二堂叔對狗栓的提議不置可否，含糊地說，“那是青頭賊的種子哩……”
去年的天花，便是由青頭賊的疫苗而起，儘管那是假的，但似乎也帶來了不祥的印象，讓村裡人對青頭賊的東西有很大的戒心，儘管狗栓一家接種了牛痘後，的確沒有染上天花，但這份好處既然沒被他們分潤到，那似乎就不能算是獲得了他們的信任。二堂叔說的是另一件事，“狗栓，現在李老爺家算是絕嗣了哩，總是要過繼一個的。俺們老李家現在就數你最出息，最有見識，二叔覺得該你過繼進去，把俺們李家的大梁挑起來。”
狗栓萬沒想到自己有一天還能成為老爺家的一份子，一時怔住了，“二叔，我還有弟妹呢！”
村裡的過繼，那是很當真的，狗栓過繼給李家，做了李家的少爺，狗剩和小妹便隻能自己謀生了——他上頭還有個李老爺沒死，還有個大伯娘看著，敢把李家的錢花在弟妹身上？那誰都容不得他！
“頭前說的那個張家，他家的童養媳也死了，小妹過去不是正好？狗剩也十二歲了，該擔當起來，難道還能餓死了他不成？”二堂叔不以為然，“栓，你要想清楚，村裡這回就數俺們老李家死的人最多，王家、曲家怕不是都要欺負起我們來？本來水就少，今年還能由俺們頭一家澆地麼？你既有本事，那便該立起來，為俺們老李家當了這個家！”
本是來商量種土豆，最後卻說到風馬牛不相及的過繼上，狗栓暈暈乎乎，都不知道自己是怎麼回的家，他有種仿佛從心底最深處迸發出的無奈——土豆看來是種不成了，連二叔都不支持他，到底也沒有足夠的人力，這土豆良種本來就是要搶的，要想種的人家多了，才能請來田老爺，還要去海州請，本就艱難，而且說是土豆的時令得趕冷天，天馬上就熱起來，夏收這撥趕不上，怎麼也得等到秋後，秋後……今年的收成夠吃嗎？若不夠吃，那連種土豆的餘力都沒有，恐怕大家都得逃荒去。
就算是過繼給李老爺家，當了以前做夢也不敢想的李少爺，到那時候又能怎麼辦？大家都去逃荒了，誰來交租子，明年誰種田？有李老爺壓著，怎麼才能種土豆？其實便是能種，狗栓也不敢對收成打什麼包票。這條本被他寄予厚望的路似乎也走不通。
狗栓最近腦子逐漸靈活了，不像是以前渾渾噩噩，到家之後他便立刻想到了一個新的顧慮：過繼這件事，不是他不願意就結束的，二堂叔的想法，在族人看來一點錯處沒有，李老爺不但是本村最大的地主，也是李家人抱團的中心，李家人最大的倚仗。現在他們家沒個能頂事的男丁，其餘族親家，也沒幾個能辦事的，還真有可能強行把他過繼了去。
反抗？該怎麼反抗？哪怕是最渾渾噩噩的流民，在鄉間都明白一個道理，一個人無法反抗一群人，尤其是找不到彆人來介入的時候。當族裡形成一致時，哪怕李老爺和他都不情願，過繼依然會是雙方都不得不接受的事實。
接下來，族老們會怎麼做？給小妹找歸宿，給狗剩找塊好地佃，便算是交代過去了。狗剩會不會餓死，小妹在張家做童養媳又能不能吃得飽，遇到荒年會不會被張家人捉去菜人市，這些他們是不管的。而狗栓已經不是從前了，他不再能麻木地接受這樣的命運，他至少看到了一條路——痘苗有限，天花蔓延，那麼山陽道總是會有地方鬨天花，哪怕他和弟妹專做收屍人去，和痘大人一起到各地去種痘去，在大家都種上痘之前，他們一家三口至少也還能吃得飽飯！
再之後呢？天下這麼大，痘苗也不是說有就有，做上幾年，等弟妹都長大了，有了一點積蓄，哪裡去不得？縣裡的宋牙婆說，買活軍那裡，去了就有田種，萬事官府都管，還可以讀書上學，隻要肯乾就不怕沒飯吃，甚至於……甚至於就是現在，去買活軍哪裡或許都不是問題！
宋牙婆不是先還想用幾十斤鹽買了小妹嗎？
狗栓雖然一向木訥，但有時候又是個有決心的人，這主意沒出來還好，一旦閃現了，便根深蒂固，往下深鑽發芽，他站在自家那低矮的泥屋門口，望著遠方低矮的麥田，看著二堂叔和二柱子一邊說話一邊一瘸一拐往李老爺家方向去了——二柱子運氣不好，那天排隊去得晚了，輪到他疫苗便沒了，這次天花，他彆的沒什麼，麻子也不多，但落下了輕微的瘸腿，注定是過繼不得了。
他們可能就是去談過繼的事！
狗栓立刻就下定了決心，回屋開始收拾細軟——其實也不過就是一二兩銀子並一些包銀的首飾，還有些厚實衣服，都拿包袱裹了，待弟妹們結伴回來，催他們洗了洗手，換下白布口罩，便道，“立刻睡覺去，咱們三更起身，天亮前要進城去！”
“進城去做什麼？”弟妹都有些疲倦，但精神不差，他們是去村口祠堂照顧病人做雜活，雖然沒錢拿，但也是可以吃飽的。目前來說，狗剩和小妹已非常滿足現在的生活，並不像是大哥，還有些對於將來的憂慮。也不知道宗族在村中的力量，更不知道，若是大哥被選去李老爺家做嗣子，對他們來說又意味著什麼。
“這裡沒救了，便有土豆也救不活。”大哥的答話讓人很有些迷惑，但決定是大家都能聽得懂的。
“到買活軍那裡去！”