睡在耳房守夜的白蟬被驚醒了, 驚疑不定地掀簾子望過來。
阮朝汐隻當做沒看見，點起火燭。
才坐下，荀鶯初便一把抓住了她柔白的手, 依偎坐在她身側, 聲音哽咽了。
“阿般, 我睡不著。今日見了三兄，我才得知, 原來我的夫婿隻能是鐘家人。去了個鐘十二, 下一個是鐘十！”
“三兄和我說，鐘家兒郎也是有氣性的, 總不能任我挑選。十二郎作罷，已經是看在兩家多年交好的麵子上了。下麵要相看的這個鐘家十郎, 不管我如何想, 應該就是他了！”
荀鶯初哽咽出聲，“鐘十郎隻有十九歲, 這個年紀的兒郎都是毛毛躁躁一個樣兒。十二娘，我要嫁的郎君……我想尋一個像三兄那樣性情沉穩、氣度高華、溫文知禮的郎君！他最好比我大七八歲, 可以包容體貼我的任性，大五六歲也可。總之……總之絕不是和我差不多年紀，整天吵嘴鬥狠的！”
阮朝汐今夜熬得太晚, 疲倦地靠在書案側邊，身後倚著隱囊，潔白額頭搭著指尖。
她此刻心事繁雜，雖然勉強維持著外表平靜，但情緒低落，就連心粗的鶯初也漸漸看出了不對。
“阿般，你怎麼了？可是被我打擾了？”她立刻就要起身, “明早我再來。”
“不是你的緣故。”阮朝汐搖搖頭，心裡的負擔太重，終於壓抑不住，向好友吐露了心聲。
“阿媗，你可有聽說過……你家中替荀三兄相看的事？傳聞可真？”
這事在荀氏壁並不是秘密。
“你說的是哪場相看？家裡替三兄準備了至少四五場相看宴。相看了臨近的四五個大姓家的女郎不夠，聽說還要往遠處尋。”
阮朝汐驚愕地轉頭過來。“……這麼多場？”
短期內連續相看不同家族的不同女郎確實不尋常，高門大姓極為在意家族臉麵，通常一場相看宴不成，兩邊靜悄悄偃旗息鼓，隔三五個月再另尋門第。
荀鶯初悄悄地說與她，“家裡傳遍了。都說三兄眼高於頂，就連陳家那個自小被稱為‘玉人’的陳六娘都沒相中，陳六娘羞得沒臉見人，大張旗鼓地過來，靜悄悄地回去。我聽阿娘私下裡說，如果豫州這幾家都相不中，隻怕要去臨近的袞州大族裡去尋。那就遠了。”
阮朝汐凝視著深夜高處的梧桐樹影。 “豫州的這幾家……為何都相看不中。荀三兄中意的，到底是什麼樣的。”
“不是和你說過了，三兄眼高於頂。”荀鶯初困倦地打著嗬欠。
“聽人私下議論說，門第夠了的，比如你們阮家的十娘，長得不夠好。相貌最好的陳家六娘，豫州遠近出名的美人，雖說也是大宗嫡女，可惜潁川陳氏的門第差了一等。鐘家四娘倒是相貌和門第都好了，但相貌既比不上陳六娘，她那房的阿父和幾個兄弟又庸碌。總之，怎麼都差一點。”
阮朝汐默然聽著。
其他幾個女郎她並不熟識，但阮家十娘，她在阮氏壁見過多次的。端莊柔婉，笑不露齒，是她見過的最為溫婉知禮的大家閨秀。
她無言地抱膝坐了一陣。
“假如說……” 她思索地問起荀鶯初，“有個郎君，家裡一邊在相看，準備找尋合意的新婦，一邊……挑逗另一個未出閣的小娘子。阿媗，他什麼意思？”
荀鶯初呸了聲，“浪蕩紈絝子！”
她憤然道，“這種人多的是，各家各戶都有。仗著門第，自詡風流，一邊催促家裡找尋門當戶對的新婦，一邊家裡蓄養著美婢，外頭蓄養著妓子，還不忘挑逗低門小戶出身的正經小娘子。你聽說的是哪家的？”
阮朝汐搖搖頭。
“這位郎君並不像是尋常的浪蕩紈絝子。入仕多年，並未傳出風流名聲，人人讚他朗月清風……”
荀鶯初歎了口氣，“這是哪家叔伯的桃花債？被你聽了去。”
她往長案上一趴，悄聲透了家族隱私。
