杖刑完畢,沈縣令、縣丞、師爺三個人被拉住遊街示眾。
青州縣的百姓全都跑出看，其中不乏東河岸下遊的難民，桃源村受難的村民也混在其中。
百姓氣憤咒罵,爛菜葉、臭雞蛋全往囚車上砸,往日高高在上的縣令大人伏在囚車裡狼狽躲避。沈修緊緊跟在他爹車子旁,幫忙擋住爛菜葉臭雞蛋。
沈縣令抓著欄杆氣弱的罵他：“滾，你這個不孝子,老子不用你假惺惺。給老子滾,老子沒有你這種兒子,坑爹的孽子，給老子滾回你娘身邊去……”
沈修一聲不吭，任由他罵。
馬車經過如意樓時，薛家幾人站在二樓往下看，瞧見狼狽的沈修,周夢潔有些不忍心，開口道：“要不去拉他上來吧。”
薛如意阻止她：“娘,不必了，他這樣心裡反而好受些。”畢竟是他老子。
薛如意朝薛二道：“二哥,以後我們彆打沈修了,他來店裡都免費吧。”
薛二點頭。
薛大道：“夜裡他估計會來，我去準備幾壇酒。”他剛下樓,大門外就進來倆人。
瞧見他打招呼道：“薛大掌櫃,不知現在可否有飯食。”來人居然是欽差劉成姚和縣學的宋教諭。
樓上的幾人聽到動靜紛紛下樓,宋教諭朝下來的薛父拱手：“忠山兄，宋某好友平陽兄聽聞此間鴛鴦鍋甚是美味,特意來品嘗,不知可否單獨做一桌,銀子照付的。”
薛忠山快步下樓：“客氣了，劉大人為青州百姓請命，這頓飯應該我們請的。”
周夢潔朝薛二使了眼色，薛二立刻轉身，把要下樓的王晏之攔住拉著往樓上房間走。王晏之長睫遮住眼裡的冷，出聲道：“二哥為何把我往屋子裡拉，院試在即，宋教諭定然有事要交代一二。”
薛二抵住他往屋子裡推，順口胡謅：“不急，他們吃飯還要許久，待會再下去也是一樣的。我正好有事要問你，如意也有事要問你，對吧如意？”
王晏之回頭看薛如意。
薛如意杏眼眨了兩下，裡頭純淨又澄澈：“嗯，我也有事要問表哥。”
王晏之壓了壓長睫毛，扭頭往樓下看，薛二一把轉過他的頭，“好了，彆看了，我們快進去聊。”
王晏之還在掙紮：“我們能去下麵聊嗎？”
薛二砰的把門關上：“不能。”
樓下，薛父的動作很快。火鍋底料燒開，洗好的一小碟菜很快端上來，店裡沒有夥計，薛大親自拿來葡萄酒坐在旁邊一一給他們介紹。
劉成姚為官十載，自認很多好東西都看過，今日在小小的如意樓倒是開了眼界。
他舉著琉璃盞輕抿了口葡萄酒，讚道：“霞染清樽倒映紅，香流淺淡漸朦朧，好酒啊。（注1）”
薛大又替宋教諭斟了一杯，才道：“多謝宋教諭一直一來對我妹夫的照拂，還特意替他引薦劉大人。”
宋教諭樂嗬嗬的：“客氣了，周安才學過人，老夫和劉兄都是惜才之人，照拂他便是為天啟照拂棟梁，應該的。”
薛大抬手為倆人布菜，笑著接話：“劉大人、宋教諭心胸寬廣，海乃百川，實在令人佩服。說來安子也與劉大人投緣，之前從墨薇彆院回來還同我說劉大人眼熟，不知劉大人是否也瞧他眼熟？”
劉成姚眸色微亮，問道：“哦，眼熟？聽聞周安是年前才來青州縣的，不知周安以前是否去過上京？”
薛大也不確定這人是敵是友，隻得笑笑道：“安子是淮陽人，遭難之前是否去過上京我也不知？劉大人曾在上京見過他？還是見過長相相似之人？”
劉成姚放下琉璃盞：“隻是投眼緣罷了，倒是不曾見過。”他往樓上看去，疑惑道：“周安人呢，方才我好像聽到他聲音，我同宋教諭都來了，怎麼不下來。”
