部曲們快馬疾奔，這回有了明確目標，傍晚前便回程了。
“已經就地收斂，入土為安。”為首的部曲雙手奉回那副赭色衣袖，又奉上一隻木發簪。
“我們收斂屍身時，這隻木簪剛巧從身上掉落，或許是娘子天上有靈……仆等便做主，把發簪帶回給阮小娘子，以後也好做個念想。”
阮朝汐雙手奉過染血的木簪和半幅衣袖，珍重收起，道了謝。
尾音略帶哽咽顫音，但昨日失態落淚的事沒有再發生。
正好到了晚食時分，上千部曲就地埋鍋做飯。被解救的婦人們銘記救命恩情，紛紛自告奮勇，擔任了烹煮差事。炊煙升起，野菜和粟米一同放在大鍋裡燉煮，食物香氣遠遠地飄出了半裡地。
阮朝汐了結了一樁最沉重的心事，雖說還是不怎麼願意開口說話，人卻明顯放鬆下來。
她雙手端著一碗滾熱的野菜粟米羹，正慢慢喝著，楊斐捧著碗坐下，開了個小小的玩笑：
“阮阿般啊阮阿般，莫非你要頂著這張鍋底似的麵皮，堅持一年半載不洗？楊某也就罷了，我家郎君待你如何？車隊就要啟程了，我等至今不識阿般的真麵目啊。”
阮朝汐沒理他，自顧自地把碗裡熱湯喝乾淨。
楊斐知道她的喪母心結，原本也隻是隨口一說，並不報什麼指望。阮朝汐喝完了湯，把碗放去旁邊，卻衝他點了點頭，說， “多謝楊先生提醒。”
在楊斐驚詫的視線裡，起身去了林間小溪邊，蹲在水旁，把炭球色的臉皮仔細洗乾淨了，又以手指打散濕漉漉的頭發，對著水波倒影，快速紮起童子常見的丱角髻。
粼粼清澗波光映出她稚氣未脫的麵容。
膚色柔白，額發齊眉，黑葡萄似的眸子大而圓亮，五官無一處不精致，仿佛女媧造人時格外花費了心思，從頭到腳細細捏造而成。是京裡的貴婦人們初見了，都忍不住要牽著手驚歎打量的標致相貌。
但阮朝汐看習慣了自己的相貌，她隻對著水麵打量左右紮起的發髻，見兩邊紮得對稱整齊，便起了身。
又自己蹬蹬蹬地越過層層大車防衛，走到中央空地停靠的牛車近前。
“郎君幫阿般收斂了母親屍骨，阿般心中感念郎君的恩情。不知有什麼可以報答的地方？郎君儘管吩咐下來。”
牛車布簾並未完全掀起。荀郎君坐在朦朧暗處，語氣和緩而簡短。
“天色晚了，以後再說。今晚還是去後麵牛車歇息罷。”停了停，又讚許道，“阿般洗淨了炭灰甚好。”
阮朝汐笑了笑。她見荀郎君未吩咐點油燈，又聽他言語簡略，隻怕是病中疲倦，不欲多言，便依從叮囑去了牛車。
晚上又下起了小雨，部曲們身披蓑衣，把牛車準備穩妥，十來個小童用過晚食，在細雨裡挨個登車。
阮朝汐攀進車廂，選了牛車右側最裡麵的角落，和幾個小童擠擠挨挨地坐在一處。
她今年十歲，牛車裡的小童看起來多數比她年歲還小。有七八歲豁門牙、一笑就漏風的，還有看起來連七八歲都沒有、怯生生的矮冬瓜。
排在阮朝汐身後登車的童子是陸十，是個差不多年紀、眉清目秀的小郎。名字簡單易念，阮朝汐聽一遍便記住了。
陸十的年紀雖然和阮朝汐同歲，卻是個矮冬瓜，個頭比阮朝汐要矮一大截。他正費力地往牛車裡攀，旁邊冷不丁一羽扇敲在腦袋上，敲得陸十齜牙咧嘴。
“年紀小小，心眼兒不少。”楊斐哼笑，“當楊某看不見？還不把偷藏的餅子拿出來。”
陸十沮喪伸手，掏出藏在袖裡的一小塊烙餅，雙手奉上，低頭爬上了牛車。
