清晨第一抹晨曦從天邊亮起時, 霍清川帶著肩頭露水，風塵仆仆下馬，快步走到馬車邊。
“郎君有何吩咐。”他在車外俯身行禮。
車簾並未掀開。荀玄微的聲音隔簾詢問, “前些日子遣你送信入雲間塢, 那封信可當麵送給十二娘了？”
“已經當麵交給十二娘了。”
“她可是未拆看？”
霍清川一怔。他驀然想起，荀玄微確實叮囑過, 務必要阮朝汐當麵拆看。但阮朝汐收到信當日，隻把信捏在手裡。
後來他當麵遞交了金簪禮物, 兩人閒談起日常，話題便被輕輕扯開了。
“十二娘說……”霍清川遲疑道, “她會拆看。”
“我在信裡寫明了, 近期曆陽城內局勢不穩，或有異動。她若拆看了我的信, 還會和七娘、十二郎串通胡鬨, 人不聲不響跑去曆陽城外？此事你可知情？”
霍清川一驚, 立刻撩袍跪倒。
“仆……仆隱瞞郎君, 罪該萬死。昨日十二娘出塢半日後，遣人往仆的屋裡送來一封信。仆以為曆陽城裡有阮大郎君坐鎮, 車馬不入城，隻在城外轉一圈, 看看城牆應該無妨……仆立刻就去把她找回！”
“不必找了。人從曆陽城外帶回來了，就在車隊裡。她的書信給我。”
送進來的書信攤開, 荀玄微在晨光裡翻看著。
熟悉的清麗行楷字跡，寫滿了兩張信紙。開頭規矩地寫“霍大兄敬啟”。中間連姓氏都去了，親昵地稱呼“大兄”。
信裡寫明她帶七娘去看一圈曆陽城即返程，請求霍清川若察覺她晚歸，隻裝作不知, 不要捅去二郎君麵前。
荀玄微的指尖劃過‘阿般’二字署名，對著洋洋數百字的手書，冷淡地吩咐下去。
“不必跪在我這處請罪。現在去找十二娘，把她給你這封信的下落告訴她。有膽氣替她隱瞞，先想一想自己有沒有本事瞞得住。”
——
阮朝汐這夜睡得不甚安穩。
不知何處來的噩夢鋪天蓋地，隻要睡下就驚醒，她接連幾次在黑暗裡驚坐起身，壓抑著喘息，抹了把眼角滲出的水光。
好容易熬到天光亮起，白蟬端來了溫水，她起身洗漱完畢，有人敲了敲木窗，薑芝道，“剛才郎君傳話，叫十二娘過去說話。”
薑芝的聲音繃緊，隔了片刻又說，“七娘和十二郎已經被召去了。等下你過去時，注意些言語，莫要忤逆了郎君。”
阮朝汐掀開簾子出去，“我曉得——”
迎麵看見一個本不該出現此地的人，她的後半截話語驀然頓住了。
霍清川坐在車邊，疲憊地按著眉心，枝頭雨水沾濕了肩頭衣襟。
阮朝汐隻覺得腦海裡嗡一聲，下車差點踩空。陸適之眼疾手快，把她扶住了。
阮朝汐握住長裙擺，跳下車去，和霍清川並排坐在一處。
“霍大兄。”
她的聲音因為壓力而失去了清亮，“你怎麼來了。是不是……是不是我昨晚沒回去，連累了你。”
霍清川側過身來，看她一眼。“不，是我連累了你。阿般，你給我的信……我交付給郎君了。”
阮朝汐默默地坐了一會兒。“多謝霍大兄告知。”
“……你不怪我？”
“反正已經被當場抓了。多一封信而已，還能壞到哪兒去。”阮朝汐對著東邊的朝陽吐了口氣， “我剛才嚇壞了，怕連累了你。”
霍清川繃緊的神色放鬆下來。留意到少女發間的牡丹金簪，他的眉眼又舒展了幾分。下一刻卻又催促她，“怎麼還戴著？快摘了。”
阮朝汐搖頭不肯摘。
“你們的贈禮，又不是見不得人的東西。我偏喜歡戴著。”
霍清川無奈，簡短地說了句和薑芝類似的話，“郎君心情不好。過去應對時注意用詞。”
除此還額外加了句，“若是當麵問起你是否拆看書信之事。如實地說，不要欺瞞。郎君最不喜欺瞞。”
夜裡剛下過一場雨，山地泥濘不堪。阮朝汐見他衣擺沾了泥，伸手去扶他，“霍大兄，去換身衣裳。”
