儘管有公孫丞相的百般遮掩，但霍去病奉命出玉門關後一月有餘，皇帝還是在紛繁複雜汗牛充棟的情報中發現了一點詭秘的端倪——朝廷的製度，北地、隴右邊地諸郡的太守月有月報年有年報，每二十日會以密奏將邊關要事直呈至尊禦前；而數日間郡縣長吏紛紛上奏，卻都報稱邊關的胡人異動頻頻，難以彈壓，乃至流言紛起，稱大漢磨刀霍霍，即將對西域出手；屆時天兵一至，必當犁庭掃穴，血流成河雲雲。
大漢討平匈奴後威名遠懾萬裡，往來買賣的胡人商賈惶懼不明就裡，驚慌嘩變時常有之，原本不足為奇。但此次的騷動卻迥然不同於往常，不但商賈罷市流民四起，甚至有與大漢交好的小國偷偷派來了心腹，暗自向主持邊境軍務的太守、郡尉等詢問消息：
——大漢不會真的要動手吧?動手前能不能給諸位自願敬奉的藩屬國透點消息?好歹人家真的舔得很賣力啊!
這流言委實是無稽之談，邊地長官都不知用兵一說從何而起，當然更不知如何解釋，隻能訥訥推脫而已——大漢籌備未畢，自不會貿然動兵；但兵者要事不可輕泄，給他們再大的膽子也不敢暗示給這些自稱“忠犬”的外邦使者們；縱然群議洶洶，亦隻能閉口不言，同時暗中疑惑而已：這些人是哪裡來的假消息?
不過，在應付數日之後，卻連邊境長官們堅守不移的心誌亦為之動搖了。他們早早便曾接到消息，稱冠軍侯霍去病奉旨持節出關，檢視邊境武備整頓防護，坐鎮玉門關為博望侯張騫遠行之後援；此種種任命都屬尋常，原本也不以為意；但十數日來沿途的驛站傳遞消息，卻令太守郡丞們惶惑不解：原來冠軍侯此行赫赫揚揚，不但盛設儀駕旌旗逶迤數十輛馬車隨行，更有貼身的百餘輕騎左右護衛，霍去病更身披重甲，親為領兵，組織每日結陣演練。
如此大張旗鼓煊赫而來，聲勢之盛真是莫可比擬，甚至驚動了沿路地方的州府。而北地諸長吏收到消息，更是摸不著頭腦——且不說天子欽差為何還要披堅執銳全副武裝，單憑這隨身帶的百餘名雖為輕騎實則偏將的手下，那以此指揮數萬精銳部隊也是綽綽有餘，如若再隨身帶著皇帝調兵的密旨，那搞不好立刻就能掀起大戰……
所以霍將軍到底是來乾什麼的?
惶恐迷惑之餘，諸位太守長官也在密奏中開始了瘋狂暗示，百般試探——陛下若真要開戰，總不能瞞著我們這些忠心耿耿的臣子吧?
至於陛下…陛下
隻能無語而已。
皇帝自家知道自家事，當然曉得所謂出兵隻是妄想——而今正值夏末，秋糧都尚未收割，軍器輜重一概缺如，還能出個什麼兵?估摸著隻是霍去病少年心性，出行儀仗太過甚大，一不小引發了點難以預料的猜忌而已。冠軍侯富貴出身天資縱橫，生平未嘗稍有挫折，這樣飄逸高舉莫可比擬的人物，有些自矜狂傲之氣也是難怪.…
不過，反複奏報，他卻也不覺生出了疑惑：話說，大夏天穿著鋼製的重甲領兵演陣，霍去病真的不嫌熱麼?
大概是因這一點疑竇而福至心靈，皇帝收到冠軍侯自玉門關處呈遞來請罪的奏報時，才沒有被這詳儘細密的自白震得當場失態，竟爾勉強保持了平靜。
——好吧，也不算如何平靜。至少皇帝反複閱覽了數次冠軍侯從頭到尾毫無隱瞞的敘述，卻依舊是不敢置信——霍去病汲黯公孫弘居然一齊攪進了西域亂局?這是天上下紅雨了麼?
"這到底是什麼意思?!"
白發蒼蒼素服布衣的公孫丞相立刻撩開下擺，筆直跪了下去：
"臣有罪。"
說完此語，公孫丞相五體投地拜伏於地，俯首不敢仰視，儘顯臣下犬馬畏怖之情。
當然，拜伏歸拜伏叩首歸叩首，公孫丞相一雙褶皺橫生的老手依舊牢牢撐住地麵，並無顫抖搖晃；儼然是胸中仍有定力，迥非尋常大臣可比。
皇帝垂目打量一眼，立刻露出冷笑：
"這份奏折是丞相幫著遞上來的吧?想來霍去病隻是聽命行事而已。"公孫丞相匍匐不起，語氣平穩：
"陛下聖斷。"
——不錯，霍去病這封請罪的奏折正是公孫丞相精心籌謀的步驟；皇帝畢竟是雄才偉略明察秋毫的英主，縱使一時隱瞞，長久也必將顯露馬腳，禍端更不可計量。為長遠而計，還不如尋找時機自己承認，將損失降到最小。
至於特意安排霍去病上書，則更有隱秘微妙的暗示——雖然這幾位重臣是有些牽扯不清行跡難以解釋，搞不好還可能攪動西域的風雲，但人家罪也認了屁股也設法自己擦了，陛下還能有什麼非分的責備呢?
