時下已是九月，距離選秀的時間不足五個月。
和藹了一段時間的嚴嬤嬤又嚴厲起來，要求每個人不僅是在上課的時候，就算是在日常生活中也必須要保持最佳儀態，因為保不齊什麼時候就會用上，必須有備無患。
十月，戶部派人來核對了名單。
其實每個夠資格選秀的姑娘在過完十三歲生日之後都要向戶部申報，告訴他們自家有滿足選秀條件的姑娘。與其說選秀是為了填充後宮，不如說更像是一次女子人口普查。
十一月，進入冬月後各家都開始著手準備過年，林家的年禮也從揚州送來。除了和往年類似的禮物，還有額外給要參選姑娘們的禮，每人一箱珍珠，一匹蘇繡、一匹湘繡、一匹蜀繡。
珍珠還好，誰也不缺就是圖個高興喜慶，幾匹料子卻不錯，尤其是蘇繡。
林茈玉轉頭就把自己那匹蘇繡孝敬給了賈母，林黛玉則給了尚未取名的巧姐兒。她們倆一個最年長一個最年幼，這禮送的誰也挑不出錯。
冬月底過完賈政的生日，大家都在等著臘八開始過年，卻在這個時候忽然傳出聖旨，林如海升任二品糧道總督，年後任職，京中蘭台使職位仍不革去。
本就熱鬨的榮國府沸反盈天，王熙鳳笑得嘴角都掛到天上：“恭喜老祖宗，恭喜兩位妹妹，這年節還沒到就先這麼一大件喜事下來，真真是喜上加喜。”
這麼些年賈璉都跟著林如海，林如海升官了，賈璉還能撈不到好處？這樣想著，王熙鳳嘴角掛得更高。
林如海高升賈敏自然水漲船高，賈母合不攏嘴：“果真是喜上加喜。林姑爺在這個時候高升，兩個丫頭過個年身份翻了一番。”
賈政摸著胡子，又驚又歎：“如海兄果然可堪大任。”
“他本就身居鹽道要職，升官是早晚的事，隻是沒想到又往糧道上去。”賈赦嘖嘖兩聲，心裡悄悄感慨六、七品小官還能買，二品可買不到咯。
眾人心思各異，但至少麵上都是驚喜。榮國府內如此，外頭也是。
賈璉帶著林瑾在外頭行走認人，原本這些人一大半是看在寧、榮二府的麵子上，消息一出，向林瑾套近乎的人越來越多。
作為賈母名義上的外孫，逢年過節他也是要跟著榮國府的人脈關係走一走。他和賈璉在揚州都是辦事辦慣了的，為人處世遊刃有餘，跟一群京城貴公子們稱兄道弟信手拈來，誰料沒得罪彆人，反倒得罪了賈寶玉。
“兩位妹妹總說你是聰明機靈的，怎麼年紀小小卻像那些蠹蟲一樣？”又參加完一處聚會，回家路上賈寶玉拽著韁繩，離兩人遠些。
林瑾腦子裡還在嘗試從剛剛交談的話語中挖出點什麼有用信息，聽見這話不以為意：“寶二哥有所不知，在揚州時那些鹽商什麼話都說得出來，跟他們相處久了再看京城這些公子哥兒，倒覺得他們可愛的很。”
“商人重利，和他們有什麼好相處的？林姑父就叫你去跟他們打交道，也不怕帶壞了你？”賈寶玉更不能接受，他又比林瑾年長幾歲，說著話不自覺就教訓起來。
“說什麼帶壞，不過是多見識些人情世故，幫父親分憂而已。”林瑾終於看了賈寶玉一眼，但沒跟他爭論，而是胡亂將話帶過去。
林茈玉和林黛玉姐妹兩個進京後，林家就剩林瑾讀書，林如海怕他讀書無聊，也為人情往來，給他挑選了四個伴讀，其中兩個伴讀都是鹽商子弟，真真是家財萬貫富可敵國，心眼子也不是一般得多。
沒辦法，家中太有錢，要不多長幾個心眼子，什麼時候被人吃了都不知道。往後升任糧道總督，牽扯的利益更廣，身邊玩心眼子的人更多，跟他們相處多了，就算是潛移默化都會多長幾個心眼。
對於這些林瑾早習慣，但賈寶玉不能理解：“說什麼人情世故，不過是男人們爭權奪利罷了，果然都臟得很。”
賈璉都聽不下去：“寶玉，我在城東定了些年貨，稍後我和林表弟還有事，你拿著我的名帖去將東西取了帶回家，給你嫂子就行。”
“哎，就去。”
剛答應完，前頭忽然跑過來兩匹馬，似是很著急的樣子，三人連忙夾馬肚子躲到旁邊。
京城天子腳下，隨便扔塊磚都能砸死兩皇親國戚，這樣騎馬實在不算稀罕，賈寶玉常年在京城更習以為常，甚至他著急時也沒比這好多少，向賈璉拱拱手，便往城東方向去。
看著他的背影，賈璉歎口氣：“作為家中幼子，他真是被慣壞了。”
