不久便是光緒十五年的年關。
到了盤盈算賬的時候，托張謇的洪福，養心殿的私庫裡竟然多出整整三十萬兩白銀來。小皇帝臉上的不以為然，終於被驚訝取代。
自從同治年間恭親王、李鴻章等人開展洋務運動以來，清朝的稅收呈現逐年增長的趨勢。光緒十年以後，清廷每年的歲入穩定在八千萬至一億二千萬兩白銀。
根據“家天下”的原則，理論上這些錢都是屬於皇帝一個人的，從這個角度上來說，載湉絕對是當今世界上最有錢的崽沒有之一。三十萬之於一億，也不過是千分之三而已。
但實際上清廷每年掙的錢，除去各種開銷所剩寥寥無幾。載湉想要做點什麼事，經常還要跟戶部打饑荒。
如今忽然多了這麼一筆可以自由支配的零花錢，嘗到甜頭的小皇帝不禁對商之一道刮目相看：“僅僅是北京周邊一隅，就有如此暴利，難怪洋人要賴在我們的地盤上不走。”
從臘月二十日起，各宮有頭臉的管事太監和宮女便陸續來景仁宮磕頭拜年，芷藍早帶著人縫了一匣子的錦繡卐字荷包，傾了六百六十六個筆錠如意銀錁子、一百八十八個海棠鬨春金錁子，一一分賞拜年的人。
除夕當日，若桐晨起梳妝，不多時便見小梳子一臉興奮地進來：“娘娘大喜，大吉大利，祛病消災。”
若桐笑道：“好好好，有賞。你也大吉大利，平平安安。”芷藍拿了最大的封兒賞他，又領著一眾宮女向他拜年討要壓歲錢，一時屋內鶯啼燕歌、笑語不絕。
白青端著碗餃子上來，卻被小梳子扯扯衣袖。白青順著他的眼神望去，卻見屏風後頭停著一點明黃的衣帶，頓時一笑。她隻作不知，捧著托盤走到妝台跟前兒：“小廚房剛做的餃子，娘娘嘗嘗。”
若桐正拿著根銀簪撥弄著匣子裡的耳環，對比挑選合適的，聞言背對眾人問：“皇上起了嗎？前兒淘氣，非要做什麼黑胡椒牛肉餡兒的餃子，做出來他可吃了？”
“吃了吃了，”小梳子嘿嘿一笑，側身後退把筷子讓給載湉，“娘娘也嘗嘗吧。”
若桐不疑有他，就著他手上吃了一口，才看到來人袖口上精致的玄底黃龍繡紋。
“餃子更歲，出入無災。芳齡永繼，長樂未央。”載湉笑道，把一個沉甸甸的四喜平安香囊濟在她腰上。
啊，不容易啊。若桐感動地抬手摸摸他的臉，第一反應居然不是男友送我東西好開心，而是終於把孩子養大了會疼人了，真不容易啊！
“娘娘且慢道謝，皇上還有東西給您呐。”小梳子拍拍手，兩個小太監便抬著一個人形木架子上來。
遮布掀開，眾人不禁驚呼一聲。那是一件維多利亞風格的禮服裙，麵料是像海一樣深邃的藍色，遍灑銀粉製造出星空一般的幻覺，胸口飾以傾斜向下的一排絨花，裙角用紗堆出簇簇海浪一般的紋樣，遠遠看著，就像一尾在浪濤和星光中肆意歌舞的美人魚。
“喜歡嗎？”載湉貼上來耳語道，“你已經不是小姑娘了，不用躲在門縫裡偷看人家，可以光明正大地跳舞啦。”
“那舞伴呢，交誼舞哪有單人跳的？”
載湉臉色一紅。洋人的交誼舞是在大庭廣眾之下，陌生男女交頸貼麵地摟在一起跳舞，對這個時代的國人來說，無異於聚眾搞黃色。就算他自認開明新派，也接受不了這麼羞恥度爆棚的東西。
嗯？大婚一年多了，怎麼還一撩就臉紅？若桐覺得他又好笑又可愛，終於大發慈悲：“好啦好啦，我也有禮物給您。”
若桐命人從枕畔的櫃子裡取出一條簇新的玄狐圍脖，踮腳係在他脖子上，鬆鬆挽了個結：“暖暖和和，快快長高。”
