“燒著燒著，腦子都要燒糊塗了，”泰山郡的氣候不適合身體虛弱的人居住，尤其是因為黃巾的常年侵入，泰山郡幾乎沒有人煙，各地都是荒涼的景象，大軍在鎮中駐軍，倒像是孤立在了一座島上，四野荒蕪的海洋空茫又無邊無際。
“兗州原本有近百萬人，在先帝年間，”劉備歎息一聲，沉重道：“常年的兵荒馬亂，以至於百姓們人口凋零，這樣的情形也不知幾時能夠恢複。”
曹操對此卻很樂觀：“隻要有安定的環境，百姓們就會聚集在此，成親生子，過個十幾二十年，又會有新的壯丁們誕生了。”
戲誌才病著，曹操想著今年的除夕恐怕要在外與將士們一同度過了，後方糧草又充裕，於是在年節停了練兵。召集將士們一起過年。
眾將士迎著篝火舉辦晚宴，沒有美酒，那就吃肉吃茶，劃拳猜謎，或放聲高歌，互相切磋，再賭上兩把，氣氛一派輕鬆喝了。
曹操與將士們打成一片，甭管是玩鬨還是比試，就沒輸過。
熱鬨的軍旅生涯帶給曹操的是精神與體魄上的磨礪，他逐漸從當初那個跟隨盧植打下手，輔佐彆人做事的輔臣，成長為了一個能夠自己拿主意、獨當一麵的優秀將領。
有手段、有眼光、有魄力，毫無架子，笑起來的時候還有幾分少年人才有的純粹。
劉備第一次見到像曹操這樣矛盾的人物，他不明白，是什麼讓曹操經曆了那麼多，還能保持那份年輕人才有的活力？
“在想什麼？”曹操拿來一塊烤雞腿，遞給了劉備，大咧咧坐到他身邊。
劉備說道：“在想州牧是如何長成現在這樣的。”
他們二人年歲相差不大，眼界格局卻相差太多，難道當真是因為接受的教育不同，太學教育要比私學優秀太多的緣故？
“還能是如何，當然是生死磨礪，經曆的多了，麵對事物時就會從容許多。”
劉備道：“像州牧這樣的，才能稱為英雄豪傑吧！”
“若是有心，你也可以做英雄豪傑，”曹操哈哈大笑。
劉備心下微驚，暗暗揣測曹操這樣說的用意。
曹操拍劉備肩膀：“豪傑好當，有錢就能當，英雄可不好當，需要大義與犧牲。比起英雄豪傑，我更想要當治世能臣。”
“劉賢弟字玄德，我字孟德，你看我們兩個隻相差一個字，多麼有緣分。我早先隨盧植平定九江叛亂，也在他之後做過九江太守，劉賢弟既然是盧先生的學生，治世的學識定不會差到哪裡去。”
與劉備的交談很快就讓曹操給忘在了腦後，作為曹操眾多下臣之中的一員，劉備不顯山不露水，又整天獨自一人悶著，自然不會引起曹操多少關注。
讓曹操對劉備產生了進一步認識的，是開春時青州北海送來的求援信。
求援之人是北海相孔融，就是那從小就有“讓梨”美名的孔融，曹操的先生李膺就曾誇讚過孔融的才能。
曹操將兗州的黃巾招安、殺死、驅趕後，被驅趕的黃巾軍到了青州，又形成了新的勢力。
他們不敢來犯兗州，於是前往青州，投靠黃巾將領管亥。
沒多久，管亥屬下的黃巾軍發展壯大，加上自己屬下的人數，竟聚集了二十餘萬的規模！
管亥想要搶奪城池，率大軍將北海層層包圍，逼迫北海相孔融開城投降。
孔融驚慌失措，立即派遣部將前去尋找救兵，他第一個想到的求助對象就是待在兗州做了山陽郡郡守的劉備。
曹操感到很奇怪：“我才是距離他最近的兗州州牧，他不向我求救，反而派太史慈來求助劉備？”
