因曹嵩被竇武罷免官職，而今閒在家中，需要官職才能令後代進入的太學自然沒了曹瞞的位置。
有了新的授課先生，曹瞞很快便被吸引走了注意力，也不再窩在家中，反而跟著李膺大街小巷地跑，順帶認識了武將出身，義字當先的名人陳蕃。
雖為朝之重臣，二位於小兒麵前卻不太有架子，陳蕃更是時常提起曹騰，懷念之心溢於言表。
曹騰雖死，他曾經廣播的恩惠卻遍地開花，曹瞞內心的小嫩芽開出了一朵名為誌向的花，他想，以後也要成為像祖父這樣於國有益的人，即便是死後，仍然有海內名士惦念，這是多麼偉大啊！
陳蕃感慨道：“近日諸侯國已將適合繼位的人選呈交上來，足有十七人，我公務繁忙不能停歇，都沒時間來找你喝酒了。”
李膺笑道：“可是羨慕我現在清閒？我管理陛下私庫，現在宮中無陛下，自然不必日日點卯，待有了新帝，才真的要忙起來。”
他們提起新帝，二人麵露紅光，再也沒有能夠參與選出新任帝王更令這些文人們激動的了，任以賢明，輔佐帝王成就太平盛世，可不正是他們的畢生所願嗎？
二人對飲，暢想未來，指天上朝陽，盼大漢江山不朽。
曹瞞抓著點心，吃成了一隻小倉鼠，時不時點頭，仿佛很讚同他們的夙願與大誌向。
這些日子以來是他漲見識漲得最多的時候，無論是白天還是黑夜，都有新鮮知識充實他的大腦，所看所見，所思所聞，格局與曾經全然不同，曹瞞深受感觸，每當與曹嵩見麵的時候都會笑嘻嘻的來上一句：“爹啊，我長大啦，以後曹家要靠我來光耀門楣了。”
白身曹嵩乾瞪眼，氣呼呼地指著曹瞞，中氣十足道：“就算你以後做了大官，我也一樣是你老子！”
曹瞞看親爹這般有活力，更加開心了，整日像隻歡快的麻雀，這兒飛飛，那兒跳跳，時而跳上枝頭嘰嘰喳喳高歌兩首。
也許是上天看曹瞞太悠閒惹了眾怒，給他丟了個□□煩，這一切還是曹節引起的！
卻說朝堂眾臣們商議，要進行新帝的選拔與考核，為年少聚集而來的諸侯國繼承人們進行授課、考察。優秀有才德，得眾人認可的世子才可成為帝王。
諸侯國來的，都是劉室宗親，各王世子，有的家世顯赫，有的家道中落，論血脈，眾人相差不離，可論才德名聲，則有巨大的不同。
既然要授課、考效，就需要伴讀，胡廣建議從朝中大臣的子孫之中尋找伴讀，即可安排人進行測評，又可以輔佐世子們好好學習如何治國，更能為未來培養國之棟梁，實乃一舉多得。
這個提議，高官眾臣們一致同意，不少人還做起了“從龍之功”的美夢。
按理說曹嵩沒了一官半職，這活本落不到曹瞞的頭上，曹瞞也納悶呢，當天晚上授課，男修便大致為他還原了事實真像。
係統對於繼承人的愛護由此可見一斑，生怕曹瞞稀裡糊塗地栽在內宮爭鬥上，寧願讓他多見識到更多的黑暗麵，也不願好不容易培養到小苗發芽的繼承人折損在陰謀詭計上。
夢境之中，曹瞞見到了老老實實管理內宮雜物的五侯太監，他們雖被剝奪了參與政務的權力，日子竟還過得不錯。
“難道竇國丈掌權以後不為名士們報仇雪恨嗎？”
曹瞞還以為五侯太監們早就死了！
男修手一揮，畫麵轉變到了太後與竇武父女二人爭吵之上。
竇太後悲戚道：“後宮淒苦孤寂，唯有他們能聽女兒訴苦，女兒受苦的時候，是這些人安慰，給予我活下去的動力，那個時候父親又在哪裡呢？”
後宮中可悲的，不僅有太監、宮女，還有數不儘將青春、生命葬送在此的女人們。
竇太後力保太監們，竇武無法，隻能甩袖離去。
曹瞞見此一陣沉默，輕輕歎息：“唉，女人啊！”
男修瞥了他一眼，生怕這小子受這個時代的舊思想影響，輕視女人會吃大虧！第二日，係統就換了一位粉衣女修來為曹瞞授課。