宋教諭樂嗬嗬的笑道：“快讓周安下來，不日就要院試，可以讓劉大人提點一二。”
這個劉成姚看似刻板實則精明著，話不好套。
薛大起身朝樓上喊：“二弟，安子呢，讓他下來。”
聽到喊聲的薛二如蒙大赦，起身拉開門就往外走，王晏之眸光在他和薛如意身上轉了幾轉，內心隱隱有些忐忑。
他剛出現在樓梯口，宋教諭就招呼道：“哎，周安，這裡。快過來坐，劉兄和你很是投緣，來同他說說話定然受益匪淺。”
王晏之坐到宋教諭對麵，朝倆人微微點頭。
薛家三兄妹站在櫃台前遠遠的看著他們那桌。
劉成姚伸手從袖帶裡掏出‘錄音筆’推到王晏之麵前，和善道：“這東西應當很重要吧，你收好。”
櫃台裡的薛如意站直了，側頭問：“二哥，他特意來還給我們的？”還打算今晚去套麻袋呢，這劉大人到時運氣好躲過了一劫
薛二道：“我瞧他是特意來還給安子的。”他扭頭看薛大，“大哥你瞧他們兩個是不是很熟稔？”
薛大道：“劉大人對安子倒是熟稔，安子看他倒是平常。”
薛大扭頭問周夢潔：“阿娘，那幾隻鴿子烤好沒？”
周夢潔點頭：“好了，燉了一隻給如意，其餘的早烤上了，老二去後廚端過來。”
薛二立馬往後廚跑，不一會兒就端著烤乳鴿往三人桌上放。方才還和顏悅色的劉成姚瞧見那乳鴿麵色古怪起來，抬頭問：“這是？”
“烤乳鴿。”薛二把碟子又往他麵前送了送，“安子特意打的，您嘗嘗。”
劉成姚看了王晏之一眼，有些驚訝：“你打的？昨夜？”
王晏之捏著杯子的手微僵，宋教諭嗬嗬笑起來：“大半夜的打什麼鴿子，玩笑話吧，應當是今早特意買的。來來來，來嘗嘗，如意樓的東西都不錯。”
王晏之和劉成姚心思都不在乳鴿上，薛家幾人盯著他們二人來回看，一屋子人，隻有宋教諭吃得沒心沒肺。
一頓飯吃得各懷心思，臨走時，劉成姚意有所指的笑道：“青州縣的案子已了，奏折也呈送往禦前了，本官明日就會離開此地。這兩日你要出發去郡城院試了吧？好好考，我們應該還會再見的。”
奏折已經呈上去了？劉成姚特意說給他聽是什麼意思？是把他可能沒事的事捅到上京了？他昨晚上放鴿子出去是想給誰報信？
他眸裡冷光越來越盛：看來他在這裡的事是瞞不住了，回京的計劃要提前。
劉成姚又朝薛二道：“薛家老二，修築大壩功在千秋，好好乾，到時候本官會上表朝廷為你請功。”
薛二朝他拱手道謝：“草民定然不會辜負劉大人的信任。”
劉成姚先上了馬車，宋教諭拍拍王晏之的肩：“如意樓的事已了，你收拾收拾提前去郡城吧。碰上水患，路不好走，縣學其他考生多數以前去了。”
王晏之點頭：“嗯，學生曉得，今晚上收拾一番，明日一早就出發。”
宋教諭朝薛父和薛母點頭告辭，同劉成姚乘坐馬車走了。
二人一走，薛父立馬把鴿子湯端到薛如意麵前，催促道:“來，如意趁熱喝，安子大半夜打的彆浪費他一番心意。”
王晏之眼角微抽，深覺得昨晚失策，這幾隻鴿子就不應該提回來。
掌燈時分，沈修遊魂似的晃過來，薛父見到他什麼也沒說，好酒好菜擺上，薛如意抬眼問:“還餓著吧，過來吃點吧。”
沈修搖頭，徑自拿了桌上的一壺酒坐到樓梯口猛灌起來，一壺酒見底，王晏之又遞壺酒給他。他瞧了王晏之一眼蹙眉道:“周扒皮我本來已經夠難受了，你還在我麵前晃。”
他這次喊周扒皮薛家幾人倒是隨他，王晏之隻是笑笑，問:“那你要是不要？”
