“節哀啊狗栓！”
“狗栓, 日子這樣是過不下去的，要不，請二堂叔為你出麵, 求求老爺——你妹妹今年九歲, 倒也算是站住了, 再過個三兩年便可成親，倒不算是多吃了多年的白飯，按理, 老爺家的三小子去年曆了那麼一劫, 找個大媳婦壓一壓也是好, 隻可惜同姓不婚！你們這血脈太近了些, 上數五代就是一個祖宗，這不能行。”
“但三小子外家, 黃狗村的老張家也有個少爺, 他們家地也有個幾十畝的，一色一樣！都是去年出過花子的，人才麼，差了些, 還有一點便是瞎了一隻眼睛，但到底家裡能吃得上飯, 請老爺說一說, 送去做個童養媳，也強似跟著你餓死——你彆怨我話說得難聽！今年旱成這樣，到秋後一定是要死人的, 真到了那時候, 隻怕你們家總有人要上菜人市去。”
“是啊狗栓, 總得找個飯轍吧, 都養到九歲了，難道坐等著餓死？”
“要不就舍給縣裡的人牙子，好歹換些錢。都九歲了，至少也能換個一二兩的，也能給你爹買口棺材，一家這幾口子可彆一架棺材湊不出，羞死先人哩！”
重要的不是換來的一二兩，也不是那粗製濫造的薄木棺材，而是大活人在這世上就得要吃要喝，狗栓爹一死，狗栓和弟弟兩個大小夥子要湊齊今年的佃租都不容易，到了秋後，吃什麼？喝什麼？這還是說的平收年景，若是又歉收，那就隻能吃樹皮，就連觀音土都得搶著吃，真是沒有糧食！
留下小妹也是餓死，倒不如現在換走了，大家都能有個活路，至於狗剩，根本沒人指點他的前程，他這樣的半大小子，吃得多，乾得少，就沒一處收用的，留在家裡聽天由命罷了。
親戚們早已對死亡司空見慣，議論了一番，又圍著草席乾哭了一會，便各自散開了回家去，也不留下吃飯，知道他們家沒得糧食，也不忍心。狗栓兄妹三人跪在地上，麵上淚痕已乾，誰也沒有說話，小妹和個木雕似的，直愣愣地望著前方，倒是弟弟狗剩，望著父親的屍體，又望著哥哥的麵孔，突然大哭起來，叫道，“哥，彆送走小妹！彆送去給瞎子做媳婦兒！俺吃得不多，俺以後還少吃些！彆送走小妹！”
狗栓被他搖得晃來晃去，話在舌尖懸著，重如千斤，“再吃得少，你也要餓死了，俺們都要餓死了，狗剩！”
狗剩宛如被雷劈了一樣，乍然收了淚，小妹也沒有說話，一家三口互相望著，在屋內暗淡的光線中守著逐漸僵冷的屍體，許久，狗栓才動了起來。“來幫忙。”
先是要為父親換上壽衣，這壽衣是拿家裡的白紙剪的，至於身上那件爛棉襖，哪個舍得丟呢？不給弟妹們穿，也要送到當鋪裡去的。換好衣服，天色已經晚了，狗栓擦擦眼淚，彎腰將父親背在身上，感覺那輕飄飄的重量，不由眼淚又滑落下來，父親實實在在是慢慢餓死的，隻是家裡人怎麼就沒有一點察覺呢？
一家人隻有狗栓不夜盲，弟妹們牽著他的衣角，踉踉蹌蹌地在後頭跟著，乘夜出了村莊，來到祖父、二叔和母親葬身之地，三人跪在地上又磕了個頭，狗栓和弟弟說，“挖吧！”
挖吧，挖了個大坑，看見模糊的衣角時，他們不往那個方向挖了，找了個空餘的角落，小心地將父親放下，又一鏟鏟地把土攏好踏實，還要用大石壓上一段時間，免得被狗刨出來吃了。此時天色已將放亮，三人卻都不覺得疲倦，狗栓領著弟妹回到家裡，又去挑了水，洗了身上的泥土，在手臂上彆了白布，一場喪事，便算是這麼辦完了。
“走，都進城去。”
狗栓本來話也不是太多，今日話更少了，弟弟妹妹滿麵懵懂，洗刷乾淨了，讓狗剩披上父親剩下的長襖子——狗剩調皮，原本穿的襖子早破得不成樣子了。三人一起，撒開腳丫子走了一個多時辰，在城門口晃蕩了一會，見門洞裡士兵稍微走開了一回，便忙乘機混進城去，省去了三文進城費。
此時天色剛亮了沒多久，種痘的人已經在登聞鼓附近排隊了，三兄妹吃著家裡帶來的煎餅，在嘴裡慢慢地咀嚼著，含化了往下咽，這樣餓的速度比狼吞虎咽更快一點，也不容易胃痛。他們是鄉下人，不敢和城裡人爭閒氣，不斷有人插隊到前麵，也沒有說話，還是排在後頭的本地人不滿地叫嚷起來，這才稍微維護了一點秩序，“做甚呢！又不是不知道買活軍的規矩，隊排不好，一個人都不種！又不短了你的痘苗！”
前頭插隊的人這才訕笑著退到隊尾，後頭的本地老爺自覺維護了城裡人的體麵，頗為得意，又看狗栓三人手臂上戴了孝，便問他們家裡是誰去世了。
如此一句兩句聊了起來，也是為他們唏噓，道，“不要送給縣城人牙子，今年行情很不好！連著歉收了幾年，州裡、府裡，哪個大戶人家還收新人？說得難聽點，便連葷媽媽都不收養女了。送給人牙子，他自有一套甜言蜜語糊弄你，叫你少收身價銀子，轉頭把你小妹送到菜人市去，你去哪裡追究？”
狗剩聽得害怕，一把將小妹摟在懷裡，那人指點道，“去海州！海州還是要工的，也有人收用養女，尋個仁善的海商人家，求他們收養了去，你們冬日還可去海州做短工，順便探探她。”
海州距離縣城，大概還要走個七八個時辰，對於狗栓兄妹來說，已仿若是天地的儘頭了，把小妹送到海州去？任誰也沒有想到，狗剩禁不住一臉害怕地說，“聽說海州有青頭賊——那是吃人的妖怪哩！”
“誰說的？”忽然有人用府城的土話插了嘴，“誰說青頭賊是吃人的妖怪？吃人的妖怪，能送給你們這麼珍貴的疫苗？你們可知道，這疫苗在京城要賣多少一劑？”
說話的人，聲音嘶啞，頭戴著冪籬，這形象在本地太少見了，小妹怕得一下鑽到了狗栓懷裡，狗栓大張著嘴，說不出話來，還是身後的本地老爺機靈，趕忙扇了狗剩的後腦勺一巴掌，又賠笑說，“小孩子不懂事，痘大人彆計較！彆計較！”
‘痘大人’哼了一聲，“至少是一兩銀子一劑！”
“送到登萊這裡，不過是五文錢一劑，你們這些愚民還不肯打！倒要大人們先打給你們看！你們也是配？”
“若不是六姐仁心救苦救難，你們都活該發花死了去！”
這個‘痘大人’便在縣衙麵前，旁若無人地發起威風來，“還不和我一起祈誦六姐大慈大悲救苦救難元君菩薩？都把手合十了！”
眾人便立刻誠惶誠恐地雙手合十，閉目默念起來，“六姐大慈大悲、救苦救難！”
如此念誦了幾遍，痘大人方才滿意，往長案後頭一坐，“開始種痘！”