鴛鴦起身去將薛寶琴請進來，趁去倒茶的功夫，打發小丫頭去梨香院打聽下情況。
等送走薛寶琴，小丫頭也回來：“寶姑娘在屋裡做活呢，鴛鴦姐姐打聽她做什麼？”
“老太太忽然想起來問姑娘們的境況，沒什麼。怎麼寶姑娘做活，她屋裡的丫頭呢？”鴛鴦不動聲色，她能成為老太太身邊的第一心腹，不是沒有緣由。
小丫頭果然不懷疑：“鶯兒那個四處跑的性子，鴛鴦姐姐還不知道？梨香院的活大多是寶姑娘自己做的，想來是要提前預備冬衣，所以沒空出來。”
“倒是我疏忽了，你去忙吧。”打發走小丫頭，鴛鴦並沒有轉身回去給賈母稟告，而是看向另一處簾子。“哪個小蹄子在後頭偷聽？是你自己出來，還是等我去抓你出來！”
“你耳朵倒靈。”一陣偷笑聲響起，襲人從後頭過來。“好端端你打聽寶姑娘做什麼？可彆拿哄小丫頭那一套，我不信。”
“哄你做什麼？從前寶姑娘天天往暖閣去，三兩天就來給老太太請安，忽然有一陣子沒來，寶琴姑娘過來她也不來，好歹是客人，防著老太太問起我總要提前問一聲。”
這倒能說過去，襲人不再懷疑，順手拿起鴛鴦給老太太做了一半的腰帶看：“寶姑娘是個勤快人，不忍心使喚下麵的丫頭婆子，有什麼事都是自己做不會麻煩彆人，又不是那些不撚針不動線的。”
“你又在說誰？”
“還能有誰。”襲人往後頭努努嘴。“家裡哪個姑娘沒給寶玉做過衣裳鞋襪的？隻人家金貴勞累不得。”
“你可彆亂說話，兩個林姑娘和寶玉是表兄妹，不做衣裳才是正理。她們的東西沒給彆人送，老太太這邊卻是沒少過，你可仔細叫老太太聽見！”
左右看看，鴛鴦壓低聲音：“看在從小長大的情分上我提醒你一句，近來你真是越發膽大，什麼都敢說！”
鴛鴦從來不會仗著老太太寵愛欺壓府裡的其他丫頭，罕見有幾分嚴厲，說得襲人都不敢回嘴。
“果然是不一樣了，怕是往後連我都不放在眼裡。”
“瞧你說的，咱們自小一起長大的情分，怎麼會？”襲人連忙認錯。
正巧屋裡老太太叫，鴛鴦甩開她進屋去。
“你在後頭跟誰說話呢？”
“兩個小丫頭燒水呢，我囑咐她們兩句。”到底念著從小的情分，鴛鴦沒說出襲人來。“寶姑娘近日忙著做針線，想必等得空就過來了。”
“過來不過來的，有什麼要緊？”
賈母身邊從來不缺奉承討好的人，不過是事出反常問一句，若是她能想明白往後再也不來，才好呢。
鴛鴦也明白賈母心思，彙報明白就岔開話：“璉一爺這次早回來，怕是住的時間也長，咱們該告訴一奶奶叫她高興高興。對了，表少爺可要來？若也來，才要收拾呢。”
“你不說我都想到彆的事去。這回璉兒回來除了他和林家哥兒，還有甄家太太、姑娘，鳳丫頭還在月子裡，你去將一太太叫來。”
“哎，這就去。”
甄家太太的輩分在那擺著，就算王熙鳳不在月子裡，也不能由她全權迎接，總要有個輩分相當的。王夫人正合適，到時候賈母再露幾麵就是。
老姻親為選秀的事來，賈家自然鄭重迎接。在忙碌準備中，誰也沒發現薛寶釵悄悄地離開賈府，就像她悄悄搬出大觀園，沒通知任何人。
出了七月邁進八月，當頭的便是賈母壽辰。
劉姥姥時年七十五，賈母比她小三歲，時年七十一。雖然不是整壽也不是半整壽，但她的身份地位在那裡擺著，就不缺拜壽的人，甚至連內務府也要看在“超品國公夫人”這幾個字的份上送例禮出來。
南安太妃等人都是老相識，自然來吃酒說笑，那些早等著機會的幾家更是終於有機會上門。
比如赫舍裡家。作為赫舍裡皇後的娘家，赫舍裡家堅定不移地支持著太子，自然希望無論什麼好事都能被太子占去，如果能把兩姐妹都弄去給太子當庶福晉那自然是最好不過，實在不行就弄一個，先給賈家賣個好，然後請旨賜婚，齊活。
不過賈家這些人太不爭氣，他們想來都找不到機會。逢年過節肯定是不能來人，上趕得太明顯會丟份。太太、奶奶的生日更不行，是他們派人送禮都級彆過高的程度。好不容易大房生了個孩子，結果賈璉才是世子繼承人，這孩子世孫都不算，更不值得上門。
等啊等終於等到老太太過壽，級彆夠了，趕緊拎著禮物麻溜過來拜訪。
好容易來了，又發現等這個機會的不止他們一家，若不是老太太超品的級彆夠鎮場子，他們能當場就掐起來。這已經不是祥瑞不祥瑞的問題，是不能輸給其他家的問題。
