和一般的閨閣小姐比起來, 伎女的生活還是要相對自由一點的，尤其是翩翩、金娥這樣的紅伎女，連鴇母都是陪著笑臉, 心肝肉兒地叫個不停, 有時連她的親女兒倒靠後了——鴇母多是前伎女做的, 她的女兒能有什麼好歸宿？正經人家, 不屑於和她們結親，不嫌棄出身的, 她們反而嫌棄對方窮困，因此多是也入了行，伺候幾年客人，再找個老實的龜奴成親, 如此一代代都是煙花世家, 專吃這口飯的, 竟都快成正經營生了！
鴇母的親女兒在花舫上也要謹守規矩，不敢和紅姑娘頂嘴，若是鬨出口舌來, 少不得也要被母親拉著做筏子給紅姑娘看。若是心胸狹小，那就過幾年, 紅姑娘若還沒個歸宿，不那樣吃香了, 再翻臉拿指甲掐，拿鞭子沾了水抽膝蓋後頭的嫩肉，最是能折騰人，又不叫客人看得見傷處的地方。不過風月場姐妹們口角廝打的時候雖多, 卻也不是沒有些江湖義氣, 曾經的紅姑娘過氣了也少有這樣糟踐的, 鴇母叫人拉去賣了時，或者還會出來求求情，隻多是無用罷了。
翩翩、金娥家的鴇母，是本地架勢人家的外宅，生的女兒是托了大人情，送到宅子裡去，記在太太名下當姑娘養了，這也不是什麼正經書香，規矩不那樣嚴密，偶爾也會回來探望生母，鴇母總是一個勁催著她回去，絲毫也不敢露出一點思念，又過了沒幾年，那姑娘也裹足了，從此便不再出來，這幾年聽說身體也不太好。
因此，鴇母白日常常去佛前跪經給主母、女兒祈福，對紅姑娘的控製便更鬆散了點，翩翩和金娥早上打發走了客人，兩人鶯聲燕語，羞羞答答給他說了昨夜如何不堪承受雨露，又憐惜他滿背都是被兩人情難自禁時抓出的‘貓兒痕’，這肥羊昨夜酒是真喝多了，什麼也不記得，真當自己勇冠三軍，不由顧盼自豪，又捏了兩人的下巴，對嘴兒亂揉，心肝肉兒叫個不停，還真有些被籠絡住的樣子，又約了今晚再會，一行人在酒樓跟前依依惜彆，家裡隻派了兩個健仆來背她們，並沒有多的人手跟隨，兩人一看就知道，這是鴇母又套車去寒山寺了，怎麼也要帶幾個人趕車護衛。
家裡隻有一套車，如此二人便隻能坐船回了，兩個健仆正好撐船，見豪客依依不舍，路上不免打趣道，“今年是有個好開張了，倒叫這乾爹給姐姐們裁幾身新衣裳。”
做新衣、打頭麵，這些都是伎女殺肥羊的把戲，翩翩道，“說得是，我們往水門那裡去，挑幾方帕子荷包來。”
這東西是風月場上的開銷大戶，伎女送頭發都要塞在荷包裡，還要泡香精，取個留香悠久，招引回頭客的意頭。姑蘇城內大大小小的繡房很多都有這樣的生意，那兩個健仆不疑有他，笑道，“該的，該的，這乾爹著實闊綽，昨夜叫了五兩的席麵，給我們開發了好幾百文賞錢，不該給個銷金帕子緙絲包？”
這送恩客的東西，都是伎女自己出錢，家裡是不管的，兩人這是在打趣翩翩金娥，昨夜得了不少賞錢——給家裡的錢是昨夜就和鴇母結過了的，健仆不收錢也不會把姑娘送上酒樓。除非成了熟客，才能賒欠少許。姑娘私下得的賞錢，鴇母免不得探問，多少也要交上去一些，不然鬨了個搜身搜屋子，那就不好看了。不過這種事情就沒有不藏的，鴇母之外，家下人心照不宣罷了。
翩翩、金娥聞言，都嬌聲笑罵，說他們是想吃耳光麵了，那搖櫓的趙大覥著臉道，“隻要是姐姐們賞的，耳光麵也吃，若肯把吃剩了的銀耳羹賞我吃兩口，那便更好了。”
伎女的食量都很小，因二人已陪客人在店內用過早飯了，並不饑餓，翩翩聽趙大說了，便讓他暫停了船，問岸上的燒餅鋪子，買了兩個燒餅，把船搖到岸邊，拿竹竿將荷葉包挑了過來，令兩個漢子分著吃了，兩人都吃得很香，翩翩見了便歎道，“倒是可憐見，大好的男兒，連一口飽飯吃不了。”
他們這樣的堂院，說是日進鬥金未必，但每年總有不少盈餘，否則也支撐不起這樣中等的場麵，隻是有得錢多，不代表人人都能吃飽，在家裡第一能吃飽的，便是紅姑娘，不但吃得飽，而且吃得好，第二是有希望做紅姑娘的小女子，不用做活，每日也吃得精細，叫她們認些字，又學著唱曲兒，若是有天分，便安排去青樓裡做名伎，沒天分的才留在家裡做歪伎。