不算賈環、賈琮兩個庶弟，他確實是嫡幼子，自來嫡幼子都是被寵的，林瑾表示理解：“表哥，咱們接下來去哪？”
“回家。明日張家叔叔不是還要帶你出去走動？你要走林姑父的路，該多認識些清流讀書人家，今日便歇了吧。”
“那就多謝表哥體恤。”
林瑾妝模作樣地拱拱手，被賈璉啐一口。兩人慢慢悠悠騎馬回榮國府去，走到門前，卻見廊下拴著兩匹馬，很像在路上遇見的那兩匹。
賈璉叫過門房：“什麼人來了？”
門房小廝給二人行禮，麵上有幾分得意：“是宮裡的人，約莫是咱們大姑娘有話傳來。”
“宮裡來的人？”賈璉和林瑾對視一眼，他們常年不在京城，還真不知道宮中情況怎麼樣，但看著小廝麵露得意，這人難道經常來？
“知道了，你退下吧。”
打發小廝該乾什麼乾什麼去，兩人先去找賈政，彙報一下今日見了哪些人，說些什麼話，說完了正事才問宮中情況。
“老爺，宮中庶妃經常派人回來？”
“嗯？哦，不過是些瑣事。”賈政頭都沒抬。
每個月宮中都要來人，有時候還一個月來幾趟，開始他還擔心有什麼要緊事每次都問，後來實在沒什麼正經事也就不問了，若真有要緊的，王夫人自然會告訴他。
“你們二人辦事我自然放心，馬上就到年下，今年璉兒回來的早，咱們府中宴飲便由你來辦吧。瑾哥兒雖說大多親友都拜訪過，也跟著見見年下往來。”
“是。”賈璉、林瑾兩人一起拱手應了。
又說會子話，兩人從書房告辭出來，林瑾仍舊住在前院廂房，賈璉回後頭去。
叫丫頭不必傳話，賈璉悄悄進屋，沒看見王熙鳳，卻見平兒在衣櫃處摸索什麼。壞心思一起，他也不弄出動靜，悄悄過去直接伸手：“好你個小蹄子，背著你奶奶乾什麼呢？”
“哎呦！青天白日二爺嚇唬人。”平兒驚慌轉身，見是他沒好氣白一眼，將手中匣子放回衣櫃，又關上櫃門，才轉身說話。
“二爺從外頭回來？奶奶在老太太那邊呢，林姑爺送了名貴料子來，老太太要給姑娘們做衣裳，這樣名貴的料子不敢叫尋常丫頭做，正在商量請繡娘的事。”
“你奶奶自然是忙的。”賈璉隨口答應，坐在旁邊椅子上翹起二郎腿，視線從平兒雙腳一直掃到臉蛋，最後落在衣櫃上。“你方才藏什麼？”
“奶奶從嫁妝裡收拾出來的體己，準備給咱們姐兒打首飾呢。”平兒笑著回話，眼睛卻往外麵瞅，到窗邊看外麵沒人，走到賈璉身邊壓低聲音。“二爺小點聲，宮裡來人要銀子，給太太送了五百兩嫌不夠，奶奶拿體己補，我剛收起來。”
“宮裡來人要錢？每個月都來要？每回要多少，五百兩都不夠？”
“倒也不是每月來要，但人家來了，總不好不給。開始一二百兩，次數多了明裡暗裡嫌少，這兩回才漲到五百兩。”
宮裡奉銀不算多，貴人每年也才一百兩，所以娘家補貼嬪妃是常事，但回回都來要幾百兩，這可就不正常了。
賈璉眉頭緊鎖：“你奶奶怎麼說？”
“太太派人來要，能不給不成？說到底是咱們家的大姑娘，花銷從賬上出也是應該的，老太太那邊沒說什麼。”
一個月五百兩，一年就是六千兩，比榮國府正常情況下一年的支出都不少，難怪王熙鳳總是明裡暗裡說家裡沒銀子。多一項支出就多花這麼些錢，有銀子才怪！
屋內一時沉默，平兒上前安慰：“到底是咱們家大姑娘，大姑娘好了，咱們也沾光不是？二爺快彆想了。過兩日就是臘八，奶奶還有不少過年的事要跟二爺商量呢。”
“知道了。”
眼下過年才是要緊的，外麵多少人看著，過不好年才叫人笑話。賈璉想喝茶沒心情，放下茶碗甩手出去。
因為林如海高升，原本就熱鬨的新年變得更加熱鬨，甄家兩個姑娘在宮裡刷足了存在感也出來過年，各家送來的禮物隻能用堆成小山來形容。
彆說賈母，就連林茈玉和林黛玉都收到不少。不過她們不用出麵謝禮，賈母自然會替她們應對，這個時候最不能出現的就是差錯，不怕一萬就怕萬一。
小心藏著幾個姑娘到正月十五過完年，戶部再次來人，就是通知今年的選秀流程。
大概流程是固定的，但每年具體流程不一樣，看當年的具體情況，也看皇上的心情。
正月底，林茈玉等人選秀的衣裳、隨行侍女、車馬等等都安排好，王熙鳳幾次親自檢查才勉強放心。
到二月初三，終於迎來選秀的正日子。