一月後。
一支浩浩蕩蕩的商隊來到渝州城的城門口, 被守城的官兵攔下來了。
官兵打量商隊, 隻見走在最前麵的是一位麵容清秀的年輕人和一位神色冷峻的少年。此二人是生麵孔, 氣度卻十分不凡。他問道：“有牒文嗎？”
年輕人不慌不忙，掏出牒文遞過去。
官兵打開看了看：“閬州來的？帶的都是什麼貨？把箱子打開給我們檢查。”
年輕人從袖中摸出一錠銀子, 塞進那官兵手裡, 微笑道：“官差大哥，我們趕時間，麻煩檢查快一點。”
那官兵掂了掂那錠銀子的分量, 露出滿意的笑容, 揮揮手，讓手下過去檢查。官兵們簡單查了前兩箱, 沒什麼問題, 後頭的就都不查了，讓開道路, 示意放行。
商隊便朝城內走去。
方走了沒多遠，便看見前方路口有兩人等著。看那兩人打扮, 應是一個富家公子和他的家仆。那兩人看見隊伍，眼睛一亮, 忙趕過來, 富家公子朝著朱瑙簡單行了一禮，低聲道：“小民見過朱州牧。”
朱瑙挑眉：“你認得我？”
那人忙道：“我從前去過閬州，跟我從弟幾個朋友在茶館喝茶, 那日朱州牧正好也去了。我從弟向我介紹過朱州牧。”
朱瑙似笑非笑：“你從弟他們說了我不少壞話吧？”
那人訕笑：“我從弟那人……性子差了點, 人是不壞的。他給朱州牧添麻煩了。”
朱瑙搖搖頭, 不以為然。
這富家公子正是李紳的堂兄李鄉。李鄉一直在渝州做生意，在渝州有幾家鋪麵，亦有些官府裡的人脈。此番朱瑙來渝州，提前給他送了消息，讓他接待，幫忙處理一些事務。
李鄉引著朱瑙的隊伍往住處走：“我聽了你們要開糧行的消息，隻是沒想到朱州牧竟然會親自來。”
朱瑙道：“最近農閒時節，州府裡沒有多少事，我正好閒著，便出來看看渝州的景象。”又道，“不必稱我官職，此事亦不要與彆人說。”
李鄉立刻做了個封嘴的動作：“好，明白。”
朱瑙此番前來，自然是為了將糧行的生意開到渝州來。這是初次嘗試，若是順利，往後才好將糧鋪推及全蜀。因此渝州之行十分重要。正巧最近州府也不忙，他便政務交給竇子儀暫時打理，自己親自過來。
眾人一邊走，一邊觀察著街上的景象。
李鄉訕訕道：“這裡比閬州差遠了吧？我在這裡的生意也快做不下去了，或許明年就會把渝州的鋪麵都盤出去，到閬州投奔我從弟去了。”
這話倒不是他為討好朱瑙說的，渝州和閬州的確一眼就能看出差彆來。
若要判斷一座城池的治安好與壞，隻消看街道兩旁無所事事的流民乞丐是多是少便可知曉。在閬州，縱然翻遍整座城池，也找不出一二乞丐來。無論貧富，人人都有自己的事做。可在渝州城內，每條街上都能看見好幾個衣衫襤褸的流民。有些人無所事事地坐在路邊發呆，有些人則賊眉鼠眼地打量著過往的行人，一看就居心不良。
走了沒多遠，前方傳來打鬨聲。李鄉忙派自己的家仆跑過去看，不多久家仆回來了。
“朱公子，李公子，繞路吧。前麵有十幾個人打起來了。”
李鄉忙將眾人往另一條路上引：“我們從這兒走吧。”
朱瑙問道：“這種事常發生嗎？”
李鄉搖頭：“挺常發生的。人心浮動啊！”
朱瑙“唔”了一聲，沒再說什麼。
不多會兒，李鄉把眾人帶到了他的宅院。他在渝州有一間大宅子，又在邊上另外租了一間，足夠朱瑙的人馬和貨物暫時安置。雖是李紳的堂兄，然而李鄉和李紳的性情卻截然不同，他做事十分細致妥帖，很快就幫著朱瑙把一切都安頓好。
這會兒剛到中午，李鄉也提前命人備好了飯菜點心，商隊的人在院子裡用食，朱瑙還有些事要和李鄉談，便帶著程驚蟄一起跟李鄉進屋，邊吃邊聊。