對於這種程度的狗糧，景仁宮和養心殿的宮女太監早已經免疫，麵不改色地該乾嘛乾嘛。一時諸事齊備，高萬枝帶人用細柳條筐，抬了一筐的鳥食在廊下候著。若桐出來，用小銀鏟子鏟了鳥食，潑在殿前，引得早起的烏鴉們盤旋爭食，算是祭過神鳥。
早膳是更歲餃子、金玉餑餑、四喜八寶粥，一時用膳完畢，載湉問：“給各家的年禮可送去了？”
翁同龢是清流領袖文人之首、帝黨在朝廷中的擎天柱石，年年載湉都會親自給他選賜年禮。今年又多了個張謇，領著一份俸祿，乾著兩份差事，為載湉個人服務花的精力比當翰林編修的精力多多了，他們自然要有所表示。文廷式頭一次留在京中過年，當然也少不了他那份。載澍和巴雅爾雖然不在京中，但意思還是要送到的。
若桐便拿了禮單來給他瞧，載湉見給文廷式的單子上寫著日本清酒八壇、揚州點心四盒等，雖然不算貴重卻很費心思的東西，不由從鼻子裡擠出一聲哼，再看給翁、張二人的單子上也有江蘇常熟的土特產才算罷了。
若桐問：“彆家都送了，唯有巴雅爾。平日他隨您住在宮裡，在宮外連個宅子都沒有，他可有什麼親眷在京城，不然這禮可送到哪裡去呢？”
“他哪來的親眷？俄羅斯人占了外蒙的草場，那一支博爾濟吉特氏幾乎給殺光了，”載湉沉吟片刻，“他有個姑姑，早年間嫁給了京城一位輔國公，送到那裡去吧。”
若桐命高萬枝出宮一趟，親自送去。吉時已到，載湉起身至太和殿受禮不提。
宮裡過年的儀式，與坤寧宮祭神大鼎裡用白水煮的祚肉異曲同工，前者是冗長又累人還必須行完，後者難吃又撐人還必須吃完。於若桐而言，無非是先拜天地祖宗，再拜太後皇帝皇後，再等外命婦們拜她。反反複複的行禮受禮，活活折騰去了一天，並沒有什麼好敘的。
晚上夜宴，慈禧坐在正上方寶座上，光緒和皇後分彆在左右稍次的位置，然後底下五席，左二是瑾、珍姐妹倆，右邊皇後下首空了一席，然後才是同治二妃。底下各太妃福晉、公主格格依次落座。
慈禧見了那張空桌，問道：“太福晉還是不願意來麼？”
跟喜好熱鬨、吃穿用度都十分講究的姐姐不同，醇親王太福晉一向恪守寡居之人的本分，從不參與宴會、聽戲之類的活動。同治駕崩不到百日，慈禧在漱芳齋大擺戲台，邀她進宮來看，她雖來了卻把眼睛閉上，對慈禧說：“國孝在身，我雖然不能不來，卻可以不看。”
慈禧好一陣氣惱，卻拿她沒辦法，隻好不再逼她進宮赴宴。
李蓮英躬身笑答：“太福晉靜心禮佛，也是為了求神明保佑老祖宗的江山太平盛世、綿延萬年，這心意到了也是一樣。”
好個舌燦蓮花的狗奴才，若桐在心底冷笑一聲。二十板子居然沒把這前世推她入井的劊子手打殘了，真是禍害遺千年。
慈禧微微頷首，顯然極為滿意：“小英子說得好。依著皇後的分利，命壽膳房做一桌菜，你親自送去七爺府上。”
慶親王福晉滿臉豔羨地恭維道：“老祖宗和太福晉這樣的姐妹情深，又都是兒孫滿堂、高福高壽的人，真是叫奴才們羨慕。”
載湉默默地望著杯中懸浮的茶葉，不發一言。他與醇親王一脈原是打斷骨頭連著筋的關係，奈何慈禧對待醇王府的態度實在太過高明，不僅沒有刻意打壓，反而毫不避諱地在人前標榜她對太福晉的寵愛與信重。
載湉疑心生母貪圖富貴榮寵，與慈禧狼狽為奸。婉貞誤以為姐姐看中同胞之情，必定會善待載湉，從而對慈禧感激涕零。外人也以為太後和皇帝親密無間，從未質疑過她以母親身份代天子攝政的合理性。