當下他便拽了一把凳子來，要和狗栓比較食量，這個叫郝六哥的川蜀漢子，生得也很是高大，他是船上的水軍，買活軍的水兵到了港也不放假，是不會出去取樂的，他們要上岸幫私鹽隊的忙，狗栓還聽外頭的流民議論著，這些水兵很奇怪，‘到了港居然不去票！遮莫沒生晨子’？
不過，狗栓對於票這種事，是非常茫然的，李家村似乎並沒有這樣的事，他們族裡雖然窮人也有，但規矩大，管的嚴，村子的作風還算正派，彆處是如何就不甚了然了。因此他也不必去上那種規矩課，教導買活軍處不許票唱的事情。而可以住在宿舍裡，和郝六哥一起拚食量，“你會吃，我也會吃，瞧瞧誰吃得多！”
郝六哥輸了，狗栓吃了十個饅頭就和玩似的，郝六哥吃到第五個便吃不下去，狗栓還覺得納悶，他感覺那饅頭，在嘴裡一晃就化成甜水，落到喉嚨裡，就和雨落進乾裂的土地一樣，隻覺得滋潤，太舒坦了，怎麼就這麼舒坦，渾身無數毛孔都仿佛張開了一般舒坦！
甜呀！美味呀！任吃呀！田師傅們說得真不錯，這是什麼樣的福分呀！還沒到買活軍那裡，隻是來了買活軍的宿舍，便已經過上了天堂般的日子！
“好了！彆吃了！格老子的，你一會也不能灌涼水——彆圖痛快，喝了要脹死人的！”
狗栓去拿第十一個饅頭時，郝六哥一邊捶胸口一邊製止他，“這都是三斤實實在在的饅頭進去了，不能再吃了，你至少得拉了兩泡再來拿新的。”
不過，他也給狗栓留了個口子，以後狗栓餓了就去找他，饅頭小菜管夠！
狗栓就這樣，足足地吃了半個月的飽飯，狗剩、小妹也是一頓三四個饅頭往嘴裡旋，三兄妹半個月下來居然都長高了——狗栓長得最高，他像是竹子拔個子一樣，拔了一小節，郝六哥量了一下，足有五厘米，“一寸多了！小子，小看你了，再吃，我看你還能長！”
其餘的孩子，沒他們食量這麼大，但也是狼吞虎咽地吃，沒吃過飽飯呀，飽，飽是什麼？最好的光景，也就隻有不餓罷了！小女娃們一個個和狼崽子似的，吭哧吭哧的吃饅頭，吃鹹菜——
連鹹菜都能任吃，這是從來沒有過的，鹽多貴呢！鹹菜那也隻是乾活的壯勞力才能吃得多些，不吃鹽實在沒力氣，不乾活的小孩兒，一餐能沾點鹽味兒便很不錯了！孩子們是來到買活軍這裡之後，這才逐漸地發覺，原來鹹菜吃多了，人果然有力氣，有精神，想事兒也更清晰，便連拚音都比以往要記得快了，“這咋能不快哩？都是饅頭喂出來的啊！”
半個月的光景，大家的臉上都有了血色，不再是仿佛永遠洗不乾淨的黑黃斑斕，半個月的光景，為狗栓他們積攢了足夠的元氣，讓他們一家三口都學會了乘法表——他們學拚音慢，因為那是從來沒接觸過的東西，但算學畢竟是人人都要懂一點的，若是連秧苗都算不清楚，那是要鬨大笑話的哩。狗栓三兄妹在算學上似乎也的確有些天賦，他們的進度比班上其餘娃子都快。
郝六哥甚至還讓狗栓當小老師，“等到了船上，俺們人手未必夠，到時候娃子們的算學就交給你了。”
他們是在等另一批船隊到港，到了之後，這批船便可以走了——山陽道是這幾年受災最嚴重的沿海省道，流民也最多，‘要讓流民們看到，岸上有船在等人，他們的心才安寧，才不會生亂’。