“入仕多年的，三四十歲了罷。哪個外頭沒有蓄養幾房姬妾。我家那大伯父，如今的荀氏家主，看起來豈不是朗月清風的君子模樣？多年不入大夫人的院子了。我知道的院落，就有三四處撥給他姬妾的。再說我那二兄，養好了腿疾，據說馬上要入仕了。你忘了小院裡那兩個美人了？外頭說起我二兄，哪個不稱讚一句‘朗月清風’？”
阮朝汐默然無語。
荀鶯初看她神色，突然擔憂起來。
“十二娘，你生得這麼好，莫非……莫非竟有那大膽狂徒，挑逗到你麵前？！好大的膽子！你速速稟了阮家大兄，叫他遣部曲把人抓了來，打個半死，扔去路邊！”
阮朝汐啼笑皆非。那句“打個半死，扔去路邊”，她聽得都笑了。
“沒有的事。”
荀玄微是七娘的兄長，她不願好友徒增憂慮，輕描淡寫地帶過去。
“我在雲間塢裡，哪能碰上這種浪蕩子。聽人閒聊說的。”
又輕聲問，“被這些高門大戶的郎君挑逗了的出身低的小娘子，後來都是什麼下場？”
“呸。這種浪蕩事也來問我。真當我是什麼都知道？”
荀鶯初拿披風擋了臉，把自己的臉孔攏得嚴嚴實實，偏又露出一雙亮晶晶的眼，衝阮朝汐的方向得意地一瞥，裡頭寫滿了“來問我，來問我。”
阮朝汐瞧她的眼神，心念一動，湊近過去。
荀鶯初果然附耳過來， “噓，彆叫耳房聽見了，我說給你聽。是我幾個出嫁的阿姊回家時偷偷告訴我的。以後出嫁了，若不幸遇著夫君是個風流浪蕩的，這種事多了去了。去彆家做客時遇上了，一眼相中，挑逗幾句，問清了父族門第，比自家差了幾等，過幾日聘入家中為良妾的，不都是這種……”
阮朝汐心裡一沉。“士族娘子也願意做妾的麼？”
“士族和士族之間，也有門第高下，貧富末流。士族家裡除了你我這樣的女郎，還有些上不得台麵的婢生女，雖也教養著，她們哪堪配高門郎君為妻？”
荀鶯初不以為然，“你以為我家大伯父的幾位妾室，都是什麼出身？不是寒門女就是士族婢生女[1]。鄉野庶賤也配做妾室？”
說完又隨意說了幾句，卻不見阮朝汐接話，她詫異地側頭望去，隻見眼前玉色的臉頰泛起蒼白，極短暫時刻裡，嬌豔容顏的血色竟一分分褪儘了。
“怎麼了，哪兒不舒服？”荀鶯初驚得去探她額頭，“好端端地發了一身的冷汗。”
“突然有點冷，我無事。” 阮朝汐回過神來，蒼白著唇色，勉強一笑。
“阿媗，今夜實在多謝你告知。沈夫人隻說過士庶差異，良賤不婚，寒門女嫁入士族為高嫁，士族女絕不會下嫁寒門……原來士族家裡的娘子，也分三六九等的。”
“大族裡人多了，原本就要分個三六九等。兒郎們更看重出身，出身低的才叫可憐，女兒家至少能安穩出嫁。哎，我們說這些做什麼呢，阿般，你我的母族都是名門望族出身，不必理睬那些可憐人的。”
阮朝汐思索著。目光越過窗欞，望向月色下靜謐安好、仿佛世外桃源的庭院。
目光緩緩移動，落在角落裡名冊上。
她又想起了白日裡的那句：“世道艱險不平，女子出嫁，需得尋一個護得住你的良人。——就在這名冊裡尋。”
當時她隻當是做兄長的好意提醒。
原來那句聽來正確無差的勸誡話語裡，早已隱藏私心。
她原以為兩家議親，她尋得是夫婿，是一生的良人。
夫婿倒是夫婿，卻原來可能不是她一人的夫婿。原來士族娘子也分了三六九等，她嫁出去時，不見得會是妻室的身份。
原本失了血色的蒼白臉頰，漸漸浮起了一層慍怒緋紅。
再開口時，聲線又輕又冷。
“多謝你。我如今明白了。”她輕輕轉開了話題。
“好了，彆說我了，說說你。比你大七八歲的，幾乎找不出未成婚的了。比你大五六歲的……也就是二十出頭，已經加冠的郎君。若想心性沉穩，他最好已經入仕，官場磨礪幾年，自然沉穩下來。”