黃昏日落時分。
白蟬站在院門邊, 和來人輕聲交談了一陣，回轉時臉上還帶著細微的詫異神色。
阮朝汐正在廂房書案邊練字。這麼多年來，無論寒暑節氣, 她早晚課的例行練字從未落下。抬頭見白蟬的臉色不對, 筆下就停了。
她如今叫不出“荀三兄”的稱呼，對著紙上寫滿的：“日出雪霽, 風靜山空。”平淡地詢問白蟬, “可是前院遣人傳話來？”
白蟬的回應卻出乎她的意料。“十一娘，銀竹來了。”
“……她不是在雲間塢裡？怎的突然回來了荀氏壁。”
“銀竹說, 是郎君遣人接她回來的。郎君傳話給她說，十一娘會在荀氏壁小住一陣，因此把她接來, 照顧十一娘起居飲食。人已經在外麵候著了。”
阮朝汐提筆停頓了須臾, 繼續蘸墨練字, “原來如此。我竟不知自己會在此處長居, 還以為過幾日會回去。——給銀竹找個住處，今晚先歇下吧。
一尺八寸長的大紙上, 她連寫了一十遍的“風靜山空”，煩亂心緒平複幾分，放下筆。
——
烏金墜落，暮色籠罩各處宅院。
前堂隱隱約約傳來鼓樂絲竹之聲, 這幾日賓客絡繹不絕, 今晚又開了宴席。
阮朝汐的清源居裡也四處掛起了燈，庭院開了小席。
荀七娘傍晚時氣衝衝來找她了。入了席還氣得發抖, 把剛聽到的消息說給阮朝汐聽。
“三兄前幾日才在曆陽城外頒下聖旨，今日剛聽說的消息……平盧王那廝，果然趁著機會作妖了！他居然廣下請帖, 給豫州各處大姓塢壁，借著聽高僧講經的名頭，邀請各家女眷入曆陽城，怕不是要同時相看！”
荀七娘氣得眼角都發紅了，“那廝下帖給我們，用的還不是他自己的名目，居然……居然叫他的侍妾下請帖！如此羞辱豫州士族！我倒要看看，哪家女眷會去！反正我不去！”
阮朝汐聽得匪夷所思， “你看到請帖了？用的果然是侍妾的名目，不是平盧王府裡的哪房女眷長輩？”
“呸！他那侍妾跟他幾年了，在豫州出名的很，我怎麼會弄錯。”
荀七娘嫌棄道，“說出來汙了我們的口。曾經還是北方士族高門出身，清河崔氏你可聽過，崔十五郎在雲間塢門下不屈自儘，何等的氣節！怎料到他那幼妹十六娘居然是個軟骨頭，落在平盧王手裡，苟活至今，成了那廝的後院侍妾！每每宴席上被那廝帶出來炫耀！”
阮朝汐一驚，“崔十五郎的事我知道，從未聽說他有個幼妹十六娘？”
“你在雲間塢消息蔽塞，沈夫人肯定不會告訴你這等齷齪事的。”
荀七娘把女婢們揮退，單獨和阮朝汐說，“荀氏壁裡人來人往，我們聽到的消息多些。確實是崔十六娘，崔綰。說來可憐也可悲，曾經的天下第一門第，如今滿門風流散儘，隻剩她一個了。”
阮朝汐聽著聽著，心情沉落下去。 “他家男丁在朝堂上出了事，連累到女郎身上，十六娘一個小娘子從京城逃難到豫州，兄長又遭了難……她掙紮著想要活下去而已，不必再苛責她什麼。”
“偏你的想法古怪。”荀七娘覺得稀奇，就連怒火都停了，“按我們說，她早該隨著兄長自儘了，苟活到今日，徒然辱沒了門楣。”
阮朝汐皺了皺眉。她不大喜歡這種論調。
扯開話題邊吃邊閒聊，直到月上中天，荀七娘的心情恢複不少，起身告辭。
阮朝汐把她送出了庭院外，荀鶯初站在門邊，帶著幾分期待問她。
“十一娘，你住在三兄的院子裡，早晚可否能見他的麵？我真的不想去曆陽城……但所有人都說，這道聖旨是三兄從京城帶來的。就算所有豫州大姓都不去，我們荀氏的女眷也要去。不隻是我，未出閣的還有八娘，九娘……”眼眶漸漸地紅了。
阮朝汐默然走出幾步，“這幾日未見到人。若見到了，我當麵問個準信。”
荀七娘大喜過望，“我們家規嚴厲，三兄這幾日在前院，來了許多外客，許多的應酬。我們不得輕易去前院打擾的。但阿般，你也是外客呀。你去尋三兄無妨的。”
阮朝汐笑了笑，沒說什麼。
她會去前院尋人麼？
從前那段美好日子留下的“塢主”稱呼不許她叫了。換成了陌生的“荀三兄”。
五年不見，記憶裡的人雖然活生生地站在了麵前，卻變得熟悉又陌生，她當麵根本叫不出那聲親昵的“三兄”。
當麵的稱呼都喊不出，如何去前院尋他？
難以形容的鬱氣，並不劇烈，卻越聚越多，慢慢從心底升騰，覆蓋四肢百骸。
