“喂, 昭齊。”
前幾日剛被父親數落過了，葉昭齊本來是下定決心，這幾天要小心從事, 尤其是父親在校上學的這一周內, 也要顧惜父親的麵子，讓他知道自己的勸誡並非沒有效果，因而早上上完了自己在掃盲班的課程後, 雖然先到了食堂, 但卻沒有立刻坐下就餐，而是在物色一處空餘的桌子, 想著給家人們先占著——她們這幫人幾乎都在學校做老師, 若真要湊在一起吃飯, 那非得有一個大條桌不可。
隻是如今恰逢午飯時分, 除了老師之外, 還有很多學生是花錢買了餐票, 也來食堂吃飯, 空桌並不太多, 而她新結識的朋友鐘靈慧正在揮手叫她，臉上也是笑靨如花，誠意可感，葉昭齊略一猶豫，也就走了過去笑道, “你今日來得倒早！”
“快去打飯吧！”鐘靈慧把她肩上的書包放到自己身邊, “我給你占著座呢！”
買活軍這裡，是很流行東家管飯的, 官府給吏目管一頓飯, 而學校也給老師管一頓飯, 從前人口少的時候，管理辦法較為粗放，到點了去吃就好，如今人多了，而且造紙廠、印刷技術都上來了，便改為發餐票，餐票用的紙，都是報紙所用的特種紙張，而上頭的油墨顏色也較為特殊，是外間少見的，如此，可減去被仿造的危險。
隻要是在學校裡登記了的老師，每個月都發三十張餐票，可以自行調劑，譬如葉仲韶，他去鄉下教書的時候，那頓飯是鄉下人家管的，多數都是儘力籌辦，也不能說是吃得很差，回到城裡之後這一周，又可以頓頓都在食堂吃，多少也算是得了一些便宜，若是不愛吃食堂的飯，也可以把餐票轉贈旁人，或者賣了拿錢，三十張餐票如今市價是一百文，多多少少也算是不無小補了。
不過，葉仲韶自然是不會轉賣了餐票的，他多了的餐票都是給妻子支配，沈宛君心疼孩子們，有時也會多給葉昭齊幾張，讓她偶爾多打一個葷菜——餐票是這樣，進門時先撕了一半，隨後白飯、小菜，這是隨便吃飽的，盛多少次都可以，但去打葷菜、炒菜的時候，便會再撕一次，把餐票撕走一半作廢，離去的時候，再把撕走的一半投入玻璃箱中，兩道門一進一出，十分嚴格，想要混入吃白飯，這是不成的。而若是嘴饞，想吃兩個葷菜，那便是要兩張餐票了，等於是略虧了第二張餐票本來可以管的主食部分。
若是想要用餐票帶飯離去，那也是可以的，在食堂外還有一個窗口，用荷葉包的米飯、鹹菜，都是做好的，量比一個人能吃的略多，葷菜則憑水牌自選，現打出熱騰騰的一份來，也是荷葉包了，讓他帶走。有些家境貧困的老師，多是帶走回家，由一家人分食——如今這市麵上，土豆是多的，而且很便宜，自家燙點青菜，再備些鹹菜，蒸個土豆，食堂裡的白飯帶回去，和土豆混在一塊，加一點油鹽，加一個蛋，加葷菜重燴，便是土豆菜飯，自家所費無幾，便是很體麵的三四口之家的一頓晚餐了。
葉家這裡，祖母、父母、昭齊、雲期、聲期、威期，姑且不論報酬如何，都是有餐票的，蕙綢、開期二人則無，不過兩人食量也小，不論是祖母、母親還是三個兄弟，打包回家的話，隨便勻一抿子也夠他們吃的了。葉家人在吃食上是沒有受什麼委屈，也沒有太多花銷的，若不是中午來往住處不太方便，最劃算的做法，應該是由一人拿了全家的餐票來，打了回家共享，一天支出個六份餐票，便足夠老老小小豐豐富富地吃兩頓的了。
今日食堂的飯是豐富的，天氣越冷，葷菜的種類就越多，他們來時剛八月，中午還是熱的，葷菜便以雞蛋、鹹肉為主，明顯是害怕原料不能保鮮，現在天氣徹底冷下來了，餐桌上就出現了雞肉、豬肉，甚至還有海鮮了，燒淡菜天天都有，花蛤拿來做湯，這都是很廉宜的海鮮，味道也頗不錯，上次居然還有鋪了花蛤肉的蒸蛋，這可是精細菜，來得晚了可都打不著。聽說再冷一點，甚至會有炸雞翅、炸雞架也不一定。