賈母看著他們臉紅脖子粗，好不容易才忍住笑：“各位賞臉過來，且請坐下吃杯酒吧。”
底下你看看我，我看看你，赫舍裡家領頭的福晉一口酒悶進去，心裡盤算。
來的人還真不少，都是熟人，那拉家、郭絡羅家、該來的不該來的全來了，這是都為著兩個丫頭還是單純為湊熱鬨？彆看底下幾個爺年紀不大，心眼可不少，要不是皇上尚在壯年能鎮得住，指不定爭成什麼樣呢。
這樣想著，赫舍裡家的福晉就擠出笑：“老太太今兒大喜，怎麼不見家裡幾個晚輩？”
這個赫舍裡家的福晉自然不是索額圖的福晉，賈母雖是超品也還沒到那個級彆，這是索額圖侄子的福晉，出身高貴但小一輩，來拜壽正好。
賈母在上頭笑嗬嗬地：“姑娘們都還年輕，還用不上她們操持，都在裡頭呢。可是哪裡招待不周？”
“自是沒有，您哪裡的話。”赫舍裡福晉又敬一杯，剛要說話被旁邊郭絡羅家搶去。
“咱們來給老太太過壽，怎麼問起家事來？老太太的氣色越發好了，我敬老太太一杯。”
“多謝多謝。”賈母笑著舉杯飲儘，旁邊鴛鴦連忙添酒。
赫舍裡福晉和郭絡羅福晉對視一眼，都沒說話，但仿佛能聽到從她們兩人腦子裡發出的“嗬”。
夠年紀的皇子有好幾個，但林氏女隻有兩個，大家都是龍子鳳孫，憑什麼你家能有我家不能有？我看不到你也不許看！不需要有人挑撥，她們就能爭起來。
沒有臟話，沒有爭吵，沒有動手……一場場柔聲細語沒有硝煙的戰爭在悄無聲息中展開，又在悄無聲息中結束，賈母在上麵看的眼睛都不眨，邢夫人、王夫人更是從來沒見過這種場麵，驚得瞠目結舌。
李紈作為孫媳站在後麵與鴛鴦一起為賈母執壺，到宴會結束都沒反應過來。
原來真正熱鬨的宴會可以有這麼多人唇槍舌劍，往年邢夫人和王夫人過壽的場麵，真是……不夠看。
酒足飯飽，賈母擋住彆人的好奇，不僅沒叫林家姐妹出來，連自己三個姑娘也沒叫出來。
那些福晉們你看看我我看看你，也沒糾纏。
因為能不能看見林家姐妹根本就不重要，早晚都是要想辦法弄到自家主子阿哥府上去的，美醜都不要緊，要緊的是我沒看見，也沒讓你看見，那我就不虧，反正我的態度已經傳遞給賈家了。
任務完成的各家福晉們施施然回去，雖然不算多高興，但也不失望，留下一屋桌椅板凳還有賈家眾人沉默的臉。
賈母堆了半天的笑臉終於緩慢收起，看著邢夫人、王夫人、李紈：“你們都看見了？”
“是。”雖然不知道賈母具體指什麼，但說是就對了。
“咱們家如今也是處在浪尖上，你們往常如何我不追究，但往後必要小心謹慎，若有哪家的太太、福晉找你們說話，不可私下胡亂答應，務必要來告訴我，明白嗎？”
“是。”
賈母罕見疾言厲色，三人忙福身答應，但心裡卻想法各異。
李紈忍不住想起平時和妹妹們相處，沒察覺出有什麼不一樣的地方，怎麼就引得這麼多福晉、太太來？看來往後和妹妹們相處，要更親切些。
邢夫人左瞅瞅右瞅瞅，她不得賈赦的寵，自己又沒有親生孩子，就算將來誰一飛衝天也給她帶不來多少好處，事不關己彆惹禍上身就好。
隻有王夫人想得最多。這麼些人來拜壽，開始她還以為是看在元春的麵子上，畢竟今年和往年最大的區彆就是元春封了庶妃，可聽這些福晉們說話並未提到元春，反而是數次提起家裡的姑娘，難道皇上看上家裡哪個姑娘了？她親生的唯有元春，叫彆人越過元春怎麼好？
三人神情各異，賈母並不與她們多解釋，現在還不是將真相告訴她們的時候，免得輕狂過頭或是私下答應彆人什麼事，壞了大計。
“你們不必多想，無論什麼好事，總歸是咱們家的。大老爺、一老爺那邊怕是還有的忙，你們去看看吧，若有什麼事及時告訴我知道。”
“是。”
女人們在內宅，男人們自然在外院。賈母好歹還有“超品”的誥命能鎮場子，外頭賈赦、賈政汗都快流下來。
“賈大人，你家兩個外甥女，可定了人家？”
“聽聞前些日子賈赦大人進暢春園去，皇上可有說什麼？”
賈赦進暢春園挨罵不是秘密，但彆人總懷疑皇上除了罵人還說了點彆的事，你解釋他還不信，能怎麼辦？
賈赦擦擦額頭：“皇上訓斥幾句，沒說彆的。”
彆說皇上真沒說，就算皇上說了，我也不敢告訴你啊。賈赦繼承爵位以來，頭一次這麼心慌。