軍崛起，一直在招工，而且還管一頓能吃飽的午飯——午飯吃的還是精白米！從許縣臨城縣，村子裡的男丁幾乎都去給買活軍做事修路，甚至還有在許縣另一側的農戶，聞風趕，連報酬都不敢想，求賣力為買活軍做活時，能吃個飽飯，說實話他們中有很多人，長這麼大，幾乎都不太知道吃飽是什麼樣的感覺。
買活軍並不是什麼人都要，規矩十分嚴格，第一，要腦子清明，四肢健全，能夠為買活軍做活。第二，一旦被錄用，必須嚴格遵守買活軍的行為規範，譬如去以後就不許隨意回家，要剃頭換衣，不得隨地吐痰便溺等等。若是做活中偷懶，當場便會革出去，若是敢於欺負其餘工人作威作福，那就直接發往彬山做苦役去。兩個月的工期，有百人這樣那樣的緣故，或是被逐回家中，或是再也見不他們回——許多潑皮無賴都被直接送彬山去，但剩的千餘人卻都吃兩個月的飽飯，會買活軍的拚音簡便數字，並且去臨城縣，把自己的報酬換成布料、精鹽鐵器，甚至還有些家庭，男女老少都出動為買活軍做活，一起臨城縣去，拎雞鴨一籃一籃的雞蛋回，臉帶紅潤，帶笑容，讓許縣這個年的喜氣都比平日裡旺盛許多。
張老丈是許縣最早往臨城縣去的紳士人家，回許縣後受很高規格的禮遇，順理成章地就做起許縣-臨城縣之間的生意，兩地之間的道路如今天不亮就有人走，天黑還有打火把趕路的商隊，商隊需要夥計，修路需要工人，聽說臨縣還在不斷招聘養雞場工人，養豬場工人……買活軍需要太多人為他們做事，彆說許縣沒閒人，現在路連流竄的盜匪都很少——這些匪盜都出給買活軍做事，至少一天能管三餐一倒，質量都還不差，這日子比做劫路匪要安穩多。
但也都是有得賺的，買活軍除糧食鹽幾乎什麼都要，而許縣，以及許縣周邊道路可以輻射的幾座大城，甚至是省城，現在缺的就是糧食鹽——好的精鹽，蜂窩煤、三股繩的新式蠟燭……有多少許縣那幾家大戶就包銷多少，許縣最大的地張家，今年的日子也很好過，臘月裡去他們家結賬的掌櫃，出時臉都帶笑。往日裡張家的帳是最難結的，偏偏還不能發火，能陪小心，臘月裡從他們家出的掌櫃，臉的表情那叫一個五味雜陳。
於張老丈而言，今年這個年自然是過得有興頭，但心裡也不是沒有遠憂——眼倒還好，大家都還在摸買活軍的脈門，凡是不敢往絕去做，但張地其實已在試探買活軍的底線，連幾次試從臨城縣走私，被買活軍抓出之後，也是遣使門道歉賠罪，當家人迄今都沒有前往臨城縣拜見謝六姐，這其實已說明張地家的態度。張老丈也不知自己在擔心什麼，是擔心張地買活軍打通關節，從此包攬臨縣的買賣，連湯都不留給大家喝呢，還是在擔心張地觸怒買活軍，買活軍劍指許縣，把許縣也卷入那異樣的漩渦中，從此被迫完全進入新生活中去。
謝六姐要見他，是為什麼緣故呢？是要進一步打探張地的動向嗎？兩個月前謝六姐讓張老丈‘給買活軍帶個話’，張老丈事後斟酌再三，雖然修飾文字，但還是把買活軍的意思如實傳遞給張地。不過他們兩家雖是族親，平時往得卻不多，之後便沒後續——買活軍說是正月十五門拜訪，可若是張地有意報效，都兩個月，早該有所表示。
這是依仗自己家那數百家丁佃戶麼，還是依仗在州城做大官的兄弟……張老丈也不敢過得太深，這事他最好是沾都不沾，但人在江湖身不由己，既然六姐見召，便得把家裡千頭萬緒的事都交給老妻，自個兒門給幾家往的商鋪都結帳，留次子持祭祖，徐地是早趕回去，他便自己帶早逝長子留的一個年十七歲的小孫子，一起趕往臨城縣過年。