第三才是這些健仆，其中不少也是伎女生的男孩兒，長大了來做這一行，沒做成龜公、茶壺，也不過是粗茶淡飯罷了，這兩個健仆都是十七八歲年紀，哪裡知道飽？早上吃了稀粥、油炸檜，撐了這一會子船，早消化得一乾二淨，拿著紅糖燒餅，吃得滿嘴流甜汁，翩翩用小腳踢了踢趙大，道，“擦擦嘴，花臉貓！瞧著多臟呢！”
趙大聽了，還未怎地，金娥在旁哧地一笑，握著嘴道，“有意思！”
因在家裡，義子義女彼此勾搭是最犯忌的事情，若被鴇母知道了少不得要吃鞭子，平時眉來眼去言語調弄也不過都是鬨著玩的，即便有私下滾在一處的，也絕不敢對外透露，這種事，好做不好說。翩翩逗趙大，逗就逗了，金娥竟笑出聲，似乎用心險惡，翩翩當即便立眉問道，“你笑什麼？”
一來二去，二女竟拌起嘴來，待到船過水門，暫停下來要上岸時，翩翩便道，“我不去了，你要去，你自己去，趙大留下來看著我。”
金娥也不理他，自己戴了蓋頭，叫另一個健仆背著自己去裁縫鋪挑絲線，趙大把船撐開，翩翩坐在船篷裡，眼珠子轉來轉去，隻看著水門碼頭邊上那一排新蓋起來的水泥房——青頭賊的人許多都住在這裡，來了又走，走了又來，時有大宗貨物交割，這裡便是車水馬龍，全都是搬運各種雜貨的力夫。
便是此刻，這裡也是熱鬨非凡，人流熙攘，隻瞧著並沒有什麼婦女走到屋子裡去，倒可以看到他們的青頭婆娘在裡頭進進出出，穿著襖褲，手裡拿著本子，時不時往上頭寫些什麼。
這些婆娘，從前是被翩翩她們私下譏笑的——好苦！拋頭露麵，還要幫著一起做搬運那樣的活，連頭發都留不得，有什麼好的？但現在，翩翩望著她們，仿佛便望見了將來的自己……她身子弱，大概是不能跟船出來的，但或許……也能在買活軍那裡，做個類似的活兒罷，不過是走進走出地點算貨物……這個活，隻要做了放腳手術，她或者也能做得的，是不是？
便收入比彆處要少些，但……買活軍那裡，男多女少，找個人嫁了不難罷？婚書也是可以商量的，她賺得雖少，但若挨不住苦，找個娶不上妻的男人嫁了，那還怕他不感激涕零嗎？
趙大把船停到岸邊，栓了起來，不擋貨船的道，翩翩見著一個青頭女娘走到碼頭邊上登船，便探頭輕聲叫道，“喂，兀那娘子，你這裡可有青頭俵物？”
大抵是因為她們也一樣拋頭露麵，而且還和男丁同吃同住同行，在時人看來，幾乎和伎女無異，青頭女對伎女們是很友善的，時常和她們做些小買賣，還給她們送報紙，伎女從她們手裡直接買些俵物不稀奇。趙大也不留意，反而把臉扭了過去，由得翩翩和那青頭女娘輕聲嘀咕——這若是要買些助興避孕的東西，他聽到了翩翩怕是要惱的。
翩翩和那女娘說了一會，拿了一張紅紙來看貨單，女娘又問她需不需要報紙，翩翩搖頭道，“看過了——那上頭說得可是真的？”
“那哪有假的哉！”這女娘的姑蘇話說得已很好了。
“這可不一定，我隻一點是想不通的，”做伎女的也要會說官話，才能多接待外地的老倌，翩翩看了趙大一眼，壓低聲音問，“做了放足手術，留在那裡，能有什麼活做？若不做活，能嫁人麼？”
“滿了23歲便能，你今年多大？”
唐翩翩立刻說，“23歲。”
趙大臉還衝著橋洞那邊，突然噗嗤一聲笑開了，捂著嘴肩膀抖個不停，兩個女人看了他一眼，青頭女娘的臉色沒有任何變化，仿佛很相信翩翩說的話，“那你到了我們那裡便可嫁人了。”
那翩翩的心裡就有底了，她輕輕地嗯了一聲，“你們真的誰都收？”
“報紙上不都說了？可有作假的？那可是六姐的親筆信！”
“就不怕……”
青頭女娘便笑了起來，伸手要拉翩翩，“你若不信，我現在抱你上船，你瞧瞧你鴇母敢來要人否！”
說走居然真可以就走？！
翩翩幾乎不敢相信，這機會竟來得如此容易！她自小看著紅姑娘們為了脫離苦水絞儘腦汁，迎來送往中咬牙切齒地算計肥羊牯，千般手段放出去籠絡恩客，就這樣也往往是百無一用，歡場老手哪有那麼容易花巨資給你贖身！
靠自己攢銀子，猶如鏡花水月，是怎麼也攢不出來的。這脫籍就猶如取經，九九八十一難，能超脫的人少之又少，今日卻忽然有人說，‘要走就能走，我現在抱你上船，鴇母敢來要人嗎……’