《第二卷·起》
時光荏苒, 鬥轉星移。五年光陰如流水。
這是大炎朝定都立國的第十五個年頭。元氏四處征戰，誅滅盤踞西北相州、東海青州的兩處豪強勢力，中原諸州儘數收攏麾下。
強兵威勢震懾一江之隔的南朝, 兩邊暫時相安無事，中原局勢趨穩。
朝廷對地方鄉郡的治理手段趨向懷柔。
聯合各州郡士族高門，認可塢壁管轄下的民口, 授予官職給大小塢壁主, 征辟高門士族名士治理鄉郡, 成了朝廷明令昭示天下的手段。
坐鎮曆陽、虎視眈眈的平盧王元宸，雖說還任著豫州刺史的職務，但受朝廷的懷柔手段拘束, 已經數年未輕易動兵, 如今見到豫州大族出身的官員，也能假惺惺寒暄幾句。
豫州刺史麾下幾處要緊的文武職位, 這幾年陸續更換人選, 換成了士族出身的官員。
擔任其中一處關鍵職位：曆陽太守的, 正是豫州本地大族, 陳留阮氏的嫡長子，阮荻。
阮荻遠在豫州鄉郡裡隱居養望，能夠被朝廷聽聞聲名、發下征辟書, 京城內的薦舉之人，正是阮荻好友, 世人稱譽‘荀郎’的荀玄微。
五年的時間不長不短，對於潁川荀氏來說, 是聲名大噪的五年。
荀玄微五年前赴京入仕，從清貴閒散的散騎侍郎做起，政事能力為帝所倚重, 又熟諳世家譜係，玄儒雙修，清談絕倫，傾倒四座。在京城裡一步步攫升，如今官居尚書左仆射，今年剛兼任了司州刺史，已經是京城炙手可熱的人物。
五年光陰，位於豫州西南的雲間塢同樣聲望日隆，已經是豫州境內極出名的大塢壁，上山投奔的黎庶百姓不絕於道。
“阿般，阿般！”
阮朝汐收回仰視高處梧桐枝葉的目光，從廊下不起眼的台階暗處起身，往庭院陽光中走了兩步。
“阿池，我在這裡。”
四處找尋她的，正是西苑裡交好的傅阿池。
傅阿池於半年前及笄，由西苑負責管教的沈夫人主持笄禮，賜下一根金簪，一根玉簪。
此刻兩根金玉簪子正插在烏發間，傅阿池提著裙擺小跑過來，年華初綻的少女嬌豔如春花。
“原來你躲在這兒，倒叫我好找。噓，莫要叫沈夫人聽見。周屯長喚你悄悄地出去。”
阮朝汐算了算日子，“今年新一批選入的東苑童子要到了？”
“人都在五裡外的山澗洗沐處，楊先生也在那裡，接人的牛車早備好了。周屯長忙得騰不出手，望你出去接人，順便把今年童子們的新衣帶去山澗。”
烏篷大牛車平穩下山，阮朝汐坐在車廂裡，數了數今年的新衣，八套。
東苑年年新選進一批小童，但再沒有像她當年入選時的十二人之多。她和李奕辰、陸適之私下裡議論過，最後被薑芝一語道破天機：
“東苑統共隻有九間屋舍。我們那年選入了十二人，隻怕是因為當年郎君在車隊裡，車隊在豫州鄉間兜兜轉轉，楊先生多收了幾個。後幾年選入的小童，就再未超過十個了。”
去年選入的八名小童，隻留下一個。
今年又選入了八名。
牛車緩緩停靠在路邊。趕車部曲搬來個月牙墩，阮朝汐踩著木墩，抱著新衣下了車。
楊斐遠遠地從河邊起身迎過來。
“周敬則又偷懶，叫你出來接人？”
楊斐和五年前並無太大差彆，隻在眼角添了幾道細細的笑紋，接過新衣，笑問她，“數月不見，塢裡一切可好？”
阮朝汐隨他往河邊走，答：“和先生出塢時，並無什麼不同。”
“但十二娘大不同了。”
楊斐側身打量她，帶著細微感慨，“楊某四月出塢時，十二娘還是脖頸懸掛玉佩、稚氣未脫的丫髻少女；如今七月回返，十二娘頭綴金簪步搖，玉佩懸於腰間，身姿盈盈，腳步娉婷，已經及笄成人了。哎。眼見你長大，方知時光如流水啊。”
他抬手笑指烏發間閃耀的玉簪，“這簪子彆致，可是郎君從京城送回來的？”
阮朝汐抬手摸了下玉簪，簪子末尾活靈活現雕了隻雙爪拜月的小兔兒，暗合她的生肖，她笑了笑。
“長兄從曆陽城帶來相贈的。”
山澗在陽光下泛起清淺粼光，她提著衣擺過去水邊，俯身洗淨了手，協助楊斐把八套新衣鞋襪整齊放置在河邊。
清澗流水汩汩，枝頭偶爾傳來幾聲鳥鳴，周圍幽靜得不尋常。
原本在半人高的山澗小溪裡鬨騰踩水、楊斐如何喝止都安靜不下來的八名童子，齊齊蜷縮在水裡，震驚瞠目，鴉雀無聲。
直到阮朝汐放好了八套衣裳，人從河岸邊走遠，纖長背影消失在視線裡，八名童子才同時長出口氣，躡手躡腳地上岸，迅速穿起新衣。
年紀最大的童子喃喃自語說，“仙女吧？”
啪，旁邊橫伸過來一個羽扇柄，毫不客氣在他腦袋上扇了一記。
楊斐搖著羽扇哼笑，“大白日的做什麼仙女夢呢。那是雲間塢裡的阮十二娘。陳留阮氏高門出身的小娘子，爾等高攀不起。再見麵時，記得行禮避讓，目光往下看地，不得偷窺。”
“是。”
牛車接了小童，阮朝汐最後一個上車，部曲趕車往山上塢壁處行去。
楊斐騎馬在車外跟隨，掀開布車簾往裡探望，阮朝汐慣常攏膝坐在靠車壁的邊角處，周圍八名童子屏息靜氣，一個個跪坐身板筆直，目光往下看地，安靜如雞。
楊斐滿意地鬆手，合上布簾。
難怪周敬則總喜歡囑托小阿般出來接人。每次隻消她出麵，新來的童子們都老老實實的，效果拔群。
“今年還是如去年那樣，先生送我們到塢門下，便原路下山去司州麼？”阮朝汐探頭出來詢問，“最近七娘在塢裡，或許會用到牛車出行。若是先生這邊急用的話，叫七娘那邊緩一緩，車先給先生留著。”