‘雲間塢’顧名思義，修建在高聳山峰之中，半山腰雲間處，地形險要，易守難攻。
二十丈高的塢牆以巨石砌成，圍繞險峻山頭修建，把整個塢壁圍攏在裡頭，西北兩麵直接建在懸崖峭壁之上，隻有通往山下小路的方向開了一道門。
牛車到達時，高大的鐵箍厚木門已經兩邊打開，露出一條碎石鋪成的蜿蜒長道。
長道兩邊，被塢牆圍起的地界內，山勢平緩起伏，顯露出大片開墾屯田。新長成的稻穗沉甸甸地壓彎細杆，眾多佃戶身披蓑衣，正在冒雨搶收莊稼。
小童們紛紛停下腳步，吃驚盯著眼前金燦燦的稻田。
這是如今荒蠻世道間極罕見的豐收景象。因為太少見，顯得格外突兀而不真實，小童們怔忪盯著，一個個眼睛都瞧直了。
遠處傳來此起彼伏的犬吠聲。
隔著大片稻田的更遠處，鱗次櫛比的房屋出現在視野裡。家連著家，戶挨著戶。不拘是草棚泥瓦，還是石牆磚屋，至少都有容身之處。正是傍晚飯點時分，家家戶戶升起了炊煙。
初秋細雨裡，農田裡乾活的佃戶們也紛紛直起身，抬手抹把雨，好奇地瞧一眼列隊走過田埂的十幾個小袍整齊的童子。幾個下田送飯的娘子聚在一起，說笑著對他們指指點點。
阮朝汐站在田埂邊，又是新奇又是迷惘。
從她記事起，便是在一片混亂中過日子。中原到處都是割據勢力，今日這家稱王，明日那家稱帝，今年朔州的軍隊南下打並州，明年並州的勢力壯大，便往東邊打青州，往西打涼州，各方豪強混戰一氣。
阮朝汐跟著阿娘東奔西走，過慣了逃難日子，極少在同一個地方安穩待過半年。她見慣了路邊躺倒的餓殍，劫掠一空的村莊，踩過大片拋荒的農田。卻極少看到這般安穩平和的景象。
對著眼前展現的人世間難得的煙火氣，阮朝汐幾乎屏住了呼吸。直到走過了大片黃燦燦好收成的稻田，她還不舍地頻頻回望。
身後有腳步聲走近，“啪”，腦門上不輕不重挨了一記羽扇橫拍。
楊先生搖著羽扇走在她身側，“看夠了沒有，阮阿般？你落到隊伍最後了。”
“……是。”阮朝汐揉了揉額頭，快步走回隊伍中間。
石道穿過大片屯田，越往前走越靠近塢壁的中心地帶，兩側農田逐漸減少，前方出現了一些青瓦宅子，石道加寬，道路兩邊出現了米麵鋪子和幾間布莊作坊。
長街遠處出現了一座青瓦搭建的氣派大宅。雲間塢裡極罕見的深宅大院，門口置一對威猛石獅子，高處掛匾額，周圍建起一道粉白圍牆，和其他民居隔開。
大宅兩扇清漆闊木門左右洞開，露出門內一道照壁，不見其他人影。
楊斐領著十幾名小童走上門前三層石階，抬手一指大門口高處懸掛的匾額。
“此處乃是雲間塢的正堂，用於處理塢內事務。大門輕易不開。”
“塢主在雲間塢時，此處用於會見外客。正堂大門開，即是迎接貴客的意思。楊某今日做主帶你們從大門進去一次。以後有事外出，記得從東西兩邊的角門出入。”
“是。”小童們齊聲應下。
阮朝汐學著楊先生的模樣，撩開小袍子，抬腳跨過正堂大門的高門檻。
“郎君是不是住在這裡？”前頭有小童好奇發問，“那我們今日就能見到郎君了？”
楊斐抬手敲了多嘴的小童腦門一扇子。
“即便郎君住在此處，你們以為自己想見就能見著了？”他背著手施施然往裡走，“想太多。”
“還有，你們隻是剛入塢的童子，隨其他諸人稱呼‘塢主’即可。等你們有本事再留幾年，住進了荀氏家臣的南苑，才能當麵稱呼一聲‘郎君’。切莫叫錯了。”
寬敞前院人來人往，東西兩邊廊下都是過來辦事的人，有執刀看守的部曲，有伏案書寫的書吏，幾個文士打扮的幕僚圍在一起小聲議論著什麼。
阮朝汐跟隨隊伍踏上步廊，穿過兩道部曲把守的院門，周圍逐漸清靜下來。
四名少年從長廊儘頭迎出來，都是十來歲的半大年紀，穿著統一利落的青色窄袖袴褶袍，腳下踩烏皮靴，腰間掛著長木棍。年紀較大的兩人已經束發，略小的兩個左右紮著雙髻。
最大的那名少年看起來有十七八歲了，身量已經長到成人無異，俊眉修目，領著少年們過來行禮，“楊先生路上辛苦。”
“好說。”楊斐指著身後一排十幾個小童，客氣道，“今年招募入選的童子十二人，都在此處了。勞煩清川帶進去安置。”
