臘月二十三, 祭灶，小年。
阮朝汐在雲間塢度過的第一個小年，在鋪天蓋地的大雪裡到來了。
四四方方的甜糖飴, 東苑每人都發下幾塊，這是各人在自家裡巴望不到的好東西，極小心地在嘴裡含吮著，甜滋滋的滋味, 從嘴裡入了心頭。
進了小年這日，東苑難得歇了一日的假。通往主院的小門敞開, 童子們排成一列, 躡手躡腳地踩著白雪走過庭院，站在書房門外大聲問安好。
此間主人隔簾吩咐下來一句：“今日小年, 又逢瑞雪。你們自去玩耍, 無需多拘束。”
童子們歡聲雷動, 由李奕臣領頭，蹦躂著四處撒歡兒去了。
溫暖如春的書房裡，阮朝汐端正坐在書案邊, 麵前擺著一封新書信。
正是上個月阮大郎君得知平盧王突襲，匆忙寫就, 叮囑燕斬辰送回來，承諾會儘快發兵馳援的手書。
匆忙寫下的書信，比起之前的手書, 字跡顯得淩亂，失了灑脫清逸，筆鋒轉折處凸顯嶙峋。
阮朝汐凝神看幾眼，摹寫幾筆。筆下字跡稚嫩，相差甚遠。
“無欲速。欲速則不達。”荀玄微拿過她的練習紙張, 打量幾眼，放在旁邊。
窗外傳來童子們互相丟雪球的叫喊大笑聲。
東苑的冬日武課上了整個月，諸童個個手腳有力，砰一下砸得不輕，被砸中的人大喊回擲。雪球時不時地飛越高牆，扔過去南苑，又被南苑那邊毫不客氣扔回來。
“你不去？”荀玄微抿了口早晨送來的藥，“難得小年，不必太過拘束自己。你若嫌棄外頭那些小子粗魯莽撞，去西苑尋你玩得好的傅阿池，庭院裡堆幾個應景的雪人也不錯。”
阮朝汐頭也不抬，應道，“和傅阿池約好了雕冰花。等練完了早課便過去。”
她已經練成了習慣，十張大字半個時辰練完，收拾好紙筆，正要走時，一眼瞥見案上擱著的瓷盅，腳步又轉回來，掀開瓷盅蓋子，探頭往裡看了看。
“塢主怎麼又隻喝了一半。好大的人了，每次喝藥都剩一半，孔大醫日日念叨。”
說到這裡，忽然想起了什麼，從兜裡摸了幾下，摸出油紙包裹的金黃色的糖飴，“今日發了糖飴，塢主喝完藥吃一塊糖飴，就不覺得苦了。”
荀玄微失笑。抬手接過糖飴，隨意道了句，“在阿般眼裡，我這個‘好大的人’，究竟有多大？楊斐有沒有和你們提起過我的年歲？”
阮朝汐認真地回想了一會兒，“楊先生說過，塢主今年恰逢弱冠之年，但是冠禮行的早，兩年前就任雲間塢主時提前行過了。弱冠……”她不確定地說，“應該是二十歲？”
“不錯。”荀玄微點點頭，“二十歲整。南苑你霍大兄今年十七，過了年將滿十八，比我小兩歲有餘。”
“塢主和霍大兄隻差兩歲？”阮朝汐難以置信，脫口而出，“不能吧？”
荀玄微：“隻差兩歲。我和霍清川雖有主仆的名分，其實算是同輩人。”
阮朝汐驚訝地盤算了半日，恍然明悟，“過了年，塢主就二十一了。和霍大兄差了足有三歲。”
“三歲差很多？”
阮朝汐肯定地點頭。
“也是。在你的年紀看來，一歲都是三百餘個漫漫長日。三個寒暑春秋，確實差很多了。”
荀玄微莞爾，視線往下，注視著掌心裡的金色糖飴， “阿般如今年紀尚小，把霍清川當做是已成年的大兄，尊敬待之。把我當做家中大人，對我心生孺慕之情。等阿般自己長大時，再看你霍大兄，就會覺得他不過是個依附宗族、毫無主見的碌碌家臣；再看我時，視我為仇寇。”
他的聲音一貫和煦，此刻的聲線裡帶著隱約懷念意味，甚至稱得上溫柔。
但阮朝汐聽在耳裡，不知怎麼的，她本能地察覺，對麵的人心情似乎不怎麼好。
她阿娘心情不好時，也時常會故意說些不大中聽的話，說著說著，屋裡便好像烏雲籠罩，風雨蕭瑟。