再說，冠軍侯與汲公的忠誠是真正無可置疑，縱使一時僥幸願意與公孫弘聯手，設若將來自覺欺瞞有罪
良心不安，老老實實給皇帝儘數交代了老底，這兩位幸臣或者還不會有甚大礙，卻不是把公孫丞相一人丟火坑裡了麼….
那還不如安排霍去病在恰當時開口，順帶著自己還能描補兩筆呢。
皇帝垂目打量公孫丞相，神色高深莫測，隱約有幾分不可言說的怪異。眼見公孫弘俯首匍匐，恭敬之至，他終於移開了目光，淡淡開口：
"丞相倒是很會推諉塞責，拉人頂缸。"
公孫弘膝行而前，語氣謙卑沉重之至："臣有罪。"
不錯，相較於少年心性資曆略淺的霍去病，皇帝的眼光天資均為不世之選，帝王心術早已爐火純青；在擺脫了單方麵信息汙染的困擾以後，至尊立刻發覺了丞相老謀深算秘不可告人的籌謀——在這場莫名其妙攪亂西域的奇特變局中，冠軍侯與汲太傅都是陰差陽錯被時勢卷入的純粹冤種，唯有公孫丞相蓄意在邊境流布他公羊一派的學說，卻是真正“居心不可問”!
——公羊派最激進躁動的儒生為什麼會一波又一波的向邊境進發?真當皇帝一無所知麼?!
某種意義上，汲公與冠軍侯這陰差陽錯的無心之過不算大事，即使皇帝再如何刻薄寡恩苛上而厚下，也不過高高舉起罰酒三杯而已；反倒是公孫氏這隱秘不可告人的心思，一旦發作必定觸及皇帝逆鱗，結果恐怕不可設想。大概也正因如此，這位數十年的老吏才一改往日滑不溜丟濕不粘手的脾氣，竟爾全心全意為使團謀劃，不惜犯下欺瞞君主的忌諱。
不過老滑吏苦心籌謀，這番算計的確是毫無差池。皇帝固然風裁峻肅、禦下極嚴，但對有功之臣也真是垂愛殷殷，嗬護唯恐不至。而霍去病此行雷霆萬鈞，卻也真是趕在事情曝光之前，立下了足以挽回天心的功勳——他耀武揚威煊赫而行，暗中卻派遣匈奴降將馳入西域，軟硬兼施的遊說滯留於大漠綠洲的匈奴殘部；一邊是以冠軍侯赫赫威名當頭震懾，另一邊卻是網開三麵，為這些惶惶如喪家之犬的敗軍們提供了穿行戈壁必備的輿圖，勒令他們即刻西行，不得延誤。
當然，至於西行途中必經的大夏、大宛等國，大抵便隻能自求多福，各尋出路了。橫豎大漢已經為西域乃至中亞牽製了數十年的遊牧精騎，而今放過來的亦不過一點敗兵殘將而已，諸位西域國主該當感泣涕零，終身叩拜中華天子大恩才是。
如此裡應外合，手段百出，真有攻
心為上的淩厲。隻要匈奴殘部軍心渙散，將來討平西域便儉省了不知多少功夫。單憑這一份料敵先機未雨綢繆的功績，便足以令聖心回轉，衝抵掉一切隱瞞的小過了。
不過，霍去病在奏報中卻依舊是平實誠懇、毫無隱瞞，先是坦承此次驅逐匈奴自己並無太大功績，而後推功於居中策應擊敵所必救的博望侯張騫，最後再老老實實謝罪請罰，流程走得一絲不漏。皇帝凝視丞相片刻，而後抽出奏折，皺著眉又看了一回，卻也隻能無奈苦笑
——這老實孩子一開口就什麼都自己認了，那至尊還能單單隻處罰公孫弘一人麼?雖然天子的心已經偏到了肋骨，但處事總還是得講點體麵不成……
皇帝隨手拋開奏折，渾若無事，隻是平靜開口：
"丞相起身吧。耄耋之年的長·者了，也不必拜來拜去，勞動筋骨。設若重臣體衰致病，朝廷麵上也不好看。而今多事之秋，朝中的瑣事也多，丞相還是善自珍攝的好——尋常的政務麼，就不要太操勞了。"
如此輕描淡寫剝奪丞相權力，算是君臣數十年彼此心照不宣的體麵。當然，相權雖被侵吞殆儘，丞相的名位卻是公孫弘甩脫不了的燙手山芋——以皇帝的意思，而今正是多事之秋，怎麼能平白放過為至尊背鍋的怨種呢?
公孫丞相心領神會，起身俯首謝恩，卻又緩聲開口：
“陛下不以老臣為愚魯，老臣感激涕零，不勝犬馬孺慕之心。隻是老臣年高無德，實難克承朝廷的隆恩。《書》雲：儉以養德，臣惶恐不勝，願奉還五百戶封邑，以贖前愆。"
先是剝奪權力，既而削減封邑，這也算是足夠嚴厲的處置了。皇帝的麵色終於稍稍緩和：
"可。"
眼見公孫丞相後倒退著趨出殿外，皇帝收起奏折，反身步入大殿低垂的帷帳之內。卻見簾幕後清香馥鬱、風鳴幽幽，兩側的金絲軟榻上默默跪坐著一大一小，彼此正襟危坐目不斜視，神色頗有相似之處。
如若公孫丞相能窺見此景，大概也會愕然驚疑，不能自已——原來他與皇帝彼此言語機鋒，議論絕密軍情之時，皇帝的愛子竟與衛青靜坐簾幕於後，側耳細聽著他的辯解。
後殿聚氣迎風，時有輕飆吹拂。皇帝迎風而立衣袂飄飄，麵上的不悅沉著卻略無影蹤，又是那天子高遠從容的氣度。