又轉過身來，指著最年長的束發青袍少年，對身後好奇打量的小童們說，“你們麵前這位，姓霍，雙名清川。早你們五年被選入雲間塢，天資卓成，已被攫為荀氏家臣，跟隨塢主左右。你們今後在塢裡的起居聽他安排。”
楊斐抬手點了點麵前的四名少年，笑歎一聲，“年年選拔，年年劣汰，五年隻留下了四人。諸位童子，努力上進啊。”說罷背著手悠然轉身原路離開。
被丟在回廊裡的十幾個小童麵麵相覷：“……”
四名少年保持著長揖行禮的姿勢，等楊斐的背影走遠了，這才直起身。名叫霍清川的少年清點了一遍人數無誤，麵上沒多餘表情，隻簡單地說，“按年紀列隊。年紀最大的在前。”
被楊先生幾句話嚴酷敲打的小童們，從正堂大門進來時的興奮勁全沒了，一個個耳邊都哄響著那句“五年隻留下四人”……迅速在長廊裡排成一列長隊。
年紀最大的李豹兒站在隊列第一，年紀最小的馮阿寶排在最後一個。
排在第二個的是吳雁子。他隻比李豹兒小半個月。
阮朝汐今年十歲，月份比吳雁子小兩個月，排在第三個。
陸十比她小了半歲，排在她後麵。
霍清川領著其餘三名青袍少年，從隊頭的李豹兒開始，挨個打量。
他是少年裡最年長的，性情並不熱絡，每個小童麵前隻略停片刻，記住了相貌，簡短問詢一兩句。
“叫什麼名字。有何殊才？”
李豹兒個高膽大，毫不畏懼地對視， “李豹兒。俺力氣大，可以單手舉百斤大石頭。楊先生誇俺筋骨非凡。”
霍清川點點頭，走到下一個，繼續盤問，“叫什麼名字。有何殊才？”
“吳雁子。俺跑得快。鄉裡跑得最快的就是俺了。”
……
走到阮朝汐麵前時，霍清川慣例問：“叫什麼名——”腳步忽地一停，已經到了嘴邊的字句硬生生頓住了。
他盯著麵前殊色精致的眉眼，挑眉，“女娃娃？”
阮朝汐：“……”
阮阿般是個穿小郎君袍子的小娘子，雖說同行的童子們不知情，但楊先生和荀郎君都知道，逃難被救出的百來個婦孺也都知道，並不是什麼秘密。
因著阿娘臨終前的嚴厲叮囑，阮朝汐堅持不肯脫她阿娘一針一線縫的小袍子，不肯承認自己是個需要遮遮掩掩躲避山匪的小娘子。
但是心裡知道是怎麼回事，和當眾被挑明出來，還是兩碼子事。
阮朝汐繃緊了小巧下頜，頂著四麵八方盯過來的各色視線，不吭聲。
不承認，不否認。
霍清川身側，一個生了雙瀲灩桃花眼的高挑少年像是忽然想起什麼，插嘴提醒，“霍大兄，周屯長昨日帶了句話過來……”
霍清川點點頭，他也想起了周敬則的提醒，“說的應該就是她。”
視線挪開，不再追問她是小郎君還是小娘子，慣例詢問，“叫什麼名字，有何殊才？”
“阮阿般。”阮朝汐繃著臉答，“不知道有什麼殊才。”
霍清川：“……”
他放棄了繼續詢問，默然往前跨步。
才走出一步，腳步卻又頓住了。視線這回盯住的是唇紅齒白、長得嫩生生的陸十。
問得還是那句：“女娃娃？”
陸十正在瞧熱鬨，熱鬨突然燒到了自己身上，嚇了一跳，委委屈屈分辯，“我不是女娃娃……”
霍清川緊盯著陸十，抬手比劃了一下身高。
按照年紀排列的十幾個小童，個頭當然前高後矮，到了陸十這兒卻突然凹下去一塊，仿佛傾斜坡地莫名被人挖了個坑。
“快十歲的男童，這麼矮？”霍清川疑心大起。
前頭阮阿般的相貌更為姝麗，但眼前這個陸十，無論是相貌個頭還是說話，也像個小娘子。
楊先生把今年這批小童交給他看顧，若是鬨出了意外，他需要擔責的。
其餘三名少年走近，把陸十從隊伍裡提溜出來仔細查看。霍清川皺眉說，“周屯長昨日帶話過來，隻說有一個特殊情況，沒說有兩個。”
旁邊生了雙桃花眼的少年左瞧右瞧，越看陸十越像女扮男裝的小娘子，提議，“剛才那個肯定是了。這個不確定是不是。要不然把娟娘叫來吧。叫娟娘脫了他的褲子查驗……”
陸十雪白清秀的小臉蛋上露出崩潰的神色。
堂堂正正的小郎君，被懷疑是小娘子。與其被一個陌生女子領走脫褲子驗身，還不如當著一眾男童的麵直接脫褲子。
陸十掙紮著不肯被帶走驗身，索性往下一扯腰帶，直接把褲子脫了。
當眾遛鳥。
霍清川瞧了個清楚，啞然擺擺手，吩咐其他少年退後，陸十重新入列。
“叫什麼名字。有何殊才？”