阮朝汐勸到這裡，話已經說得足夠，荀鶯初再也不說什麼，低頭默默地前行。
再說話時，聲音悶悶的。
“你說的這些，其實我都知道。”荀鶯初路過庭院中央的梧桐樹，停下腳步，攏著披帛抬頭看枝葉舒展的樹冠，“阿般，家裡在給我議親了。”
阮朝汐吃了一驚，停下了腳步。
年齡相仿的兩位少女在大樹下彼此對視著。
荀鶯初極力偽裝的興致高昂的表層偽裝被扯開，露出了遮掩不住的低落彷徨。
“我偷聽到的。家裡在商議著，是和鐘氏結親，還是和阮氏結親。鐘氏有三四個年紀合適的，阮氏也有三四個合適的。”
“我阿母說，先挨個相看一遍，看到合意的再說；我阿父說，同時相看兩家，會把兩家都得罪了。不如先定好一家，再慢慢相看那家的人選。阿母又問，相看都未相看，七娘連兩家郎君的麵都未見過，如何先定哪家？阿父斥責說，兩家結親，結的是門第。何必見麵？等七娘嫁過去，自然可以長長久久見夫君的麵了！”
少女的嗓音在風裡飄散開，荀鶯初眼眶裡逐漸蓄了淚。
“阿父阿母這次允我過來雲間塢，其實也是把我支開，他們好暗中準備議親事。等我這趟回去荀氏壁……鐘氏還是阮氏，應該已經議定了。也不知何時出嫁，嫁給哪個，以後能不能再來雲間塢玩兒了。”
阮朝汐握住了荀鶯初的手。
指尖冰涼，荀鶯初穿了身單衣就跑出來了。
阮朝汐溫熱纖長的手覆住對方的手的同時，荀鶯初抱住她的肩膀，嗚嗚嗚地小聲哭了起來。
“我為什麼要長到十六歲這麼大了。若我像你這樣，今年剛剛及笄多好。”
阮朝汐站在樹下，一時間，她不知道該如何出聲安慰。
對於高門大姓出身的女郎而來，無憂無慮的少女歲月，似乎都在出嫁後戛然而止。也因此，相看、議親、出嫁之類的字眼，對於荀七娘來說，格外可怖駭人。
然而，阮朝汐住在西苑，見多了相仿年紀的少女們的不同去向。
在西苑長大的少女們，各自的天賦才能不同，每年擇優劣汰。
被劣汰出去的，其實各個都生得姣美動人，隻是才能不及，跟不上西苑近乎殘酷的進學罷了。
這些被劣汰的少女，偶爾會有容貌格外出眾的，會被挑選贈送出去。來訪的貴客離開雲間塢時，她們會跟隨貴客離去，再不會回來。
不知是不是個好出路，但畢竟是條出路。自願隨貴客離去的少女不少。
當然有更多留在塢裡，等年紀到了，就在雲間塢裡成了親。有嫁得好的，做了主簿娘子，邑長娘子，是西苑劣汰送出去的少女們羨慕的出路。
像傅阿池那般，能夠跟上西苑進學，又被送去東苑跟隨楊先生進學的，隻有寥寥兩三個。
阮朝汐隱約知道，這兩三個小娘子，才是當年娟娘和她說過的，“留在西苑，什麼都要學，什麼都要會”，有可能被擢為家臣的女孩兒。
按照荀玄微的安排，阮朝汐住在西苑單獨的院落裡，跟隨著西苑和東苑進學，又因為她阮氏女的身份，接受了沈夫人格外嚴格的行止儀容訓誡，單獨學了《女誡》。
她隻是借住在西苑裡，和西苑眾女孩兒的前路都截然不同；但和眼前正宗高門大姓出身的荀七娘相比，她沒有父母雙親，自然也不會有人和她提起相看，議親，出嫁……
她和荀七娘的前路似乎也不同。
一聲聲的抽泣聲裡，阮朝汐陷入了短暫的迷茫。
她今年已經及笄了。荀七娘避之不及的十六歲，距離她也並不很遙遠。
她的前路又在何處呢。
聞聲趕來的荀氏女婢和白蟬，給樹下的兩位小娘子各自披上避風氅衣，荀七娘紅著眼眶，扯著阮朝汐的手腕不肯回去。
“我倒也不是格外對會梵語的大和尚講經感興趣。”她在樹下吐露了心聲，“我隻是……想在出嫁之前，多看看，多走走。從小聽所有人說曆陽城，曆陽城，我都十六了，幾十裡外的大城，一次都未去過！能讓我親眼瞧瞧，哪怕不入城，在城外看看曆陽城長什麼樣兒，我也甘心回荀氏壁議親了。”
聽著那句“哪怕不入城，在城外看看……”阮朝汐心裡微微一動。
低垂的眸光抬起，兩邊對視了一眼。濃長睫羽下遞過去的眼神很熟悉，荀七娘的眼睛立刻亮了。
交握的手用力，阮朝汐嘴裡勸著，“彆任性，聽話回去……”手裡不輕不重捏了兩次，睫羽忽閃幾下，又意味深長地瞥過去一眼。
荀七娘破涕為笑。乖巧告辭，被女婢簇擁著回了屋。
阮朝汐自己也轉身回了廂房，隨手把信放置在書案上。
白蟬見她拿回了京城來信，自覺地避出屋外，替她關好了門。
阮朝汐獨自坐在室內，臉上顯露於人前的清淺笑意漸漸消散了。
她謹慎地再度掂了掂信封的分量，又雙手托起，捧到眼前仔細打量厚度，估猜裡麵塞進了多少信紙。
沈夫人到底告了多少狀，塢主對她到底有多少不滿，以至於在京城忙碌公務的間隙，還熬到深夜，專門寫下滿滿十來張紙的教訓言語？
微弱的燭光下，已經加笄的少女跪坐在案邊，眸光低垂，盯著案上的信。燭光映亮了對麵的銅鏡，銅鏡裡顯出如畫的朦朧眉眼。
以十五歲的年紀來說，鏡裡的容色長得過於驚心動魄了。不經意的一個回眸，瞬間短暫的凝視，仿佛雪山峭壁間開出一朵動人雪蓮。
但坐在銅鏡對麵的人，顯然沒有攬鏡自賞的心情。
銅鏡裡的少女眉心蹙起，顯露出真切的煩惱。
她剛才和荀鶯初約好暗號，今晚二更天相約見麵，暗中把事情籌劃起來。
她們要做的事，如果被沈夫人知道了，肯定又要寫信去京裡告狀。霍大兄下次再帶來的手書，會比這封更厚……吧。
阮朝汐的指尖反複摩挲著信封裡凸起的紙張輪廓，良久，像是下定了決心似的，輕輕地吐了口氣。
啪嗒，沒有開封的書信，原封不動地丟進了暗格中。