阮朝汐送走了七娘，獨自站在庭院裡，抬頭望著庭院東南枝繁葉茂的大梧桐樹。頭頂最後一抹餘暉從高處落下，晚霞籠罩天邊。院落圍牆太高，阻隔了陽光，映不進她的眼。
“關門。”她吩咐道。
白蟬應了聲，親自過去關閉了院門。
再回頭時，樹下的窈窕人影已經不見了。
白蟬回頭尋不到人，驚慌起來，大聲呼喚“十一娘！”又疾步奔去廊下，焦急問詢護衛部曲，“十一娘人呢！”
部曲們抬手往頭頂上指了指。
白蟬愕然抬頭。
阮朝汐抱膝坐在一丈多高的枝杈分支處。緞麵的兩隻高履被她放在身邊，高處的風呼啦啦吹過她身側，吹起她身上的長裙，發髻兩邊垂落的金色流蘇劇烈搖晃著。
阮朝汐的視線終於能夠越過高牆，望向遠處。
她看到一層層的院牆，隔出眾多小院，小院裡圈住了形形色色的人。
荀氏宗族三代未分家，幾百丁口共住。這處荀氏大宅修建了許多年了，擴建幾次，依然負荷不下新添的許多人丁。大多數的跨院都是窄而擁擠，她極目遠眺，再也沒見到第一處庭院如荀玄微的住處這般寬敞。
前院為外客準備的院落倒是好上許多。隱約有幾處人影在長廊和庭院走動，俱都衣袂華貴，仆僮跟隨。這幾日前院來了許多貴客，也不知這些院落裡住的是些什麼人，來自何處。
她沿著一處處院落打量過去。在庭院裡走動的仆從忙忙碌碌。
有個衣著光鮮的少年郎君從某處院落的正屋裡走出，在庭院裡伸展了手臂，不緊不慢打起了一套五禽戲。
阮朝汐轉過視線，好奇地打量。
距離太遠，庭院裡光線暗淡，看不清麵孔。她瞧了一陣，見那少年郎君收了招式，從袖中拿出一卷書，走去燈下誦讀起來。
——看這勤奮好學的姿態，肯定不是鐘十一了。
她轉過視線，又繼續打量其他院落。
大風吹過她身側，有點冷，她難得覺得爽快。白蟬在樹下焦急地催促幾個家臣拿梯子，幾個人慢吞吞起身去尋，半天沒動靜。
阮朝汐無聲地笑了下。他們幾個都知道她的脾性，借口找不到梯子，讓她在樹上多待會兒。
視線望向遠方，天邊平緩丘陵，綿延起伏，農田阡陌縱橫，一眼不見邊際。
視線轉回來時，忽然感覺有些異樣。她敏銳地回望過去。
遠處院落裡站著的少年郎君驚異地盯著她在枝頭高處的坐處。手裡的書卷掉在了地上。
她不以為意。荀氏壁這麼多人，這麼多院落屋子，隔著這麼遠，誰知道她是哪個。視線轉開，繼續搜索荀七娘的住處。
女眷居住的後院逼仄，許多小院擠擠挨挨，她沿著記憶的方向去尋。
荀七娘坐在自己的庭院裡的秋千上，被一群女婢圍攏著，在一棵不怎麼繁茂的梧桐樹下捂著臉，並不怎麼開懷的樣子。女婢們似乎在合力勸說她，不久簇擁著她進了屋。
梯子還是拿來了。阮朝汐皺了下秀氣的眉頭。從樹上起身，沿著長梯下了樹。
之前的少年郎君應該是瞧見她了，還在愣愣地仰著頭。地上的書也忘了撿。
——
夜深了。
阮朝汐思量著睡去，又思量著醒來，天色還未亮。
她的處境和荀七娘並無什麼不同。七娘有家裡父母替她議親，她由阮家長兄和荀玄微兩邊商議著替她議親。
阮荻疼愛她，趕來荀氏壁探望了她，卻也沒有和她多說一句。
荀玄微曾經青睞她，她得了他的眼緣，時常被他帶在身側。但五年時光過去，她不確信了。
那日馬車裡的短暫交談，她越想越覺得句句隱含深意，卻又想不清晰，隻記得他陌生的鋒銳態度。
她不知自己將來的前路如何，也不知道荀玄微和長兄兩個是否正在秉燭夜談，打算如何地安排她的前路。
越想越無法安睡，她索性起了身，坐在窗邊，握著母親的遺物發呆。
深夜的庭院草地逐漸起了霜。
阮朝汐不欲驚擾睡夢中的白蟬，就在她吹熄了燈，想重新睡下時，耳邊卻響起了院門深夜開啟的沉重聲響。
她的動作停住，動也不動。片刻之後，耳邊果然響起了熟悉的木屐聲。她隔窗瞥見一角天青色衣袂越過長廊，熟悉的頎長人影逐漸走近過來。
幾日不來的人，竟然在深夜裡來了。
庭院裡傳來了部曲急促迎接的腳步聲，阮朝汐急忙把母親的木簪衣袖遺物塞回箱籠最下麵，匆匆開門迎了出去。
她起身迎接的動作不假思索，然而，等她當真迎出了門去，瞧著走近的人影，腳步卻停住了。