她不喜歡那種壓抑的氛圍，就會遠遠地避出去，阿娘自己越說越傷心難過，最後痛哭一場。
她同樣不喜歡今日屋裡陡然低沉的氣氛。但塢主和阿娘畢竟是兩個截然不同的人，她並不想像躲避阿娘那樣的避出去。
想起李豹兒的那句“當麵說清楚”，她鼓起勇氣，把心裡的疑慮問出口。
“塢主可是生我的氣了？之前我誤闖了書房，塢主至今未罰我，是不是……”後麵的她自己卻也不敢說下去了。
接受彆人的厚待不容易。一旦敞開心扉接受了厚待，如果對方卻又要收回這份厚待，難過的心情隻會加倍。
荀玄微從沉思中回過神來，失笑，“彆亂想，那件事早過去了。我要處置人，早已經處置了，不會拖到現在。” 說著安撫地抬手摸摸她柔軟的額發。
他雖然溫和笑著，阮朝汐卻敏銳地察覺出，對方並不像表麵顯露出來的那麼輕鬆愉悅。
她試圖理解對方突然的低落情緒從何而來，“塢主不喜歡過年麼？還是不喜歡糖飴？如果實在不喜歡，扔了也不打緊的。”
荀玄微還是失笑搖頭，“不會。多謝阿般送來的糖飴。”
當著她的麵，他打開糖衣，咬下一小塊金黃色的邊，“好甜。”
烏雲般壓抑的氛圍散去了。阮朝汐鬆了口氣，塢主果然是個性情平和的人，便是心情不好的時候，也不會遷怒於旁人。
“啊，藥都放溫了。”她雙手托起瓷盅奉上，“溫了也好，藥沒熱燙時那麼苦了。塢主喝完吧。”
荀玄微看她姿勢，便知道是從書裡學來的，雙手奉湯藥給長輩的姿勢。
他啞然接過瓷盅，抿了口溫熱藥汁。
在阮朝汐的催促聲裡，喝完了整碗藥，把瓷盅往案上一放，淡淡吩咐，“出去玩罷。”
——
阮朝汐去西苑尋了傅阿池，從滴水簷下掰下許多晶瑩剔透的冰淩，兩把小刻刀，雕了整個早晨的冰花。
傅阿池手巧，在西苑進學了大半年，學了許多女紅描花的花樣，以小刀雕刻的冰花活靈活現，牡丹，芙蕖，芍藥，蘭花，薔薇……惟妙惟肖。
阮朝汐跟著雕了幾個花樣，不夠精致，好在冰花剔透，怎麼雕都好看。
十幾朵冰花挨個擺在雪地裡，兩人仔細挑揀。最好看的一隻冰花當然奉給塢主，其次好看的奉給周屯長，東苑楊先生，西苑幾個教養傅母，書房的白蟬。
“葭月阿姊不在塢裡了。”阮朝汐把其中一隻精致的冰花挑出來，“或許是被派出去做事了。這隻蘭花好看，我們送給娟娘子吧。”
傅阿池搖搖頭，把那隻蘭花擺在旁邊，“娟娘子也不在塢裡了。應該也被派出塢做事了。前幾日夜裡走的。”
阮朝汐驚訝地撥弄了幾下剔透的冰蘭花，“那……拿去送給南苑的霍大兄吧。”
兩人把雪地上的十來隻冰花清點完畢，先送了西苑幾名傅母，剩下的捧在手裡，從敞開的西苑小門進了主院。
她們年紀隻差了半歲，身量差不多高，捧一把冰花穿過庭院，談笑聲清脆，冰花剔透耀眼。
東苑童子們正在庭院裡瘋打雪仗，一個個雪裡滾得胖雪人似的，不知誰眼尖瞧見了，指著這邊說了一句，眾多視線齊刷刷地盯過來。
“好你個阮阿般，明目張膽地從西苑出來，也不怕楊先生罰你。”李奕臣拍打乾淨身上的雪，雪仗也不打了，笑著過來拍了一記肩膀。原本是親昵示好的動作，阮朝汐差點被他的手勁砸趴下。
“這隻好看。”李奕臣一眼挑中了打算送給霍清川的冰蘭花，驚奇地捏在手裡，上上下下地打量，“雕得好精巧。送我好不好。”
傅阿池撇了撇嘴，“隻聽過往外送的，沒聽過湊上來硬討的。這隻蘭花我們早打算好了，要給南苑的霍大兄。”
李奕臣訕訕地鬆手，把冰蘭花放回阮朝汐手裡。