戲誌才嗓子暗啞，捂著嘴咳了兩聲，小聲道：“劉備在討伐董卓的時候闖下了不錯的名聲，身世又是漢室宗親，孔融是孔子的後人，重視漢室正統，他會來尋劉備也實屬情理之中，畢竟，那可是有名的‘頑固儒士’。”
劉備正是那位相傳生了二百多位子嗣的漢室王爺劉勝的後人，論祖上血脈，確實與漢室沾親帶故。
對於孔融的事跡，曹操也有所耳聞，在他來到北海任職之前，曾也在洛陽朝廷當過官，董卓廢少帝劉辯立新帝劉協時，孔融指著鼻子罵董卓，結果就被懷恨在心的董卓貶到了北海這個水深火熱的地方，天天遭受來自黃巾軍的威脅。
“他求助劉備，可劉備用的軍隊還是我的呢，怎麼就不來謝我，損失的是我的人，成就的卻是劉備的名聲，”曹操有些不高興地說道。
戲誌才的眼神意味深長：“那要看主公如何看待這件事了，若是能趁此機會入主青州，管他是劉備的名聲，還是孔融的名聲。”
“入住青州？！誌才可是有了什麼新的主意？”
“冀州袁紹與幽州公孫瓚正在對峙，公孫瓚一直都有想要入主冀州的心思，而如今的青州刺史田楷，是公孫瓚任命的。董卓舊部挾持走了帝王後，各地早就亂成了一團，沒有朝廷任命，那田楷的青州刺史來的名不正言不順。”戲誌才笑意盎然道：“主公何不將劉備任命為青州刺史，讓他率領您的軍隊與下屬，前去解北海之圍呢？”
他們現在還有餘力，軍隊在休整之中得以喘息，是有實力去收拾管亥的。
“公孫瓚可不知道身側還有您盯著，他現在全副心神都在袁紹身上。現在誰都知道劉備是您的下屬，出征救援時升起的旌旗也是‘曹’字與‘兗’字，主公又何必計較北海相沒有向你來求助呢？”
戲誌才說著，又手癢掏出了折扇，他每次思考細節的時候都習慣性地會將折扇打開扇風，曹操見狀一把拿過了折扇，誇讚道：“這樣一箭雙雕的主意絕妙，不愧是誌才。”
“不過為什麼誌才與文若都對劉備那麼警惕呢？”曹操不解道：“文若說劉備非屈居人下之人，我也看出來了，他是個有大誌向的，又一心為民，以後會是個好官。”
戲誌才無聲歎息。
這正是他心累的地方，他們主公，一點危機感都沒有！
主公的權勢止於兗州，心裡想的是平定亂局，想的是為百姓搞建設，他至今將自己放在臣子的位置上，沒有想要稱王稱霸的心思。難不成等以後平定了叛亂，治理好了地方，再回去奉劉姓帝王，重建先帝時期臣強主弱的局麵？
戲誌才皺了皺眉：到底怎麼才能夠喚醒主公的野心？
既然已經打定主意要跟曹操創下一番基業，戲誌才默默思考這個問題。
不如，先將青州拿到手再說。
另一邊，呂布為袁紹攻下黃巾軍後，多次向袁紹要軍隊，袁紹不允。
深感自己被袁紹白白嫖了一把的呂布惱火極了，索性率領自己的親兵，離開了袁紹，打算前往河內投靠他的同鄉，張楊。
自冀州往河內道路崎嶇，需要經過陳留。
陳留太守張邈將呂布迎入，為他接風洗塵，大力讚揚呂布的英勇蓋世，表達自己對於絕世武將，“人中呂布，馬中赤兔”的仰慕。
糖衣炮彈，甜言蜜語不要錢似的撒出，將呂布給忽悠地暫時在陳留安頓了下來。
張邈轉頭就給正在準備攻打青州的曹操遞消息：呂布來矣，主公欲納乎？