這個小孫子雖已十七歲，但一向身體弱，冬天常發咳嗽，張老丈雖然幾次往臨城縣，也不敢帶他亂走，這還是他第一次出許縣，一路倒是看什麼都覺得新鮮，都想一。待走過許縣出那段官道，水泥路——買活軍的水泥路已經修許縣附近，留最後一段官道，似乎在維持許縣最後的體麵，此處已是許縣城關界所在，城關界之外，這兩個月已是鋪半邊水泥路，臘月裡停工十天，正月初五要工，把另一半鋪好，很快許縣臨城縣之間的貨運便會更加通暢便捷。
自從水泥路，小孫子的眼睛滴溜溜地便沒有停過，扒在車窗邊看窗外的熱鬨，張老丈也由得他去，是咳嗽一聲道，“頭彆伸出去，吹冷風要咳嗽！”
二人在車內閒無事，張老丈叫小孫子做算題給他聽，他這個小孫子人很伶俐，張老丈帶回家的教材，他半個月就都完，沒有後續的，能一再重看，此時甚麼應用題都難不倒他。做做算題，趴在窗邊讀那些標注拚音的公告，“安全生產幾大要點，在山石滾落地方要注意防落石……”
有水泥路，從許縣臨城縣就用不過夜，這幾天進臘月，路車輛行人比以往少，車子走得更快，侵晨出發，竟是午後不久便遙遙可以望見臨縣城郭，小孫子感慨，“這麼快！”
張老丈歎道，“全仗這水泥路，否則，在家千日好，出門一時難，行路有多難，你沒經曆過是真的不懂。祖祖送你姑姑臨縣發嫁的時候，正趕雨天，那個官道是何等的泥濘難行……”
小孫子哪裡耐煩聽老人講古呢？雖然張老丈今年也才五十歲，但不論是社會還是自己的認知中，都已覺得自己是老人，便不其然囉嗦起，待城門才想起許多規矩，忙忙地交代給孫子，這才他登記入城，去澡堂子裡洗浴。——為許縣這裡往客商多，城門外新建兩間澡堂，有許多人有工做，甚至還不夠，還要從許縣各村中找人做工。
這是小孫子第一次澡堂洗浴，張老丈不免處處照拂，好在孫子雖病弱卻很機靈，並沒鬨出什麼笑話，是四處張望瞧新鮮，在澡堂子裡幾乎就要引旁的旅人認契弟，還是張老丈慌忙喝退，方才沒有釀出摩擦。不過倒有個意外之喜——小孫子洗澡，或許是身子暖過，反而止住咳嗽。張老丈怕他理發後涼，買一頂帽子給他戴，倒覺得比往日要暖得多。
進得城，孫子的話就更多，許多題連張老丈都答不，他不過一個月沒臨城縣，臨縣仿佛多出許多變化，許縣那裡，十年二十年似乎都是那些屋子，都是那些人，臨縣卻仿佛每一日都有新模樣，一個月沒，城裡多兩三處水泥院落，往行人似乎比之前要更富裕，麵色更紅潤，臉的笑容更多，集市更加熱鬨——還有許多人都穿那橘色的外衣，形製古怪，顏色卻如此打眼鮮豔，這染料怕不就要值許多錢！
張老丈孫子的眼都在那奇裝異服的行人身打轉，張老丈也罷，回已經吃一輩子的驚，如今再不會有什麼東西能讓他失態，小孫子卻沒這份城府，扯張老丈的袖子，“祖祖，這顏色外間可有賣的？我從未見過這顏色呢！這是礦石染的色麼，還是六姐的仙布裁縫的？這衣衫便是過水也不會褪色吧！”
他身旁有個女娘正捧書出，恰好聽這話，不由就是笑，“這附近哪有礦石能染這樣的顏色！這小弟倒挺聰明的，確實過水也不褪色，否則年節還沒，這些‘服妖’小子哪舍得現在就穿呢？”
再往前數十年，當天還未大亂的時候，是另一派景象，那時從北麵京城南方富貴膏粱之地，民風自由放蕩，禮教鬆弛流民成風，多興服妖之舉，彆說商賈人家，就是平民百姓也不再遵守服飾規則的限製，男人服女裝，服妖衣——形製、顏色都遠超自己身份的衣飾，在所多見，就連縣城也不脫這般風俗。風氣所在，哪怕家中米糧所剩無幾，也要傾其所有追求流行，一身家當大半都在身穿。