五侯太監下場了，當然要扶持新的太監來頂替內宮職務，在此前備受五侯“迫害”的曹節成了竇武與陳蕃等重臣的新寵。
曹節乖順，聽他們話，懂得感激，與人為善！
竇武很滿意，陳蕃也很滿意。
曹瞞眼睜睜看著這見人說人話、見鬼說鬼話的太監用一臉無害的表情，口腹蜜劍地忽悠人，時而在陳蕃等人麵前提起曹騰。
什麼恩師教導我要感恩，什麼乾爹曾言，太監應當謙卑恭順，儘心服侍主子，不敢妄想權力財富。
不久，曹節升官發財，壓在了五侯太監上頭，擁有命令五侯做事的權力。
儘管有了更高的地位，他依舊謙卑，認真做自己份內之事，也沒有利用職權來報複仇人的想法，竇武更滿意了。
曹瞞指著曹節投影出來的白淨麵容，痛斥：“好一個不要臉的太監，竟敢踩在我祖父舊脈上上位！”
教導他的女修笑得花枝亂顫，手指輕點曹節虛影：“你且看好他是如何走到最高處的，這樣的最佳教材，千載難逢！”
女修比男修更加狠，也許是女人天性喜愛八卦，她將曹節的生平，心理狀態，如何發展到如今的轉變，等等所有都扒得一清二楚，在她的眼中，曹節早就像一隻被拔光了毛的白斬雞，清清楚楚、明明白白被攤開供曹瞞學習研究。
諸侯國的世子們紛紛到了洛陽，其中最有望繼承帝位的乃是一位名為劉鰷的皇親重臣，他才華過人，在家鄉有秉公辦案的美名，封地任職期間官聲極好，可謂是少年英才。
其餘諸侯國世子亦不弱，有的小小年紀就舉孝廉，做官，有的拜名士為師。
竇武為他們安排太監、宮女伺候，又安排伴讀，大部分的人都選擇了有希望能夠登帝位的幾位才子。唯有曹節，他選擇了最慘的小可憐，父親早逝，與母親相依為命，家裡窮到揭不開鍋的劉宏！
竇武疑惑問曹節：“你很看好他？”
曹節搖了搖頭，輕聲細語道：“奴婢有罪，隻是看到這樣小的孩子孤苦無依，聯想自己入宮前的悲苦，心生惻隱之心。”
竇武道：“這有什麼罪，這是你的優點，與其他太監相比，我最看好的便是你的良善。”
對此，曹瞞指著竇武那張老臉義憤填膺地說道：“睜眼瞎啊！”
女修笑得更大聲了。
曹節跪在地上，對竇武說道：“其他世子都有百官家中的子嗣做伴讀，宏世子也不能少了伴讀啊，這樣才公平不是嗎？”
竇武搖頭：“他年紀太小，本官找不到合適的人選。”
況且家裡條件那麼差，也沒名師教，底子太差，做不了皇帝的。
曹節又道：“恩師之孫已經十一歲了，比宏世子同齡。”
竇武回味過來：“曹騰之孫？曹嵩之子？”
他沉吟道：“不可，本官可不答應曹嵩官複原職，你們再說也沒用，這事沒的說。”
曹節乖順應了，安靜退下，並未多加糾纏。
不久，陳蕃與李膺相繼找到竇武，意思很明顯：您都把曹大長秋的兒子給貶官了，還打算將人家孫子給打壓下去嗎？想一想當年曹騰對您的恩德，得饒人處且饒人吧！
竇武轉念一想，劉宏繼承位置的希望本就不大，將曹嵩之子接進來做伴讀也沒啥。
“行了，那便接他入宮吧！也算是回報當年曹騰的善舉，讓他孫子能有機會進學。”
名師教導的機會少，伴讀們能夠跟隨世子們學到朝中重臣們教導的知識，那是少有的機會。
曹瞞目瞪口呆：“所以，我就這樣被選為伴讀了？陪一個十一歲的小屁孩學習？！”
女修搖了搖頭，反問曹瞞：“你相信曹節的眼光嗎？”
曹瞞對這位太監的深刻了解，他坦誠道：“雖然他喜歡騙人，心狠手辣，口腹蜜劍，但是他的腦子很聰明，眼光的話……好吧我相信。”
“他會選擇一個毫無勝算的人來付出無用的勞動嗎？”女修又問。