霍清川搖搖頭，不急著起身。
“趕快過去吧。我剛才見七娘和十二郎都過去了。莫讓郎君久等。”
——
枝乾虯然伸展的大鬆樹下，被仔細打掃乾淨，清出一片空地，樹蔭下擺放了個細簟席。部曲披甲護衛四周，遠遠地清了場。
荀鶯初和鐘少白兩個並排跪坐在樹下簟席處。
夜間下過了一場急雨，地上濕噠噠的，清掃過了一遍泥濘。
但山間免不了細砂石，荀鶯初隔著一層細竹簟跪坐，膝蓋被咯得又疼又麻，聽到阮朝汐過來的腳步聲，抬起臉，露出要哭不哭的臉色。
阮朝汐瞄見了荀鶯初身側空著的竹席，不聲不響走過去，跪坐在荀鶯初旁邊，個人一字排開，擺出等候挨訓的姿態。
荀玄微已經到了，端雅地跪坐在人對麵。麵前小石鍋架起，鍋裡煮著酪漿，彌漫出奶香。
他拎起盛滿酪漿的小壺，給每人麵前的淺碗裡依次倒了一杯乳色酪漿。
荀七娘和鐘少白摸不著頭腦，懷疑地互望一眼，悶不吭聲地喝起酪漿。
阮朝汐在來路上已經想好了，她雙手奉起酪漿，抿了一口便放開，抬起臉說話。
“這次意外的起因，是我主使。”她簡短地道。
身邊兩道驚詫的視線齊齊望過來。
“借著祭奠阿娘的機會，我想去曆陽城外看看，當日去，夜裡回。七娘原本不想去曆陽城的，被我強拉過來充數。十二郎原本是不想來的，是我求了他護衛。總之，都是我的過錯。”
阮朝汐一口氣說完，低下頭，長長地吐了口氣，
“要罰……罰我一個就好。”
荀七娘聽到一半就明白了阮朝汐的意圖，內心極度感動又極度內疚，淚眼朦朧之下，衝動地挽住她的手臂。
“不，兄不要罰她！原本就是我的主意，十二娘不想去的，勸了我好久，都是我吵著要去。要罰的話，罰我一個就好！”
她才說半句，阮朝汐就心知不好，拍了她一下，以眼神示意她彆說了，再說下去一個都跑不掉。
但荀七娘不管不顧，擺出有難同當的氣勢，把責任攬回自己身上。
兩個少女無聲互瞪，鐘少白挺直了胸膛，往前行出半步，擺出袒護的姿態，“外兄不要和他們兩個小娘子計較。罰我一個就好。”
荀玄微睨過去一眼，沒搭理他。
酪漿是給麵前個少年少女準備的，他自己麵前放一碗清茶。
如今佛學興盛，清茶醒神明目，是佛門鐘愛物，流傳大江南北。北地用茶的人沒有江南多，荀玄微是少數喜愛清苦茶香的。
他抿了口茶，幽深眸光抬起，挨個望過去，荀鶯初和鐘少白撐起來的氣勢立刻低落了分，左右避開視線。
“一個家中幺女，一個家中幺子，一個在雲間塢裡避世不出。說起來都是不小的年紀，該長大了。”
荀玄微頓了頓，先問荀鶯初，“方才城下的聖旨可聽到了？”
荀鶯初點頭，“聽到了。”
“聖旨督促平盧王續弦。平盧王年連喪兩妻，京城士族無人願嫁女，這回挑的是豫州大姓。潁川荀氏女，潁川鐘氏女，陳留阮氏女，皆在挑選之列。鶯初，你身為荀氏大宗嫡女，年歲合適，出身堪配，可願嫁入元氏皇家，為平盧王妃？”
荀鶯初呆滯片刻，忽然反應過來，嚇得眼淚都出來了，連連搖頭擺手。
荀玄微始終掛在唇邊的淺淡笑意直到現在才散了。
“曆陽城可是好玩的？”他冷淡問她，“我送你回荀氏壁，你可會再偷跑出來？”
荀鶯初驚得嗓子都啞了，賭咒發誓，“我一定半步不出塢門！”
荀玄微卻完全不為所動，喝了口清茶，繼續說下去，“等你回荀氏壁後，家裡會儘快給你議親。你的嫁妝早已備好，隻等議定人選，選好佳期。七娘，你很快要出嫁了。”
荀鶯初呆在原地，臉上一片空白，隔了半晌，才遲鈍地眨了下眼，兩滴眼淚滾落下來。
她‘哇’一聲大哭出聲，捂著臉就要往外奔，阮朝汐急忙起身，“阿媗！山道陡峭，小心失足跌下山崖！”