在建賊崛起以前, 敏朝於域外政權上，防範最為嚴密的，自然是韃靼人了, 之所以要定鼎京城，也是因為此處距離防線較近, 方便調兵遣將，文武官員也能更為儘心，不至於出什麼幺蛾子。不過，自從北圓覆滅之後, 韃靼人的黯淡, 也是可以眼見的, 其中最為顯著的征兆，便是孛兒隻斤家再也沒有出現什麼值得一提的英主了。
但這不意味著孛兒隻斤的血脈就此斷絕, 草原上依舊有孛兒隻斤的氈包，而且, 經過數百年的繁衍, 這個姓氏的含金量似乎也變低了, 虎福壽就是這麼一個含金量很低的孛兒隻斤，說起來, 他和現在正在察漢浩特立足的林丹汗, 還是關係很近的親戚，他是林丹汗的弟弟和一個受寵的羅刹奴隸女子所生。
因為母親在當時較為受寵, 虎福壽有一個好名字, 巴圖爾, 也能跟隨孛兒隻斤的姓氏——有很多奴隸，雖然生下了主人的子嗣，但也隻能繼承母親的身份, 天生就是血緣父親和兄長的帳下奴，他們是不配染指孛兒隻斤這個姓氏的。
不過，巴圖爾的父母都早早去世，死在了草原白災之中，韃靼的貴人長命的很少，塞外的風霜實在是嚴酷，即便是擁有一定地位的貴族，也很難活過六十歲，他的父母就是在跟隨當時的可汗轉場時，忽遇暴風雪，倉促間沒有足夠的燃料取暖，一行數十人都被活活凍死在氈包裡。
到底是個孛兒隻斤，雖然血統低賤，但巴圖爾還不至於沒了去處，從此後他就跟隨了林丹汗，做了個小百戶，林丹汗也讓他繼承了一小部分父親的氈包牧民，那日鬆一家便是在屬於他管轄的軍戶，他們家是‘獨軍戶’，世代必須要有一個兒子從軍，幾代人一向跟隨孛兒隻斤。
那日鬆的哥哥剛滿了十三歲，便來到巴圖爾身邊，巴圖爾那時也不過才十一歲，和他相當投緣，結為安答。兄弟倆一起參與了林丹汗麾下的大小戰爭：侵犯敏境、教訓喀爾喀、擊退建賊、與敏軍協防廣寧。那日鬆的哥哥，便是在廣寧大敗中黯然戰死。
巴圖爾則被建賊俘虜，所有人都以為他要麼死了，要麼就做了建賊的包衣奴才，沒想到，三年後，巴圖爾再次出現在草原上時，卻有了新的名字虎福壽，而且，他再也不願回到草原上來了，他說自己已經是謝六姐的活死人，在林丹汗之外，他有了效忠的新主子。
對那日鬆來說，這似乎比巴圖爾成了包衣還讓人無法接受——韃靼人常年互相交戰，戰敗者沒有寧死不降一說，日子過不下去時，牧民南下投靠敏朝的都有，巴圖爾落入敵手之後，即便是做了女金人的奴隸，似乎也在情理之中。但，他既然從遼東逃了出來，為何卻不返回草原，也不投靠敏朝當兵（敏朝一向有使用韃靼兵將的傳統），而是南下去做了一個女神仙的奴隸，而且還給自己起了新名字，拋棄了孛兒隻斤的姓氏，這才是那日鬆最想不通的一點。
巴圖爾這不是第一次來了，去年秋天，他來草原探路，便巧遇了那日鬆一家——那日鬆的哥哥戰死之後，他弟弟便應役而去，那日鬆一家少了男丁，無法和其餘牧民爭鬥，隻能被迫遷徙到靠近長城的這片荒漠草原上，這裡距離邊關很近，並不是放牧的好地方。真要計較起來，也可以說是受到了主將‘戰死’的連累。
兩人本來就十分熟諳，那日鬆見到巴圖爾歸來，先是大為驚喜，但彼此敘過彆情之後，驚喜變作驚怒，那日鬆幾乎要和巴圖爾割席絕義，但他是這個家庭唯一一個成年的男丁了，終究還是要為一家人考慮，最終，那日鬆彆彆扭扭地留下了買活周報，留下了巴圖爾自己編寫的拚音教程——一本很大的書，上頭全是圖畫和對應的拚音，因為韃靼人雖然都會說韃靼語，但識字的非常少，那日鬆一家全都不認字，他們隻能通過圖畫上的天空、大地、馬駒，來分辨拚音中每個字母對應的音節。
就這樣，塔賓泰他們很快學會了拚音，因為他們本來就會說漢話——這幾年住在邊關這裡，不會漢話是很不方便的，所以一旦學會了拚音，就可以看得懂買活周報了。那日鬆一家非常敬畏文字，敬畏印刷物，而且，雖然和虎福壽已經恩斷義絕，但他千裡迢迢地送來圖畫本，為的總不是害他們吧？那日鬆一家便按照報紙上的教導，開始在四季草場嘗試著種了些南瓜，並且多養了幾頭羊。
既然種了南瓜，那麼胡蘿卜、土豆子，也就隨手都種了下去，老媽媽和幾個少年留在四季草場，曬了許許多多的蔬菜乾，人吃，牲口在冬天也跟著吃，盛夏裡，商隊收了一批羊毛，賣了個很好的價錢，那日鬆一家今年的鹽和茶都很寬綽，炒米也不愁了。等到冬天，羊群吃乾草，吃蔬菜乾，居然真的沒有掉膘，而吃了蔬菜乾的人，居然也不像是從前那樣，容易上火浮腫，嘴裡總是嘬出血來。
到了今年春天，虎福壽再來拜訪時，那日鬆便不能再和從前一樣冷眼相對了，儘管他仍是非常不解虎福壽的選擇，但……眼下來看，信奉六姐菩薩似乎也沒什麼不好，至少立刻就能見到看得見的好處，而且，六姐菩薩也是菩薩麼。
韃靼人幾乎都是虔誠的佛教徒，那日鬆覺得，謝六姐或許就是他們的佛教中某個菩薩的在世身，虎福壽是察覺到了這一點，才千裡迢迢地去做了她座下的菩薩兵——這樣的話，許多疑問就可以得到解釋了，譬如說謝六姐為何千裡迢迢地派人來到塞外，教他們這些開弓射箭的野人學習拚音，教他們如何挑選種菜的地方，如何試著種一些耐寒耐旱的蔬菜，如何更好的養羊，更好的剪羊毛呢？
塞外草原，是正宗的早穿棉襖午穿紗的地方，彆看白日裡已經是春光和煦，夜裡還要蓋厚皮襖是很正常的事情，清晨起來，草葉上還掛著薄霜，那日鬆隨手摘了幾片草葉子，塞在嘴裡嚼巴嚼巴，‘呸’地一聲吐掉，就算是刷過牙了，拿起水囊，仰頭一陣咕咚，把外袍穿好，穿了鞋走出氈包，虎福壽正蹲在帳篷邊上，拿著根木棍子在嘴裡搗鼓，那日鬆有些不以為然：在漢人那裡過得久了，就有些無益的講究！
他大踏步地走向約定俗成的方向——草原上，牛羊糞是很寶貴的東西，它們是燃料，也是氈包的地基，韃靼人把曬乾的牛羊糞搗碎和泥，鋪在羊毛氈底下吸濕防寒。而人的便溺，因為氣味不雅，所以約定了是在帳篷的下風處，而且要遠離水源，挖坑掩埋，若是年幼，那就要帶一個小袋子，裡頭裝著爐底灰，把它掩蓋起來，絕不是拉了就完全不管。