狗栓他們來的時候，恰好有一批船剛離岸，他們因此等了多半個月，到乘船的時候，狗栓看起來已很體麵了，幾乎算是個地主家的少爺——即便是李地主家的小少爺，看起來也不過是如此吧？甚至還不如狗栓現在有學問呢，狗栓已經可以磕磕絆絆地讀一些報紙了，隻是還不知道這上頭是什麼意思。
對於海船航行，他們的感觸不多，因為在岸邊也天天看著海上日升日落，而船隊幾乎都是沿著海邊在走，狗栓他們對於一切都不感到激動，反正不管怎麼樣都是新的，隻有情感很豐富的人才會瞎激動，而狗栓他們的情感到目前來說似乎還比較簡單，一心還在吃上，餘下的便是關心跟著船隊行走的流民們。
這些流民們，是和船隊一起出發的，他們二十人編成一隊，都戴了有數字的袖標——如果連數字也不會認，那買活軍也不要他們來，隻能跟著走，但是不會被編隊。帶隊的私鹽隊官兵在前頭威風凜凜地舉著小旗，後頭是連續不斷的豎著小旗的隊伍，一直排了一百多隊，這樣按順序走在官道上。和船隊遙遙相對——流民隊裡還不斷有人喊叫著和他們打招呼呢！“妮兒，爹在哩！”
“渾家，帶好孩子，莫擔心我們！”——闔家，甚至是全家族來投，分做兩邊的情況也不少。
船行的速度一開始比他們慢，但後來很快就超過了他們，隻是不斷地在沿海的私港留下補給，又通過傳音法螺來確定彼此的安危——聽郝六哥說，隊伍沒出什麼事，沒遇到阻攔，當然也不會有人不開眼，要來搶劫這樣一支強壯的流民隊伍。甚至於隊伍反而在不斷壯大，所經過的州縣，不斷地有百姓自己帶著乾糧，自己學著結成隊伍，綴在買活軍身後，聲勢浩大地從山陽道出發，經過南直隸、江南道，之江道，最終再到達買活軍所在的福建道。
旅程一路都很平靜，狗栓他們很快就適應了這種搖搖晃晃的感覺，上船二十多天之後，狗栓的拚音已經學得很好了，雖然字還是一個也不認得，但他可以拚讀船上所有的告示，通過大聲朗讀來理解告示的意思，他的官話也因此飛快地進步，現在和郝六哥說話，已不用再怎麼吃力，彼此也能聽得懂對方的意思——郝六哥的官話始終有一點點川蜀的腔調，這是山陽人原本一輩子也聽不到的口音。
“快到我們的地盤了——已經進之江道了！”
這天早上，遠遠看到港口在望，前頭還聚了人，郝六哥很高興，把狗栓叫到身邊，遞給他一個饅頭，上船以後，主食雖然還管飽，但大家也知道路上得糧不易，狗栓一頓也就是三個饅頭，郝六哥便時常給他加加餐，狗栓也是來者不拒。
“我們要在這裡換船，”郝六哥說，“你們繼續往前去，我們在這裡卸貨裝糧食，又要回去接人了。之江道到福建道，可以用更平緩更寬大的沙船，一次能裝許多人，你們一邊走還可以一邊等等路上的親人們。”
見狗栓不可遏製地流露著不舍，他又哈哈大笑起來，“莫得這般噻！啥子意思喲！老子又不是饅頭精，你這樣瞧我我慌得很！——餓不著你！我會和兄弟們說的，有個吃不飽的小夥叫狗栓——”
他一巴掌拍在狗栓背上，“莫哭！以後有得是見麵的時候，你小子會吃會算，加把勁，以後考個水兵當，來做老子手下的兵！到那時候老子也是個船長了——”
他遐想了一會，方才難得溫存地說，“好了，小子，今晚帶你們去看戲——我兄弟寫的戲，《何賽花巧耕田》！精彩得很！你這麼愛掉金豆豆，彆把你看哭了去！”