童子間響起一陣不大不小的哄笑聲，阮朝汐坐在牛車角落裡，倒是沒出聲笑話，隻抱膝瞧著。
不多時，小童們全部進了牛車。這兩日因為收斂屍身的功德事耽擱了行程，今晚要趕夜路。趕車部曲吆喝一聲，眾人身子齊齊一歪，牛車起步。
雖然是山間碎石道，牛車行走得卻頗為穩當。阮朝汐頭頂斜上方有個小窗，布簾半敞半遮，雨絲從縫隙漏進車裡。
她靠在搖搖晃晃的車篷壁，漸漸地睡著了。
——
一陣劇烈的顛簸令她醒來。牛車停在路邊。
訓練有素的健牛難得，腳程不比馬車慢多少。阮朝汐透過頭頂小窗張望，愕然發現周圍景色完全變了。
牛車陡坡上行，兩側都是陡峭山壁，四處放眼都是密林，頭頂濃蔭不見天幕。
幾名部曲神色緊張，在牛車周圍疾步來去。不多時，護衛一名背著藥箱、神色凝重的老醫者匆匆過來，進了前方那輛牛車。
車裡無人說話，但幾個年紀小的童子受到緊張氛圍影響，露出不安神色。
她從小窗探頭出去張望，同車的童子們也跟著探頭，打量得久了些，一名跟車部曲過來，催促他們坐回去，“郎君受了風，病勢轉重，隊伍需得加快趕路歸程。從今日起，途中隻早晚停車用飯，夜晚不停。行車時你們不要輕易下車，當心崴了腳。”
阮朝汐想起荀郎君清晨下車，在山澗邊站了一會兒，和她說了幾句話。
就是那時候受了風，導致病勢轉重？
她知道抱病趕路的苦楚，體諒地點點頭，沒有再追問，放下了小窗布簾。
感念著阿娘臨終前的維護之意，阮朝汐不肯換回小娘子裝扮，堅持做男童打扮，自稱‘阮阿般’，所有人也都把她當做男童對待，她起先不覺得哪裡不對。
然而第二日傍晚，車隊疾行了一日後終於停下，她隨牛車其他小童領晚食時，發現她的小名“阮阿般”已經赫然登記上了楊斐手裡的名冊，排在年齡最大的李豹兒後頭，陸十前頭。
阮朝汐：？
——
進山路陡峭，被解救的上百婦孺起先跟隨在車隊後方，後來逐漸消失了蹤跡。
阮朝汐心裡存了疑竇，前後問起兩次。第二次追問時，負責車隊行程的周敬則親自過來做了應答。
車隊的數十輛大車都是載貨用途，載人的牛車隻備有兩輛，一輛載了病中的荀郎君，另一輛載了進塢的童子們。
回程途中撞到山匪，解救的眾多婦孺，郎君已經同意全數收留進雲間塢。但婦孺們人數太多，腳程又慢，跟隨步行上山，有百餘名部曲保護，保她們穩妥進塢壁。
周敬則解釋道，“路途顛簸，不利養病，載人的兩輛牛車需儘快趕回雲間塢，也好讓郎君早日安穩靜養。至於之後的安排，若不甚緊急的話，還請入塢壁後再細說。”
阮朝汐覺得他說得有道理，沒有再追問下去，坐回了車裡。
半個月後，一路跟著車隊被送進塢壁。
她和牛車上的其他小童一起，成了今年被招募入雲間塢的十二名童子之一。
阮朝汐：？？
——
立秋節氣過了半個月，進山道陡峭，行至半山腰時，天氣明顯地涼了下來。
半山腰汩汩流淌的清澈山溪邊，破爛衣衫扔了滿地，一群垂髫年紀的小童光著屁股蛋子浸在水裡，在岸邊催促聲裡擦洗身體。
幾名部曲抱著大摞新衣新鞋過來，按照裁製的大小肥瘦不同，把新衣鞋挨個放置在岸邊。
“彆磨磨蹭蹭的玩水耽擱時辰。洗好了就上來，新衣裳換上。”部曲們對著清溪裡撲騰的小子們說，“洗乾淨了路上塵汙，前頭山路再行幾裡，就要進塢壁了。”
小童們在催促聲中亂哄哄上岸，腳丫子踩的水到處都是。