百姓們便一個個地往前去蘸鼻孔，狗剩和小妹緊張又好奇地看著這一幕，但在城裡一個字也不敢多說，後頭的本地老爺要鬆弛很多，隨意地和友人閒聊著，“元君菩薩？莫不是太山元君？若是也不奇怪，六姐這通身的神通，不是太山元君，哪個配得上？”
“可是了，所以說，元君的痘苗那還有假的？那些青頭漢，說是三頭六臂，那都是天兵天將的神通顯化！什麼妖怪？小孩子家家真不要多說話！”
狗剩被說得害怕起來，也藏到狗栓身後，狗栓不得不勉強賠笑，“小孩子村裡瞎話聽多了，叔伯們不計較，不計較！”
“你們哪個村的？”叔伯們也就不為己甚了，雖然他們昨日也一樣以為買活軍的青頭賊都是妖怪，想方設法地來毒害眾人，但自從縣太爺當眾種痘，一夜之間，城中又流傳起了新的故事，而他們也一副理所當然的樣子，開始傳播起了謝六姐的神跡了。“你們村的老李頭，是個死腦筋，彆聽他的，買活軍再不吃人了。他們那裡就和天堂一般，什麼病都有的治，一日至少都是三個雞蛋！”
三兄妹都聽得入神，小妹的嘴巴不覺張大了，口水流了一點下來。雞蛋對他們來說不陌生，但是很少能吃得到的，得攢著去換油鹽。
“還不止哩，油鹽也是任吃的，海州買活軍那個船上，好多人生得好胖喲！乾飯肯定是能給吃飽的！”
“便看痘大人，肚子也不小！”
這時候誇獎一個人有肚子，有雙下巴，那都是福相，便連痘大人聽到這話，似乎也很得意，說話的語氣也和氣了些，“回去後可能會發低燒，不過不要緊，三日就好，這幾日飲食清淡，彆吃發物！”
這種痘，和想象中完全不同，也不疼，隻是鼻子深處似乎有些癢，揉揉便好了。如此便算是種上了？狗栓和弟妹們對視一眼，都覺得有些不可思議，隻是也不敢糾纏太久，狗剩一個勁揉鼻子，但不敢打噴嚏，隻怕浪費了這五文錢一劑的疫苗。
“喂，”街角有人叫他們，是個慈眉善目的中年婦人，“好可憐孩子，俺剛都聽到了，真是命苦。”
這是縣裡的牙婆，狗栓來扛活幾次，曾見到她領著一隊女孩兒們，趕車往府城去，聽旁人說起便知道，她專往海州送女孩兒，應當是賣給那些不正經的地方——當時說話的夥伴，那言之鑿鑿的樣子，狗栓還記憶猶新。
他雖沒說話，但卻攥緊了小妹的手，望著牙婆一步步走近，從袖子裡掏出一把折扇，將小妹的臉抬起來左看右看，還掰開嘴看了看小妹的牙口，方才對狗栓說道，“是個俊俏的，瞧著也機靈，跟著俺去罷，能過好日子，多大了？瞧著七八歲了吧，五歲能賣四十斤鹽，這都八歲了，能給個六十斤鹽呢！”
六十斤鹽，按此時價格來說，也是快一兩銀子了，九歲的孩子，便是賣給菜人市，想必錢也不太多的，這價格不算低。小妹怕得直撲到狗栓懷裡，低聲祈求，“哥，彆賣俺，彆賣俺，俺給老張家做童養媳去，俺給他們家麻子做童養媳去。”
她的眼淚又流了下來，“你們還能來看看俺，賣了俺，這輩子就見不著了！”
狗栓心裡就像是有一萬把刀在沒頭沒腦的亂紮，隻是他感覺不到疼，他咬著牙把妹妹攬在懷裡，望著牙婆不說話，那牙婆訕訕然一笑，後退了幾步，“真不是騙你們，你便去問痘大人，我們是——”
她左右看了看，似乎很忌諱，不敢把那話說出口，隻壓低了聲音說，“都是教裡的！敬拜的都是無生老母在世身——嗐！你這慫娃，咋聽不懂捏！敬拜的都是六姐菩薩！”
她不說教還好，一說什麼教，什麼會，什麼無生老母，狗栓心底越發警惕發虛，因這是李老爺常和佃戶們大罵的魔教，說是凡是敬拜無生老母，凡是白蓮教的，那都是惡貫滿盈！該天罰天殺的東西！彆說狗栓，連狗剩和小妹，在田間沒少聽長輩拿白蓮教的事情來嚇唬他們，也都是唬得躲藏不迭。
那女子無法，隻得放他們去了，又威嚇他們，不許將兩人的對話泄露出去，這個狗栓倒是連聲答應，一行人狼狽逃竄去了城門那裡，出去時瞟了一眼，似乎看到二柱子排在種痘隊尾，隻來不及多看便出城去了。
既然小妹自家願去做童養媳，那也就免得狗栓的掙紮了——把小妹送到海州去，對這個佃戶家庭是極大的挑戰，不但要準備去海州的吃食，而且還要提防著到處亂跑，可能會引起老爺不快，認為狗栓‘不穩重’，來年不把田佃給她了。而小妹的考慮也是有理的，去做童養媳，兄弟們還能偶爾去探望，若是賣給人牙子，那……那……
和城裡居民，對於菜人市的猜測不同，菜人市在農戶的生活中，是如影隨形的，它仿佛海上仙山，虛無縹緲，但又確確實實地存在於每個饑荒的年份。農戶們或者沒有自家去過，但一定聽過菜人市的傳說，而且對於一些家底兒貧困，卻並不瘦弱反而紅光滿麵的人，也會有人夜裡去看他們的眼睛——傳說吃過人的人，夜裡眼睛會閃和狼一樣的光。
在狗栓對妹妹未來的設想中，做童養媳不是最理想，但至少要比餓死或者賣去菜人市要強得多。於是他回村後就去請二堂叔說項——他有熱孝，不好登老爺的家門。
二堂叔拍胸脯，“包在我身上！小妹俊俏得很，人又機靈，張家必看得上的！”
誰知道兩三天後，卻帶來了壞消息：張家前些日子已經收了個童養媳，也和狗栓家差不多的情況，家裡人天花死得差不多了，小女兒無法養活，舍給張家做童養媳，還能有一口飯吃。
“你是不是哪裡得罪了老爺？”二堂叔對此事的結果有自己的看法，低聲問，“老爺說起你，臉上顏色不好！說你心野，常往城裡跑，越大越不聽話了！我賠了許多好話，老爺這才沒說今年的田該怎麼佃！”
狗栓心底發冷，也是有了猜測：看來老爺是知道自家偷偷去種痘了。
正要搪塞二堂叔，又要再設法給小妹安排去處：今年到現在隻下了一場雨，隻怕收成又是不好，到六月裡再沒個收成，一家人就真要餓死了！庫房裡的糧食已越來越少，吃稀粥都夠不到那時候——
最近農閒，他本來吃得也不多，把褲腰帶勒緊騙肚子，種痘後雖然沒發燒，但這幾日也感覺比往日更虛，此時一著急，一陣一陣發暈，感覺腦子跟不上趟，站在地上晃了兩下，定了定神正要說話，便聽到外頭一陣騷亂，兩人走出院子裡一看，不少人都從村裡老爺家方向飛奔過來，當是去幫著修屋子的佃戶，嘴裡都在驚呼，“痘神娘娘保佑！起疫了！快關門！”
“起疫了！又起疫了！”