曹瞞垂下了頭，若有所思：“所以曹節以為，這位宏世子能成為最後的贏家？”
“富貴險中求，”女修大笑：“這可是個瘋太監！”
曹瞞自睡夢中睜開了眼，鬱悶地坐了起來，他知道了那麼多事情，哪裡看不懂曹節將他當作了棋子在利用。
“父親說的不錯，我之前真的魯莽了。”
曹瞞反思了一息，很快就打起了精神來。
跟著世子們學習耶！
朝堂重臣集中授課！
多好的機會，就算以後宏世子爭奪皇位失敗回老家，他能跟著學那麼多知識也值得了。
至於進入內宮的暗潮洶湧、血雨腥風，彆人會害怕，他曹瞞可不怕！
次日，前來請曹瞞入宮的聖旨果真送到了曹家。
曹瞞悄悄觀察他爹，發現曹嵩的心情竟還不錯？
“要我入宮做伴讀，爹您不擔心嗎？”曹瞞詢問道：“我聽說皇宮裡都是吃人的，我好害怕耶。”
嘴上說著害怕，眼神卻透露出躍躍欲試的神情來。
曹嵩一巴掌拍在他後腦勺，開始絮絮叨叨地囑咐起來：“進了宮裡，多聽多看多學，少說話彆做多餘的事情，尤其不要卻逞凶鬥勇。這可是難得的學習機會，宏世子幾乎沒有繼位的可能，也不會有人把他當作敵人來針對。你老老實實好好學習就行了，把你送進去，是給你上學的大好機會，你看著好了，這一批跟隨諸侯國世子們學習過的‘伴讀們’日後可都是朝堂之中的棟梁！元禮也說了，他掌管帝王私庫與內政部門，會多多關照你的。”
曹瞞恍然大悟：“原來是先生來找過爹了。”
他還納悶呢，護犢子的親爹怎麼舍得讓他卻皇宮了。
所有人都覺得宏世子沒有繼承大統的希望，唯有曹瞞，見識多了曹節在內宮的長袖善舞、詭秘謀略，對他的選擇有一種謎一樣的自信。
前來接曹瞞的馬車下午就來了，他背上了書箱，帶上筆墨與刻刀，帶著對未知的探險與興奮來到了在夢中學習過無數次的皇宮。
這也是曹瞞第一次見到劉宏，他十一歲的年紀，卻長得像個七八歲的小娃娃，又瘦又白，小小年紀眼眸中已經染上了憂鬱的氣息，死氣沉沉地像個小老頭。
每當與其他光鮮亮麗的諸侯世子對視的時候，他會避開他們的眼光，萎縮而小心翼翼地避開人群，獨自一人孤僻地回到屋中學習。
曹節親自迎接了曹瞞，他屏退左右，臉上揚起了真心的笑意：“一彆幾月不見，乖‘侄兒’可曾想念叔叔？此前你救命之恩，今日便是回報之時了。”
曹瞞冷哼一聲，心中暗道：我信你個鬼！
這話是男修教導他時口誤說出的，倒是讓曹瞞給記住了。
曹瞞氣呼呼道：“你向父親誇我的信，害我平白挨了一頓打！”
曹節捂嘴，肩膀抖了抖，含笑說道：“令尊是唯恐你陷入危險，關心則亂。”
曹瞞鼻孔噴氣，對曹節很是不滿。
曹節啞然失笑，溫和地勸道：“過去的事就過去了，我向你賠禮道歉行不行？你看，聽說你愛學習，我就想法子給你弄了個機會，彆看宏世子瘦弱，他的學識稟賦可出人意料，跟著努力的人一起學習，自己也會成為優秀的人不是嗎？你是恩師的孫子，我又怎麼會害你呢？”
曹瞞狐疑，上下打量曹節，直截了當詢問道：“‘叔叔’沒經我同意就把我弄進來，究竟想要我做什麼？你不說清楚，我的脾性你也見識過了，就怕在宮裡也闖了禍，讓你不好收拾。”
曹節臉上笑意漸收，他總覺得麵前這個小少年似乎洞悉了一切，將他完全給看透了。曹節心下微驚，立即否定了這個想法：不可能，除了乾爹曹騰，這世上還沒有人能夠看穿他想要什麼！何況還是個十一歲的孩子，蜜罐裡長大的狼崽，除了牙齒鋒利一些，再軟綿綿叫囂幾聲彆的也不會什麼了。
曹節如聖人一般寬容有肚量，曹瞞如刺蝟般的質問，才顯得他單純不知事，也更讓他放心。
