“女孩子們都怎麼樣？”
吳老八今天從五點多就起了, 一直忙到晚上七點多沒有合過眼，又和那幫城防營的兵痞子稱兄道弟，盤道門攀交情, 足足說了小半個時辰, 又認了兩個教裡會裡的兄弟，這會兒確實有點疲倦了，回到屋裡先喝了半杯濃濃的苦茶, 閉上眼狠掐了一會眉心，方才開始登記做賬。
——每次出門做事，買活軍會批一筆‘打點費’，但支出是要記賬的, 且還要說明事由，比如今日，吳老八為了打發走城防營, 開支了兩千多塊的本地購物券, 這個購物券離開姑蘇城就一文不值，但在本地的經銷處可以換取不少毛巾、香皂這樣的小物件。核銷的時候當然也要做賬，這些賬本最後要能對在一起，若要作假，那就要做得幾方麵都天衣無縫才行。
吳老八他們這些隊長，內部培訓的時候，便聽說了許多查賬查出問題, 一家都跟著受牽連的故事。他們這些鹽販子雖然說是稀缺人才，買活軍的手比較鬆，從中分潤一二好處, 或者每次出去的時候帶挈著做點自己的小生意, 也沒有太大的問題, 但凡是想向上走的人，如吳老八這般，在這些小節上也是很注意的——現在人人都識字，而且買活軍用人機動，誰知道自己錢財上的一點小動靜，會不會被人抓住了錯處寫信告上去，那就完全得不償失了。
記了賬，又請了副隊長小耳朵和會計小楚來都簽了字，簡單寫明白了事由，這攤子事在財務上才算是結束。小楚說了下這幾個女孩子的來曆，“適應得還挺好的，我剛看了眼，都睡著了，那兩個王家的姑娘居然也沒叫苦，不過她們都很擔心明日能不能順利出發，畢竟今晚是嚇壞了。”
這些投奔來的女娘，膽子都不太大，而且十分患得患失，猶如驚弓之鳥，甚至買活軍的兵丁隨意一個舉動，都能讓她們解讀成自己會被拋棄，不少人當即就會哭求叩拜，可以說精神上脆弱到了極點。吳老八好在出行前受了相關的培訓，並且得了一本明顯是急趕工打印出來的小冊子，可以從那些拗口的天書中尋找一些科學上的依據——這就是識字的好處了，他現在越來越感到讀書的重要性，識字的人，懂得讀書的人，學習進步的速度該是多麼的快呀！
這種精神上異樣的脆弱，叫做‘應激狀態’，是飽受欺淩，自感活不下去的女娘，做了人生中最大一個賭博，還在等待最終結果時很常見的一種心理狀態，最好的處置辦法也不是言語上的安慰，而是實現其願望。根據這個理論，姑蘇這裡的私鹽隊采取的便是較為零散的運輸策略，並不會把人彙集在一起，一批回去，而是零敲碎打，每日回買活軍處的貨船，都攜帶上十幾個、幾十個女娘。
如此，不但加快了這裡的周轉率，而且還有效地安撫了女娘們崩潰破碎的情緒，書中對於她們的情緒也是有預料的——這時候不能把她們當瘋子看待，她們也沒有瘋，儘快送走她們，等到了全新的地方，經過一段時間全新的教育，這種情緒就會被逐漸消融，很快她們就會安定下來，而且，經過這種情緒上的動蕩，許多本性堅韌的女娘也會在鍛煉中被磨礪得更加沉穩，她們會是很好的勞動力，肯吃苦，而且對買活軍也會非常忠心，因為正是買活軍把她們從苦難中解放了出來。
對於這一點，吳老八是很信服的，他很擁護六姐的新政策，雖然這會讓私鹽隊的工作又有新的變化，或者比從前還多了一些與官府對抗的危險，但同時也滿足了私鹽隊中普遍存在的一種情緒——凡是在私鹽隊做得久的老鹽販子，都遇到過不得不拒絕投奔者的情況。那種情景，是不讓人愉快的。
看到人們眼中希望的光芒逐漸熄滅，望著他們絕望的、反複的祈求，甚至心底知道自己的拒絕或許就意味著對方生命的結束……私鹽隊的人不怕自己吃苦，也不怕途中遇到更多需要周旋的危險，他們最怕的就是這種必須的拒絕。
在謝六姐來之前，他們從來不知道，原來救人也是有癮的，也是愉快的，但一旦習慣了這種解救者的角色，習慣了回到家鄉休假時，走在路上被那些出來做活的孤兒們簇擁著，圍繞著，一聲聲地叫著‘人牙子大叔’的情景，習慣了那時候從心底綻放出來的笑容，便不再能夠習慣這種殘酷的拒絕。
每一次出門，他們都儘可能地帶回多的婦孺，也儘可能地走得慢一些，為那些在岸上，在山上，於鹽隊的照護之外，跟隨著他們的男流民一點照護，很多時候吳老八這樣的隊長會用自己的錢，買一點糧食給男流民們吃，讓他們不要餓死在路上。
