關隴道延綏鎮
十月底, 關隴道已是下了兩場雪，天氣冷得要命, 街麵上不見幾個行人，這座荒涼的邊鎮似乎已經完全沉寂在了鐵灰色的天色之下，裡裡外外，隻能見到遠處那猶如一條長龍的邊牆上，偶爾能有一兩個人影冒頭——但人數終究也不多，蒙古韃子這些年來已經頗為衰弱，便是在秋後也很少有進犯延綏的念頭了。
“發糧了——發糧了——”
遙遠的喊聲自遠處響起, 還有那駝鈴兒叮叮當當，在延綏鎮往關內的城牆外, 慢慢走來了一支駝隊, “快開門，送糧餉來了！”
城門上方, 幾個頭顱一冒，搖了搖旗號，見駝隊前方也晃起了旗號, 便快走了幾步，順著城牆那又高又窄的牆梯, 快步下來，吆喝著城門洞裡幾個黃土疙瘩, “狗日的賊慫, 起開，開門！運糧來了！”
“哪能！前不是已來過了？不是下個月才來？”
“這誰知道, 反正駝隊來了！”
幾個人七手八腳, 推著絞盤, 高大的城門順著深深的石痕劃開了半扇, 很快，散發著膻味的駱駝隊便喘著白氣兒鑽進了城門洞，幾個護送的邊兵走在駱駝邊上，都戴著羊皮帽，耳簷、帽簷都翻了下來，一塊氈布將脖頸連下臉嚴嚴實實地圍了起來，隻露出一雙眼睛，眾人看不清長相，還是他們開了口才認出來，“哦，是黃二哥！”
“李老四！怎麼十日前來了，今日又來？”
“有糧運來還不好？”
“快去點算勾銷！”
延綏鎮再往前走就是沙漠，這裡素來是水土貧瘠，沒有什麼收成，雖然也有屯田之舉，但一應吃用之物，多還是靠關內運來，而這些年來，關隴收獲又差，戰事又多，補給不足是常有的事，這裡的軍民早已習慣了忍饑挨餓的日子，今年秋後連續運了兩次糧草來，已是令人極為詫異之事。幾個看門兵喜出望外，一邊打趣一邊領路往糧庫去，又早有人去報守將，領了軍需官來對賬點算。
“稻穀——連大米都有！雜麵、豬油……咋回事，這是突然發了一波財怎麼的？還是咱們大將軍怎麼地托了九千歲的人情，撥了些內庫的錢來滋潤滋潤？”文書老張一邊翻冊簿，一邊聲音也不由得抬了起來，“還有這毛衣又是什麼東西？”
“你們這還沒聽說吧？”
雖說自己也是前陣子才得到消息，但這不妨礙李老四擺架子，他拿出了自己慶陽府人的優越感，一邊揉搓著塗了豬油防凍的麵孔，一邊笑道，“今年，遼餉減征，朝廷不就騰出手來，有糧草來周濟周濟咱們這些爹不疼娘不愛的苦哈哈了麼！這都是內庫專撥來給咱們邊軍過年的特賞，倒不是幾府的‘本色’，這毛衣都是從京裡運來的，千裡迢迢，也算是皇帝老爺給咱們的一點天恩了！”
遼餉減征這四個字，著實令周圍兵丁們都是一驚，當下除了軍需官點算貨物，登記耗損之外，其餘人都圍著李老四，叫他多說一些，李老四道，“你們將軍沒傳話麼？上個月邸報上早刊登了，今年，除了南邊五省以外，其餘省份暫罷遼餉——也不知遼東出了什麼事，總之遼餉是暫不征了。既然如此，朝廷便鬆了口氣，能關照關照咱們老陝這裡了，要俺說，這也是該當的，這些年來，咱們這天候太怪，日子實在苦！”
這話不假，這些年來，關隴這裡的義軍便沒有停止過，又號為西軍的，也有號為闖軍的，還有什麼和尚軍、二王等等，千奇百怪，什麼名號都有，除了延綏鎮的固守邊軍之外，其餘軍隊時常被抽調去平叛。但今日平了，明日又來，如今除了延綏一帶，其餘地界並不太平，尤其是陝南和川蜀交接之處，更是久有賊匪作祟，其中就有不少是邊軍出去的，精通軍事，是以這才久剿不平。
是關隴這裡的百姓刁鑽，邊軍難纏麼？倒也並非如此，隻是這些年來，如李老四所說，關隴的氣候太怪異，不是乾旱就是蝗災，收成就沒有好過，老百姓實在是沒有活路了，隻能鬨起來求一口飯吃，而雖然關隴道無力繳納遼餉，但朝廷也無力賑濟關隴道，使得局麵逐漸糜爛。
其中關節，延綏鎮邊軍倒多數都有些了解，因此聽李老四說起今年不征遼餉，便都是精神一振，紛紛笑道，“原來如此，怪道說，今年咋就輪到俺們這些殺頭賊吃肉了！”
肉那是沒有得吃的，不過府城對延綏鎮的老兵還是頗為看重，也因為九千歲在信中疾言厲色的關係，不敢敷衍吞沒太過，除了吃用的糧草，塗麵、塗槍炮的油脂之外，還送了三百多套毛衣褲來，又有一百多套厚實的棉襖，延綏鎮這裡將兵加在一起不過三百多人，不過下麵的墩堡林林總總算在一起，還有二百多將士，這些東西也要分給他們。這裡才入庫不久，那裡又做出賬來，點了幾個分了新衣的兵士，讓他們去送補給，“年還沒過，先送年貨了！”
“彆說，這毛衣還真暖和，哪怕是薄夾襖，裡頭穿了毛衣也更暖和些——隻不知道是怎麼做的，不知怎麼說，跟身得很，倒是不跑風。”
兵士們穿著暖和的新衣，有些興奮地討論著朝廷的變化，“邪了門了，難道遼東那老賊酋忽然遭了天罰不成？”
“也該給俺們過幾天好日子了！”
在他們身後，忙了大半日的文書張秉忠還在和李老四談天，“說這和南邊的青賊有關，可真？”
“真成嘛咧！”
張秉忠在軍中那些官員麵前雖然不太得意，但他急公好義，愛打抱不平，因此在軍中很有人望，如李老四這些慶陽府的兵，在老家就和他有過來往——他是慶陽人——因此在他麵前沒擺架子，而是老老實實地用土話備細告訴張秉忠，“頭前和泥說的《買活周報》，上頭都寫了——餓也是聽去省城的劉二哥說的，他們去省城時看到了報紙，好貴哩，一份要五百文，可是看不起！便聽人說了上頭都寫了嘛，隻記得一件緊要的事，以後遼餉改海運了，直接送到地頭去，說是能省極多的錢，因此今年就不征遼餉了。”
實際上，此時天下能繳遼餉的省份並不多，許多省份都自顧不暇，朝廷的統治範圍正在逐漸緩緩縮小，隻是這並非是幾個邊軍能了解的大事，李老四隻是快活地捧著他的雜麵饃，用牙齒對付著這熱乎乎、硬梆梆的死麵饃饃，喝著在爐子上坐熱的甜井水，轉述著幾手消息，“哦，還有一點——聽說那個買活周報，還有一張紙專寫了他們要收的東西，他們收羊毛的，俺們這裡已經有商戶在收了，要轉賣過去，你們延綏可也養羊？可彆錯過了，多少是個進項！”