他伸出手，輕輕拍在曹瞞肩頭，笑道：“阿瞞，你是個聰明的孩子，應當知道太過鋒芒畢露容易招來災禍，初生牛犢不怕虎的後果，是會被虎當作食物吃進肚子裡的。”
“叔叔是說自己是虎嗎？”曹節給予他壓力，倒是令曹瞞找到了在夢境之中那種上課教學的感覺，他放鬆下來，一點都沒有怕曹節的意思，笑嘻嘻反問道。
“怎麼會，我與你現在是一條船上的，”曹節溫柔道：“皇宮是虎窩，唯有會忍，會藏拙，才能等到稍縱即逝的機會，你是恩師親自教導過的孫子，我是自小跟隨在他身邊的弟子，我們之間可沒有利益衝突，我們可以合作。”
“你若不將我弄進來，我也不會有什麼危險。”曹瞞冷靜地陳述事實：“您可真是我‘親’叔叔，坑起自家人來毫不手軟。”
“正是因為是自家人，我信你的能力，也相信你不是甘於平凡的少年郎，”曹節與曹瞞對視，語氣溫和，態度猶如在對待同輩，並不擺長輩的架子：“令尊所處的位置讓他為竇武所忌，你最大的優勢便是年紀了，難道你不想要為祖父爭光，不想闖出一番事業嗎？男子漢大丈夫，應當頂天立地乾一番事業，你也不小了，該像個大人一樣，為自己的未來前程做打算了。”
曹節太會說話了，完全撓在了曹瞞的癢肉上。
哪個小孩不喜歡大人誇獎他長大了，哪個有能力的少年郎不喜歡彆人誇他頂天立地好男兒？曹嵩總是把曹瞞當孩子，李膺也是，多是寵溺性教導，一切都是因為他長得太可愛，也太矮了。
至今為止，隻有曹節將他當作大人來交談。
儘管心裡知曉他不是個好人，曹瞞仍然不受控製地勾起了唇，有些彆扭地問道：“既然你將我當作合作人，就應該坦誠一些。”
曹節眼中閃過一抹笑意，壓低聲音說道：“我希望你，能將宏世子的心結打開。”
曹瞞：“嗯？什麼心結？”
曹節輕歎一聲，表情慈愛而悲憫：“宏世子自幼喪父，家境貧寒，來到洛陽以後，更是自卑於出身，整日關在屋子裡念書，懼怕見到彆人。”
“明明是聰慧而早熟的孩子，既然有機會來洛陽學習，多接觸一些彆人，便是日後未能成為帝王，也可以認識足夠的人脈，有機會舉孝廉，當官為國做事啊！所有世子之中，他對於學習最為赤誠熱枕，我實在不舍得未來的棟梁之才因為自卑而埋沒。”
曹節說了半天，企圖哄騙曹瞞跟他做事，而曹瞞不負期望，果真被他說得熱淚盈眶，激動捧讀道：“沒想到世上還有這樣悲慘的孩子！沒爹撐腰的孩子太可憐了，若能幫助到他，我一定竭儘全力，與他共舟共濟，互幫互助，拯救他脆弱的內心，讓他成為自信的人！”
曹節抽了抽嘴角，說不下去了。
他升起了一種無力感，為曹瞞誇張的表演而感到心累：“咱們還能好好聊下去嗎？”
被他詢問的曹瞞收起了浮誇的表情，歪頭想了想，點點頭：“好吧，既然叔叔都那麼說了，我人都已經來了這裡，總不可能現在轉頭回去，我坦誠一些，叔叔也坦誠一些，咱們合作吧！”
曹節輕輕鬆了口氣，他就納悶了：怎麼這孩子比五侯太監還難搞？曹嵩那樣的學究，究竟怎麼養出曹瞞這種人精來的。
於是，曹節將曹瞞帶去見了劉宏，為他們二人做了介紹。
劉宏沉默寡言，內向孤僻，打過招呼後就低頭不說話了。
曹瞞如一簇徹底放開燃燒的烈火，熱情洋溢，他上前去一把抱住了劉宏，興高采烈地叫道：“哇，弟弟耶！”
劉宏表情呆了呆，整個人陷入了一團溫暖的包圍之中。
那一瞬間，曹節一個頭兩個大。
作者有話要說： 曹節：現在悔棋還來得及嗎
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