“真快啊, 轉眼就要年底了。”
如果說去年感覺還有六十天, 尚能分清春夏秋冬的話，那麼今年大概就隻有兩三天的時間, 仿佛隻是閉目睡了幾覺, 這一年就已經遠去了。
孩童時期, 一年便占了人生中的幾分之一, 而步入青年，則變成了十幾分之一, 再往後，一年的時光就變得無足輕重了起來，正是因為這樣的比重在不斷減輕, 才會使人感受到時光越來越快的飛逝吧。
新時代的車輪滾滾而來，難以阻擋, 而在薄霧之下的漩渦暗湧也都彙集在一起, 翻滾的激流將每一個靠近的人卷入其中, 無可掙脫。
無數人隨波逐流, 遵循著暗流墮入深不可測的淵底，但始終都會有人在這模糊不清的時代裡，追尋著前路的微光，哪怕跌跌撞撞，遍體鱗傷。
桂小太郎端端正正地跪坐在房間的中央, 木窗格將透過霧氣的日光分隔, 於一襲素衣上投下暖色的暗影。長袖與衣擺垂如細流, 他的脊背卻仿佛葦笛般挺直, 像是在冰天雪地中一樹不屈盛放的長花。
初冬的日子裡，紛紛揚揚的葉片如片片盤旋不定的雲翳，陷入深深淺淺的泥濘之中，穿堂風從窗戶外吹拂進來，桂小太郎吸了一口帶著涼意的空氣，隨手將額間的碎發撥到耳後，露出經常出現在通緝令上的那張臉。
墨色長發柔順流暢地在肩頸間滑落，漆黑眉睫下的眼眸靜冷而深徹，像是沉寂的秋水，卻又鮮明地像是吸聚了刀劍的鋒芒一般。
也正是這般的人物，才能在黨派眾多，派係龐雜的攘夷誌士中獨樹一麵旗幟，將江戶的情勢掌控在巧妙的平衡之中。
“差不多也該來了吧……”
就在他這樣想的時候，門外突然傳來篤篤的敲門聲：“真選組！例行檢查！”
近乎凝固的空氣開始震動起來，桂小太郎左手握住刀鞘，右手按住柄端，本能地想抽出一段刀身，可想了想之後，又將手放了回去。
雜亂的腳步聲漸漸逼近，在一聲火箭/炮爆炸的轟然巨響之後，土方十四郎一腳踹開已經破爛變形的門，“桂小太郎！你果然在這裡！”
“啊，上午好啊！”桂小太郎伸出左手揮了揮手，像是衝進來的不是生死之敵的真選組，而是許久未見的老友一樣，然後他借著窗邊的黑繩從高處一躍而落，動作流暢悅目，在空中翩躚的身影像是灼燃翅膀的蝶，而氣流吹打著衣擺發出沉悶的響聲。
“給我追！”在土方十四郎的一聲令下之後，身後的無數組員拿起武器向桂小太郎追了過去，“今天一定要給我抓住他！”
江戶的街上熙熙攘攘，中間的瀝青路上汽車飛馳而過，桂小太郎不知何時戴上了鬥笠，在巷陌中不知疲倦地奔跑著，而身後的真選組如同揮之不去的惡鬼一樣緊緊纏著他，短促的踢踏聲從街頭一直響到了巷尾。
在逃亡的路途中，比常人更加敏銳的耳目能使他聽到街頭的各種議論聲，比起天人、政府、攘夷之類的國家大事，普通人更熱衷於無聊的坊間八卦，比如哪位歌星婚外戀被抓個正著，又或者最近興起的貓耳頭飾的潮流。他們的眉飛色舞，口沫四濺，不須親眼看見就能從聲音中分辨出來。
這就是生活在這個國度中的民眾們，他們每天談論的話題都不儘相同，但大多類似，唯獨無人關心片刻這片土地的走勢與未來，當桂小太郎不經意間意識到這一點時，不由得在心中悠悠地輕歎了一聲。
“桂小太郎呢？”
“沒看見啊……剛剛還在這邊呢……”
“怎麼跟丟了！”
躲在拐角陰暗處的桂小太郎，半個身子都近乎隱沒在了陰影裡，他聽見細碎的腳步聲由遠及近，隨後再度遠離，終於鬆了一口氣。
“跑了這麼半天，都快跑餓了……”他像是獨自在講著什麼冷笑話一樣輕輕說著，“這樣的飯前運動還真是激烈啊。”
天氣可真冷啊，如果，在這個時候能吃一碗熱氣騰騰的蕎麥麵就好了……
“這是什麼味道？”桂小太郎的鼻尖微微動了動，腳步不知不覺朝著香味傳來的地方走去，“像是天婦羅的氣味……”
在桂小太郎向深巷中轉彎時，他赫然看見了眼前聳立著的一扇黑色木門，在上麵繪著的小黑貓像隻黑色的小肉團一樣，圓乎乎的，正舒展著綿柔的身姿。
“貓屋餐廳。”桂小太郎的目光停留，念著招牌上麵的名字，“原來是在這裡啊。”
桂小太郎知道阪田銀時常常會在周六的時候，買完《少年Jump》再去一家名為貓屋的餐廳，他曾想過要不要去那裡守株待兔，可惜一直隻是個念想，未能成行。卻沒想到機緣巧合之下，竟然讓他誤打誤撞到了這裡。
他偏著頭打量了一下，在庫房與街角窄巷中間的貓屋像是棲息在樹巢之中的飛鳥，“還真是隱蔽的位置……”
但即便如此，桂小太郎也沒有掉以輕心，握慣了刀柄的手指按在門把上，立刻感受到了那與木製截然不同的手感，鎏金色的黃銅門把冰冷堅硬，像是未開鋒的刃一般。
桂小太郎將重心微微前移，緩緩地握緊門把，往下一壓，隨著那扇門慢慢敞開，清晰的迎客鈴的聲音在他的耳畔邊響起：“叮鈴叮鈴——”
然後，是更加喧嘩的人聲，與外麵清寂無人的街道相比，仿佛一道門隔開的是另外一個世界一般。
“小純，麻煩再來一瓶秋釀！”
“好無聊啊，警官先生，最近有什麼有趣的案子嗎？”
“野崎君，我們坐哪裡啊？”
“那家體育用品店好像進新貨了，等會兒一起去看看吧。”
雖然喧嘩，但並不顯得吵鬨，入耳時反而有一種隱隱的安寧在心中湧現，而從遠處就能隱約感受到的食物香氣，在入門的片刻變得愈發明顯起來。
“侑子小姐，您的酒來了！”淺栗色長發的少女從廚房裡拿著淨白色的酒瓶走了過來。
壹原侑子伸手拿過酒瓶，繼續說道：“我忘了說了，麻煩給我再拿一個酒杯好嗎？”
“好的。”
“那個……不用了！”南野秀一連忙擺手，“侑子小姐，我不喝酒的。”
“哎，我可特意請你喝了……”壹原侑子轉頭對幸平純說道，“小純，聽我的。”
正準備去後廚裡再取一隻酒杯的幸平純卻忽然瞥到了在門口逡巡不前的桂小太郎，她連忙上前招呼道：“歡迎光臨！客人需要點餐嗎！”
“這裡能做蕎麥麵嗎？”看店裡的裝潢像是西餐廳的樣式，桂小太郎的心中不免有些疑慮。
“當然可以！”幸平純頓了頓，然後接著問道，“秋葵蕎麥麵……可以嗎？”
貓屋麵食中的配菜大多是按照季節更替的，這幾日蕎麥麵的配菜正是秋葵。