五日後。
荀氏壁大門開啟, 車隊綿延，眾多部曲護衛，往西南方向的難葉山而去。
阮朝汐坐在牛車小窗邊, 掀起碧紗簾，徐幼棠正在車外訓誡麵前三個年輕家臣。
“你們幾個在雲間塢苦練五年，已經住進南苑, 隻差正式錄入名冊。如今郎君又從京城回返豫州, 能不能正式擢拔家臣，就在這幾個月了。”
在他麵前，李奕臣, 陸適之, 薑芝三個, 默不作聲地聽訓。
“這次應對曆陽城那位的發難，按郎君的‘釜底抽薪’之計，先把高僧請出曆陽城，搬來荀氏壁附近落腳。那位殿下不是拿‘高僧講經’做幌子麼, 我們叫他的曆陽城裡沒了高僧，各家女眷入城的藉口不攻自破。”
“法會開設在難葉山, 距離曆陽城超過百裡, 距離荀氏壁不到三十裡。各家以護送女眷的名義, 各自抽調部曲，數目遠遠超過那位殿下手裡的兵力，且看他來不來。”
“這趟護送七娘和十一娘去難葉山聽經，至關重要。你們就算拚了自己的性命不要，也要護送兩位女郎安然回返。”
三人齊聲應下，“是。”
塢門方向傳來女子嘰嘰喳喳的說話聲，荀七娘穿了身顏色鮮亮的胭脂色高腰長裙, 肩頭披了厚錦披帛，因為要登山的緣故，腳下踩一雙高尺木屐，由女婢們簇擁著，前呼後擁地出行。
“你們幾個吵死我了，我才不和你們同車，我找十一娘坐。”荀鶯初和族妹們分開，徑直走來阮朝汐的牛車前，跟車的荀氏部曲過去蹲下，荀七娘理所當然地踩著部曲脊背上了車。
她嫌棄族妹們吵鬨，自己卻也不怎麼清靜，“十一娘，難得出遊，怎的穿得這麼素淨。”
阮朝汐看了看自己身上，新做的廣袖海棠紋上襦，袖緣以銀線暗繡梅枝，高腰長複裙，雲霞色的織錦披帛，阮氏玉佩掛在腰間。
“這身不花俏，但也不算太素淨。我自己喜歡。”
牛車已經在往前緩行，她借著映進來的日光打量荀鶯初的氣色，見她今日興致盎然，精氣神都回來了，她彎了彎眸，帶出了隱約笑意。
“阿媗今日光鮮耀目，如初夏暖陽。可是有什麼好消息？”
“沒有壞消息，自然都是好消息了。”荀鶯初笑吟吟掀開碧紗簾，愉悅地遠眺山景。
“我阿父說，平盧王那種色厲內荏的小人，整日隻敢龜縮在老巢裡，定然不敢在光天化日下露麵，他肯定不會來。這次去難葉山聽經的，都是各家的小娘子，部曲們嚴密守衛山路，叫我出去散散心。”
阮朝汐耳邊聽著，不知怎麼的，閃過五年前匆匆一瞥，在塢門下見到的張揚肆意的赤色身影。
毒蛇輕易不離巢穴，出則噬人。
五年前，平盧王曾經率兵奔襲七十裡，意圖攻破雲間塢。事後卻又不肯認，隻說遊獵經過。
這次他當真不敢來？
——
上山路上，眼見著擠擠攘攘，全都是豫州大小士族門第的車隊。來的不隻是各家小娘子，還有許多家的年輕郎君。
一來，許多郎君擔負著護送家族姊妹的責任；一來，聽說曆陽城裡的釋長生大和尚在難葉山落了腳，這幾日要開壇講經，講的是“佛家五戒，六道輪回。”
佛道傳進中原不過百年，信徒眾多，質疑者更多，許多士人特意趕來難葉山，隻求當麵辯明經義，去偽存真。
“這回來的人不少。我們家的九娘，鐘家四娘，五娘，陳家六娘都來了。”
上山道上，荀鶯初和阮朝汐商量著，”等下去了半山腰的法會會場，我們不急著擠去前排，先遠遠地聽一聽，若講得精妙，就厚厚地布施香油。若講得不好聽，我們就當做是入山遊玩，山裡四處轉幾圈，早早地回程。”
阮朝汐想想不對勁，“如果我們一個覺得好聽，一個覺得不好聽，怎麼辦？我們是走還是不走？”
荀鶯初傻眼了。“那就……就叫鐘十一過來湊個數。不管走還是留，三個人總能定下。”
“他也來了？”阮朝汐探頭往外望，還真被她瞧見了人。