“要。”沈修接過酒壺又猛喝起來，喝得差不多後話夾子就打開了，頹喪道:“我爹不認我，說當初怎麼就生的我這個畜生。沈氏的叔叔伯伯尋常見我都三分笑，現在鼻子不是鼻子眼睛不是眼睛，罵我罵的很難聽，還連我娘也一起罵？我一回去我娘就抱著我哭，她也罵我不孝，我是不是做錯了？”
他又灌了一口酒，眼圈紅了紅“但是最近我一閉眼，就夢到自己在幫忙埋墳，人太多了埋也埋不完……我又覺得自己沒錯。”
“甚至還有點慶幸他再也不會管我經商，再也不會打我了。”
他說著說著我哭起來，伸手就想找如意要安慰。王晏之坐到兩人中間任由他抱著哭，好半晌才憋出一句:“男兒有淚不輕彈。”
沈修邊哭邊道:“你懂什麼，隻是未到傷心處，如意你說是不是？”
薛如意點頭:“嗯，男人女人都可以哭，你哭吧。”
沈修抱著王晏之哭的越傷心，邊哭邊道:“明天我爹流放，我得去送他。”
他絮絮叨叨，又灌了許多酒，最後抱著王晏之睡著了。
酒水撒了王晏之一身，芝蘭玉樹的人身上掛了個樹袋熊著實不太好看。薛二過去把人從他肩膀上扒拉下來，薛如意道:“表哥，你先去洗洗，我上樓給你整理明日去郡城要用的東西。”
王晏之僵在那，勉強回了個好。
他洗漱完上樓，剛打開門就瞧見薛如意坐在床上，旁邊是整理好的木箱子，手裡拿著他時常帶在身上的小/黃冊子。
王晏之眼皮狠跳，快走幾步，想將東西搶下來:“如意！”
然而來不及了，薛如意已經翻開，第一行字‘Secretscriptofagoodhusband(好丈夫秘籍）’。
這是阿娘教過她的，她認得。上麵的字跡是阿爹的字跡，本子頁麵都已經發黃，顯然已經好多年了。
第一條：老婆永遠是對的。
第二條：要時刻緊記三從四德。
第三條：自覺做家務洗衣做飯打掃衛生。
陳舊的字跡旁還用朱筆畫了幾個小圈圈，應該是不明白的地方。比如那一行英文，比如‘老婆’兩個字。
薛如意杏眼瞪圓，攤開本子驚訝的問：“阿爹給你的？”先前還以為他藏的是什麼，原來是這個。
犯得著跟她搶的不可開交。
王晏之站在離她十步遠，有些不敢看她，長睫微垂訕訕的點頭，頗為尷尬道：“隻是有很多不明白的地方，我翻了嶽父大人給的書做批注了。”
薛如意繼續往後翻，一張空白的宣紙掉落，宣紙下麵是一個歪歪扭扭的同心結。
王晏之眼疾手快，在她彎腰前把那張紙撿起來塞進懷裡。薛如意撿起那同心結看了半晌，蹙眉道：“後麵是你編的？”
“嗯。”他局促點頭，“有些醜。”
薛如意讚同的點頭：“確實有些醜。”說完她開始拆那同心結，王晏之三兩步走過去，急道：“也不是很醜，勿需拆。”
“這樣還不醜，你坐著幫我拉住另一頭。”薛如意拉著他坐到床邊，把拆開的同心結另一頭塞到他指尖。
她十指靈巧，拉著紅線來回穿梭，卷翹的長睫在下眼簾投下一片暗影。偶爾掀起眼皮示意他手抬高一點，漆黑的眸子裡是純粹的黑，王晏之看著看著心緒漸漸平靜下來。
她穿好最後一根線，彎起眼睛抬頭看他：“把手伸出來。”
原本鮮紅的如意結被編製成一根平安繩，平安繩中間鑲嵌著一顆檀香木珠，接頭的地方結成簡單的如意扣，簡單又好看。
王晏之伸出手，她把平安繩圈在他手腕上。紅繩襯得他手腕越發瘦白，羊脂白玉一般，檀木主子隨著他擺動細細摩擦著肌膚，很是相襯。
他開始有些擔心它會褪色。
薛如意眼睛又彎了幾分，笑問：“這樣是不是更好看？”