葉昭齊雖然愛吃海鮮，但卻嫌海鮮中殼子占得太多，不夠劃算，因此還是打了一份紅燒雞回來，又拿了蒸葵菜、炒小青菜，並一碗白飯，一碟榨菜，回到鐘靈慧身邊坐下，再看餐廳裡，還是沒有親人的身影，便知道他們大概是去窗口打飯回家，和弟妹們一起吃了。她心裡不覺有一絲歉疚——一是因為因為她的胃口也不算太大，在這裡吃飯，吃的米糧總是不如帶走的多，沒有把餐票的價值‘最大化’，在算學上是不劃算的；二自然是因為自己不夠顧家，沒有像父母、祖母乃至幾個兄弟一般，行動都想著家中的弟妹。
但在昭齊來說，她又的確不想中午回家一趟，如此來回走路，即便是加快速度，在路上也要花費大約半小時，昭齊比較喜歡在食堂吃一頓，隨後返回工位自習，她覺得白日天光實在是不可辜負的，為了些許糧食，多花半小時，其實也是一種浪費——如若她每一次都能考第一的話，每個月便等於除了本來的一兩銀子之外，還能有二兩銀子的收入，昭齊願意把二兩銀子給弟妹們零花一些，以此來補償自己每日都在學校，中午也不返家吃飯帶來的虧欠。
畢竟，每天中午，在學校裡難得無人而僻靜的時候，不論是小憩，還是抓緊時間預習下午的課程，都是再好也不過的了。葉昭齊很注意保護自己的眼力，不願在燭光下看書，生怕看出近視眼來，要配眼鏡，一個更貴，還一個便不雅相了，因此她雖然總有點過意不去，但也隻能儘力地吃著午飯，至少要把葷菜吃完，至少讓它的價值最大化，不至於形成更進一步的浪費。
“天氣是越來越冷了。”她有一搭沒一搭地和鐘靈慧閒聊著，她們不但是同事，而且也是同學，雖然出身不同，但來到這裡的初衷是相似的——都是來放腳的。鐘靈慧的父親是個開明的生員，之江老家也有幾頃地，又做生絲生意，家境是頗富裕的，他們家幾代都是單傳，曾祖父是進士，到祖父這裡，隻考了個舉人，鐘靈慧的父親便隻能考生員了。
鐘生員納了幾房妻妾，也隻勉強生了一兒一女算是站住的，他覺得兒子比自己還笨，倒是女兒頗為伶俐，本想著是為她謀一門高親，以後能略照拂娘家，至少生意彆被族裡侵吞了去，誰知道這幾年買活軍聲勢旺起來了，又興發出了許多新規矩，鐘生員一看，倒是正中下懷，便把鐘靈慧送到這裡來，自己也在這裡陪著做生意。
鐘靈慧在這裡，第一個放腳，第二個要叫她好好讀書，如此做兩手準備，若是將來買活軍取了之江呢，那就把地都低價賣了，叫女兒去考吏目，而若是買活軍始終隻在福建經營，女兒又發展得好，那就專在這裡做生絲生意，叫她把生意繼承過去，再招個婿來——甚至於不招婿，隻找個伶俐的男子生個孩兒，也傳承鐘家的香火，這也是極好的。兒子就叫他繼承了之江那裡的地，怎麼也能衣食無憂過一輩子，且地又不比生意，是不容易敗的，如此兩全其美，豈不是好？
如鐘靈慧這樣，因為種種緣故，被家人寄予厚望的放腳女兒是很多的，這些女兒不像是買活軍這裡的女娘，家裡人多數是持一種隨意的態度，能念出什麼來，家裡自然也支持，若念不出什麼來也不妨事。葉昭齊、鐘靈慧等，她們因為各種原因，都在家裡感受到了必須念出點成績的願望，因此不但在工作中，在課堂裡也一向是刻苦用功、爭強好勝。
正所謂物以類聚、人以群分，這些女娘之間倒不是沒有競爭，但因為她們在學校裡又屬於相對的少數，彼此也頗為抱團。之前葉昭齊聚餐，便是和這幫姐妹一起，這些姐妹既然被家人寄予厚望，也就得到了一些普通女兒家沒有的自由，是以晚上可不可以出門吃飯，也是她們衡量彼此的一個小招數——若是連這點自由都沒有，那彼此就不是一類人。如鐘靈慧這樣，將來不是要做吏目，就是要做生意，要自己當門去招婿的，你讓她天黑了就不出門？她將來天黑了不但要出門，而且說不準還要去談生意呢！