緩行車隊前方，幾個衣冠華麗的年輕郎君縱馬前行開道，其中一個打扮得格外顯眼的，穿了身耀眼張揚的織金紅袍，犀皮腰帶，腰懸寶石長劍，看背影豈不正是鐘十一郎？
“被三兄關了五天才放出來，要他‘靜心思過’。憋狠了，出來就穿了身大紅錦袍，鬥雞似的四處晃悠。哪有半分的靜心思過。”
荀鶯初指著背影笑了一陣，放小聲音，“聽說曆陽城裡那位凶神也喜愛紅袍。阿般，你覺得那位今日會不會來？”
阮朝汐和她互看一眼，無人應答。
誰知道呢。
釋長生大和尚講經的地點，挑選在半山一處清澗邊，荀氏家仆從彆處采摘了幾百朵蓮花，從上遊放入水中，慢悠悠地沿著清澗順流而下，山溪裡處處蓮花盛開，儼然是佛家妙法地。
圍繞著清澗周圍，擺放了數百個聽經用的細竹簟，附近臨時搭建了十幾處小木樓，供女眷使用。更遠處的山裡有幾處涼亭，也早已準備好，防風的步障早早搭建起來。
荀鶯初和阮朝汐選了一處清淨的木閣一樓，距離有些遠，看不清水邊結跏趺坐的大和尚的麵孔，好在水麵傳音，大和尚講經的聲音聽得倒是清晰。
阮朝汐倚著木廊，手裡握著一隻新鮮采摘的蓮蓬，漫不經心剝著蓮子，遠遠地聽到在講六道輪回。
眾僧以梵語吟唱大段佛經，穿過水麵，遙遙聽到高僧聲音醇厚，以純正的洛下雅音[1]一字一句講解道：
“此等眾生，虛妄分彆，不求佛刹，何免輪回？[2]”
阮朝汐忽然沒來由地心神一震，手心鬆開，幾顆蓮子咕嚕嚕滾落落地上。
刹那間，她仿佛遭逢了鐘罄嗡鳴，嗡嗡震顫不休，視線越過人群，望向水邊端坐講經的高僧。
“不求佛刹，何免輪回……”她喃喃地道了句，還沒想明為什麼，心口倏然一痛，一滴淚落在手背。
荀鶯初今日的遊興極高，正在興致勃勃地遠眺山景，不經意卻瞧見好友潸然落淚，失色驚問，“十一娘？你怎麼了？”
“我沒什麼。”阮朝汐抬手擦去了淚痕，自己也有些疑惑，“最近睡得不大好，精神也不足，總是傷感。”轉身衝荀七娘笑了笑，“無事了。”
諸多僧侶齊聲念誦佛經，沿著水麵遠遠地傳開。
水邊的上百個細竹簟已經坐了大半，看穿著舉止，俱都是大小士族郎君。念誦佛經的話音剛落，下麵立刻響起許多道高聲質問的聲音，釋長生開始詳細辯論輪回種種。
不到午時，上山車隊越來越多，蓮花水池邊逐漸擁堵。前來的許多士族郎君，帶來了大批家仆部曲，馬車牛車把整片山道擁堵得水泄不通，不知哪家的家仆被推擠進了水裡，激起一陣不小的騷動。
片刻後，主辦這場盛會的荀氏族人趕來，為首一名身穿青色官袍的少年郎君領著眾多文掾，去和士族諸郎們交談。
不知說了些什麼，向來眼高於頂、不甘落於人後的士族郎君們即刻停止往前擁堵，不少起身緩緩後退，竟有一小半直接登車走了。
阮朝汐在小木樓高處遙坐，側耳細聽經義；荀鶯初噘嘴在身側坐著。
不巧映證了之前的話，她覺得佛法精妙，七娘覺得無聊至極，兩人找人尋鐘少白過來，決定留下還是回去。
在小木樓高處等了一陣，身後終於傳來一陣腳步聲，有人沿著木梯上來，從背後喚了句，“七娘彆胡鬨！十一郎人早走了。”
阮朝汐和荀鶯初兩人同時回頭。
來人正是剛才遠遠眺望到，趕去人群裡勸說離場的少年官員。約莫十八九歲，雖穿著品級不高的青色官袍，但官袍下透出蜀錦袍袖的邊緣，玉佩加身，神色矜傲，明顯是士族出身的郎君。
來人從木梯扶欄處緩步而上，邊走邊不冷不熱道，
“臨時出了變故，十一郎性子不穩重，今日穿戴的服色又不大妥當，三兄特意叮囑把他送走了。七娘，你也不怎麼穩重，還是——”
一句話還未說話，來人看清了荀七娘身邊憑欄回頭的阮朝汐。