“喂, 可曾見過什麼形跡可疑的女子，在這裡鬼鬼祟祟的，張望往來？”
“軍爺說笑, 這一帶到了晚上, 河裡可不都是形跡可疑的女子？”
“軍爺可要吃茶？”
“不吃了, 不吃了，老丈，你等且留心些，如今天下亂得很！多有女子被蠱惑拐帶了，賣到外頭去做活的, 你每小心些, 遇到了那孤身上路、神色慌張, 帶了包袱的良善女眷，多少總規勸幾句，叫她返家去, 莫要亂走！”
“軍爺倒是好心了！”
“走！”
馬蹄聲又呱嗒呱嗒地響了起來, 沿河去得遠了，那幾個上前兜搭的店主，彼此也大聲地用土話議論了起來，“不知又發了什麼癲！好端端叫人來留心女子，現每日裡多少女娘孤身上路？又有多少女娘拿包袱裹了衣料去繡莊交差，個個都問，啊問得過來的？”
“他也是無奈，衙門裡發話了, 鸚鵡學舌罷了！這不是他發癲, 是那老爺們不知怎麼又作妖起來了, 便是被人拐帶了, 那也是跟著拐子走，哪有這麼傻的小娘子，還要自己收拾的細軟包袱，去投奔拐子的？這就是拐帶私奔也得有個情郎來接罷！”
“也不知這又是哪家的花魁和小情郎逃走了，惹急了誰家的衙內。”
“那也不至於荒唐成這樣——你們定有所不知，是前幾日的《買活周報》——想來府衙也是看到了，因此便將事情做在了頭裡。”
“這是如何說來？”
街上的百姓，自然是不如高門大戶消息靈通，第一批報紙幾乎全都被包下了，要等到第二批、第三批，才會供應給茶館商鋪，因此街麵上一群好事閒人便都聚攏過來，好奇地聽人顯擺，“是周報上寫了一封召集令，要召集……”
街麵上的紛雜人聲，傳到河上船篷裡，遠方衛軍的火光漸漸地遠去了，翩翩鬆了口氣——她剛才手心裡也都是汗，隻是多年歡場，便是銀牙咬斷，麵上也不露分毫，還是笑吟吟的。此時待人都走了，方才放鬆下來，壓低聲音對金娥道，“我就說麼！咱們是哪個牌名上的人，能驚動城防營的大爺們？再說也沒有敗露得這樣快的道理，他們最早也要到明早才能發覺不對。”
這幾句話一說，身後船篷裡的幾個女孩兒，呼吸明顯也平緩了下來，剛才她們好幾個人牙齒都在打戰，咯咯輕聲，令人聽了也不由跟著緊張起來。翩翩回頭借著河麵上朦朧的光影，看了看兩個大女孩兒，心道，“長相如此平庸，怕不是行院姑娘，卻又細皮嫩肉的，也不是粗使丫頭，真是怪哉，懷裡抱著的那個，卻又偏偏是裹了小腳的。”
原來她剛才打問的‘哪條巷子、哪個媽媽，做清做紅，做伎做倡’，這裡每句話都是有講究的，在姑蘇這樣的地方，若說伎女，人數恐怕隻千餘，但要說吃這口紅塵風月飯的女子，那就遠不止這個數了，數萬人怕都是有的。
這其中，最高等的倒還不是名伎，而是從廣陵過來的瘦馬，雖然也是吃這口飯的，但自小被牙行物色走了之後，便是嚴格教養，其中色藝雙絕、琴棋書畫都十分了得的，都由達官貴人物色去了做外室，偶爾也有運氣好些，能進府做妾的，但總的來說，還是以外室居多，既然是外婦，那便還算是在‘表子’這一行中表為外，表子，外婦也。隻要是在男人的家外服務的人，不論是男是女，又是什麼職業，都可以用‘表子’這個字來概括。
次等的瘦馬，便是長相不太好，詩文上沒有才華的，牙行便教導她們看賬讀書，跟著那些商人去外地的商鋪裡安家，此時的商戶很多都是‘兩頭大’，在商鋪所在地和老家各娶一房妻室，若不娶兩頭大，那也要買個瘦馬來做外室，在鋪子裡能當半個夥計使用。
最低等的瘦馬，賣去地主家裡，那也會捶個肩膀，做個小菜，唱個小曲兒，半妾半仆，很能當些使用——至於有些性子調皮的瘦馬，時常也會被牙行轉賣到姑蘇來，因此翩翩她們於此並不陌生，看那篇《郝君書放足記》時，大約也能推想到她的人生軌跡，這是其餘行外人輕易猜不到的原是揚州瘦馬，定是自小裹了小腳，賣到大官家裡做了外室，過了幾年，大官膩煩了，便將其轉贈給友人，如此‘數易其主’，其中或許還到行院裡住了一段時間，也過了一段豔幟招展的日子，最後才流落到川蜀與平民為妻。
大抵來說，瘦馬的男人是相對固定的，而且多數也都殷實，便算是最高等。其次便是花街柳巷的名伎們了，翩翩這種歪伎，也到底還有個鴇母，也有龜公導引，健仆服侍，雖然管鴇母叫媽媽，管行院叫家，但眾人心知肚明這是個什麼所在——這便已經算是很好的了，她不用自己談價錢，客人也不敢欺負得太狠，老鴇也會為她們出頭，背後都是有靠山的。而且凡是用伎來自稱的，多少都帶了些工夫，不是會唱曲，就是會行令，會跳舞，名伎自不多說，詩詞應酬唱和，和讀書人在一起，玩的是另一種東西。總之，她們是有技能的，便是大宴也可以從容出席，居中調停氣氛，很多時候談生意少不了她們活躍氣氛。