私鹽隊是隻買婦孺的，如果吃不起飯的人有很多，他們就隻能采取這種模式，婦孺在編隊裡，吃的喝的由私鹽隊來解決，她們的家人就隻能跟隨在船隊或車隊之後，食宿自理，遇到了危險和阻攔，鹽隊表麵上也不能為他們出頭——沒有軍隊的後盾，不能和當地的官府發生太激烈的衝突，必須要學會忍氣吞聲。
已經是儘量去救多的人了，但總還是有些人沒有辦法，那些有身契，沒‘來曆’的女娘，是不能輕易入編的，她們隻能混在流民隊伍裡，試著往買活軍這裡來，而那些折骨纏的女娘，如果來曆不夠乾淨的話，那就真的一點辦法都沒有了，很多鹽販子都遇到這樣的情況，反複央求，依舊被回絕了之後，那女娘轉身就投水，第二日就上了吊，遮人耳目、千方百計來到買活軍這裡，請求他們的收留，雖然這不合情理，但卻是最後的一條路，一旦這條路也被堵死，那她們就真的沒有活路可走了。
但現在不同了，現在和朝廷的和議已經立下，現在買活軍也拿下了福建道，使得他們之前的領土擺脫了新占之地的名號，買活軍正在原本的老領土上大規模征兵，他們的兵力要比從前富裕，勢力也比以前更為雄厚，姿態也比以前更強硬得多。
在六姐的新命令之前，吳老八就隱隱地感覺到，自己的腰杆子似乎更硬了，心裡也多了不少底氣，他甚至已經開始嘗試著夾帶一些來曆並不乾淨的女娘回買活軍這裡。他覺得這是可以辦得到的——他們現在比以前強了，能救的人自然也就更多了。甚至在六姐下令以前，他就已經設想著、推演著倘若要帶走這些身份不乾淨的女娘，會遇到多少阻力，又需要多少資源。
這些準備，讓他在一係列會議上受到了許多長官的褒獎和信任，而這完全是他從陸大紅身上學到的好習慣——善於思考、善於總結、善於準備，一個人在剛剛進入買活軍這裡的新生活的時候，如果有一個陸大紅這樣的領導，能培養出一些好的習慣，真的是讓人受益無窮的事情。當然，陸大紅的好習慣，又是從六姐那裡學來的。
吳老八現在也在要求自己的下屬要勤寫工作日記，為工作中可能的困難做好準備，要自告奮勇迎難而上——就比如這次，他就主動要求帶隊來姑蘇城，在吳老八此前的工作中，他就認識到了，姑蘇城裡因為身份和纏足所限，無法自行投奔買活軍的女娘人數一定是最多的，而且她們脫離原本生活的意願也一定是急切的。
他是對的，基於這種預測，買活軍在姑蘇城這支分隊上投入了最多的資源，即便如此也很快就有些捉襟見肘了。買活軍第一批在姑蘇城裡發了四千多份傳單，在這個百萬人口級彆的大都市，實在地說不算是很多的，但傳單剛發出去半日工夫，便有女娘找了過來，隨後每日都有至少五十人以上，以形形色色的方式投奔。
他們在水門碼頭的基地是一個據點，找來的多數都是平日裡被限製人身自由的女娘，譬如風月女、殷實規矩人家的女眷，更古怪的是還有不少小尼姑。而那些能夠自由離開家中的女雇工、貧家女，很多都是去買活軍在城外的私港，兩邊加在一起，有時候一日人數居然能過百！
當然了，女雇工這些，雖然對買活軍來說用處很大，但她們是引不起官府注意的，真正棘手的是這些無法自己走路的小腳女娘，她們需要更多的照顧，在買活軍這裡，能派上的用場比彆的健康女娘要小得多，卻還往往意味著更多的麻煩，因為一個很簡單的道理，小腳女娘本身就是生產力盈餘的副產品，她們的主人一定要比貧家女的主人更有辦法。
吳老八對於官府的關注是早有準備的，但沒想到會來得這麼快——今晚的城防營出動，其實並非是因為並山園王家，更不是因為蘇鬆水師家中的變故，水師將軍還沒回姑蘇，而王家更是不可能當晚知情。按照小隊長的說法，這件事，隻是架勢人家在背後推動，請了他們這些平日裡吃孝敬的兵出來走一走。“我們平日裡，餉從何處來？一多半是樂捐，如何能卻得開這個情麵！”
原來這些架勢人家，連日來不斷收到親近子侄的求援，平日裡在他們這裡燒香拜佛的乾兒子乾女兒，手底下經營的生意裡，都有女娘逃脫，更有當紅的女兒，卷了好一筆巨款消失不見的，怎不令人心痛欲死？自然要找來乾爹這裡哭訴，請乾爹為他們做主，一麵也是吐吐苦水，解釋為何這個月少了孝敬。
這世上若有什麼是不可調和的矛盾，那便是對利益的侵犯。吳老八在整本政治課本上，學到最認可的一句話就是這句話。一旦利益受到侵犯，不論勢力對比如何懸殊，受損方一定會進行堅決的反抗。城防營兩頭吃打點，拿了他一些好處，聲勢也造出來了，便暫且偃旗息鼓地退去，但這肯定不是博弈的結束。