黃小鳳本來也該和父親一樣，報會計學校，但會計學校現在有很多人都報考，競爭相當的激烈，衙門的女吏目便建議她考機械學校——其實就是把自己的成績和一些平時的考卷寄給專門學校，讓他們去審閱，目前來說，專門學校的篩選也隻能做到這個地步。
既然如此，黃小鳳也就從善如流，寄出了自己的考卷，一個多月以後，居然等來了錄取通知，而且得知自己是被在雞籠島上建設的機械學校錄取，這一點對黃家來說是很意外的，原本他們都以為黃小鳳會去榕城或者雲縣、彬山讀書，聽說那裡才是機械廠的大本營。
但老百姓是不會知道衙門的事情的，雞籠島上當然也要建機械學校，因為一個新島嶼對蒸汽機的需求是非常旺盛的，而且雞籠島對買活軍的戰略意義非常重大，在規劃中，蒸汽機必須能實現本地自產，甚至於最先進的小型蒸汽機，也被優先部署在雞籠島，進行實驗性的壓路應用。
而彬山大本營的人員，現在很多都轉移到雞籠島上去了，黃小鳳實際上是因為自己的性彆（買活軍所有人都認為女人更適合做機械師），以及雞籠島處新增的招生需求，因此才被錄取。她既然不知道其中的彎彎繞繞，也就不知道自己有多幸運，不過對結果來說也沒什麼區彆，黃秀才覺得現在既然變天了，那讓女孩子出去闖一闖也沒什麼不好，再說，不考也罷了，考上了不去，那會不會扣政審分呢？
黃小鳳就這樣登上了離鄉的馬車，她離家時帶了兩個大箱子，一個隨身的包袱，母親把錢包縫在她的圓領衫內側，貼肉放著，在裡頭塞了兩千元的鈔票，記得最熟悉的則是家裡的地址，黃秀才沒有考上會計學校（也有買活軍認為女人比較適合做會計的原因），他們兩老還在家裡，離家的黃大哥和黃小鳳可以往回寫信。
哭大概是哭了幾場的，黃小鳳原來連縣城都沒出過，現在乍然間就要去幾百裡外的雞籠島，怎麼能不哭呢？但這種悲痛又隻是還好而已，因為本來她懂事以後就知道，自己十三四歲也是要離開家的，隻是從前是嫁人，現在是出門務工而已。
在路上的日子，不算是太難熬，她們搭乘的馬車是官營的，在水泥路上跑得很輕快，乘客都是去外地上專門學校的學生，彼此也在談論著就讀期間的收入，他們中大多數人都是上全天的學，隻有黃小鳳，因為雞籠島也很缺老師，隻能上半日學，另外半日要去做算學老師。
不過，她的收入也因此變得比較高，算學老師一天是35文，在雞籠島有艱苦補貼，一日多5文，這一日就是40文了，上專門學校也是有錢拿的，本來一日是20文，她隻上半日學，那就拿10文，這裡是50文，一個月就有一千五百文了，她爹給人做賬房，以前一個月也就是二兩銀呢，黃小鳳還在上學，就都快趕得上爹了。
“雞籠島肯定苦！”
但也不是沒有憂慮，在馬車裡的大家對雞籠島都有自己的印象，尤其是車子到了泉州之後，那裡有一些學生，他們的親戚去年就去雞籠島了。“那裡氣候雖然好，但幾乎什麼都沒有，肯定是很苦的。這五文錢我們拿得真是不虧。”
來雞籠島的學生有男有女，學什麼的都有，機械專門學校似乎還不算很熱門，男丁多是去當水兵，去學農，而女學生們很多都和黃小鳳一樣，是被動分配到機械專門學校去的，共同的特點便是算學很好，而且心靈手巧，有些女學生很誇耀自己的女紅，“可惜買活軍這裡並不看重這個。”
要說吃苦，黃小鳳對自己的忍耐力沒什麼底，她不算太嬌生慣養，但也沒有真正地過過什麼苦日子。用她有限的經驗來衡量的話，那麼黃小鳳並不覺得這一輪趕路有多苦，和家裡肯定是不能比，但晚上能睡在驛站裡，床鋪上沒有什麼虱子，不必又剪短了才留長一點的頭發，她覺得就不算是太吃苦吧。
能住在驛站裡，是因為她們的路費是衙門給出的，三元縣現在和以前比要繁華了許多，商隊來來往往，運的都是各式各樣的貨物，這些運貨人晚上都睡大通鋪——圖便宜。運貨的人，在路上一文錢都算是成本，自然會儘力地去削減，不可能去住什麼單間，他們對騾子比對自己還要好些。
在吃食上也差不多是如此，黃小鳳的吃食在買活軍到來之後，已經有了很大的提升，白米飯可以儘力吃飽，還有加餐，一頓能吃一個蛋——便是賬房，以前也沒有頓頓吃肉的道理，三兩天能見次葷腥已經算是極好的人家了。
買活軍每到一個縣，第一件事是忙農務，第二件事便是忙著開養雞場，過上三五個月，雞蛋便到處都買得到了，白米的價格也跟著被打了下來。一般的百姓，到這時候已經開始‘我們買活軍’、‘我們買活軍’的說個不停，而黃小鳳當然也喜歡吃雞蛋，當然也對‘我們買活軍’的養雞場抱著極高的好感。
在路上，他們吃的沒有在家好，但又比買活軍來之前更強一些，一頓能吃兩個大光餅，還有鹵肉配著，晚上在驛站裡，也能炒個雞蛋來吃，吃完了還要簽字，證明今日的餐標沒有弄虛作假——很多人都是在簽字後才開始對‘餐標’這個詞發生興趣，開始研究他們每日裡的餐標。如果不簽字，哪怕是吃糠咽菜，隻怕也覺得是旅途中常見的事情，不會有絲毫的懷疑。
到泉州之後，本地的教育主任把他們這些專門學校的學生集中在一起，請吃了一頓飯，這頓飯是很豪華的，不但一人一個雞蛋，而且有肉——雞肉隨便吃，雖然依舊是雞，但也很可以看得出買活軍愛護學生、重視教育的風氣。隨後她們便上了船，黃小鳳直到此刻才覺得旅途的確有一些辛苦，因為去雞籠島的人實在是太多了，在船上大家隻能不可避免地住了大通鋪，唯獨的好處便是女學生單獨一個船艙，至少相對都清潔一些，也不必太擔心錢款的安全。
但不論如何，在吃食上也是沒什麼虧待的，一頓一個雞蛋，總是能夠保證。黃小鳳覺得，雖然她從小到大也沒有餓過肚子，但她還是由衷地覺得——隻要吃上的待遇能保持，那麼，在雞籠島這裡哪怕是要住帳篷，總也是能克服的。專門學校要上三年，忍耐三年其實想想也還好呀！總是比嫁人好，從前買活軍沒來的時候，一嫁人就是一輩子的事情，那時候不順心，可得忍一輩子。
當然，三年之後的事情，黃小鳳是不會去想的，她會不會喜歡機械這個專業，也根本不在她的考慮之中，被安排做什麼就去做什麼，在百姓心中是一件很自然的事情，畢竟這還是百業各有籍貫的時代，衙門覺得你可以做機械師，那就試著去做一做唄。黃小鳳的同學裡至少八成以上，對於她們要打交道的機械沒有絲毫的概念。
過了關口，被帶到浴室裡去洗澡剃頭——雖然隻坐了兩天船，但船上還是有跳蚤虱子，她們被咬了好幾個包，雖然這在以前也是常有的事，但乾淨了一年多，便覺得這虱子包很癢了。黃小鳳很順從地剃了頭，熟練地戴上早就準備好的裹頭巾，和三元縣偶爾能見到的佘瑤蠻一樣，因為在三元縣就剃過一次，早習慣了，也不覺得有什麼不妥，實際上現在三元縣街頭也有很多光頭、寸發女娘，彆人看都不會多看一眼，完全已經習以為常了。
從澡堂出來，大家便很熟練地列起隊伍，等待著人員集結後，統一去教諭處報道，再一起去衙門領鋪蓋，分配宿舍。這都是專門學校來接人的乾事在路上講解過的，現在乾事也不知去了哪裡——他一路都不肯吐口說太多住宿條件的事情，便使得大家多少都有了些領悟：大概是要住帳篷或者茅屋了，水泥房是彆指望了。
從碼頭往內，一路都是灰土，處處可以見到工地，黃小鳳雖然接受了住茅屋，但也不禁暗自期盼著三年內能造好學生的宿舍樓——也不求是什麼水泥房，正經的木屋如果能建一些已經是心滿意足了，或者吊腳樓也可以，她完全沒纏過足，可以爬吊腳樓的陡梯子。
“小鳳，快看！”
正在胡思亂想的時候，身邊的同學突然扯了扯黃小鳳的袖子，興奮地指點著遠處，“那就是蒸汽機嗎？那，那就是我們要學的東西？”