坐下之後，李鄉問道：“朱州牧，我聽說你這次來，是打算開糧鋪？”
朱瑙點頭：“不錯。不知渝州這裡有多少做糧食生意的？”
“倒是不多。現在渝州城裡，大的糧商隻有一個，鋪子開在城南。其餘的都是小商小販，鋪麵都盤不下來，每日隻能在集市裡擺擺攤，賣完就收攤了。”李鄉歎氣，“你知道那些小商販為什麼做不起來？不是因為他們不懂經營，而是因為渝州府裡管的很嚴，根本不肯批準他們經營！”
朱瑙挑眉：“哦？”
“你知道為什麼？因為城裡最大的那位糧商是王州牧的小舅子！”李鄉說起這個，眉頭擰得要打結，“這幾年不景氣，天災人禍，到處都缺糧，糧食價格翻了好幾倍。這裡頭有利可圖，他們就仗著關係，把這行給霸斷了。這蜀地八州，就屬我們渝州的糧價最高。我每回去彆地進貨，都得讓商隊運點糧食回來。哪怕算上路費，彆州的糧食也比咱這兒便宜多了。我做生意，養活這麼多人，要吃這麼多糧食，日子真快過不下去了。”
抱怨完，又擔憂道：“朱州牧，你想開糧行，可是光這官府的批文就很難拿到。拿不到批文，後麵的事情也都不好辦啊。”
凡想經商，必須得到官府的批準。要不然鋪麵買了也是白買，隻能空置著。而現在這情形，顯然州府是不可能隨便批準他們在渝州經營糧食的。
隻要這關過不去，他們就是出師未捷身先死，什麼蜀地最大的糧行，全都不用想了。
驚蟄聽得直皺眉頭，然而朱瑙卻一點不急。他問道：“我聽說王州牧不止一位夫人吧？”
李鄉愣了愣，忙道：“不止。有五位呢。”
朱瑙道：“有沒有哪位比較受寵，又跟這位兄弟開糧鋪的夫人不大對付的？”
李鄉：“……”
他萬萬沒想到朱瑙一上來就把主意打到了王州牧的家務事上，打了個磕巴，才道：“應、應該有、有的吧……我聽、聽說過幾位夫人爭寵的消息……”
朱瑙笑道：“那就麻煩你，替我詳細打聽一下，哪位夫人最受寵，最喜歡爭寵。再打聽打聽她喜歡什麼，回頭我備份重禮送過去。”
李鄉張了張嘴：“……好、好的。”
頓了頓，又道：“萬一這條路行不通呢？”
朱瑙雲淡風輕地喝了口茶：“不成就再換個方法。挑撥離間，借力打力，因間反間，連橫合縱……辦法多得是。既然這位王州牧是隻要打通了人脈便可為所欲為的人，這事兒就比我想得容易多了。”
李鄉：“……”
原本他覺得最難過的一關，被朱瑙這麼一說，居然還成了好事？
他想象了一下王州牧後院起火的場景，不由掏出絲巾擦了擦汗。這朱州牧，真是個名不虛傳的狠角色啊！
吃完飯後，李鄉就趕緊找人打點關係去了。
朱瑙回到房裡，不一會兒，程驚蟄抱著一個包裹來敲門。
“公子，這是你的衣服。”驚蟄把包袱在桌上放下，“公子要午睡一會兒嗎？”
“不睡了。”朱瑙道，“趁著天色還早，咱們去城裡走走。我想去城南看看那位小舅子的糧鋪。”
驚蟄忙道轉身往外走：“我去點幾個人隨行。”
他還沒走出門，就被朱瑙叫住了：“不必叫人，你跟著我便夠了。人多了，反而引人注目。”
驚蟄吃了一驚：“這……公子，這裡可是渝州。”
他當然會儘力保護朱瑙，可方才一路過來的時候也瞧見了，渝州的治安著實不太好。萬一再碰上有人聚眾鬨事，以他一人之力，隻怕不能保護好朱瑙。
朱瑙解開包裹，從裡麵取出兩件衣服，丟了一件給程驚蟄：“穿上這個，比多少隨從都保命。”
驚蟄連忙伸手接住，展開一看，竟然是件破破爛爛的舊衣服。衣服上打滿補丁，透著一股撲麵而來的窮酸氣。
驚蟄：“……”
果然很保命。
……
一盞茶後，換好衣服的朱瑙便帶著程驚蟄出門了。
……
城南，渝州最大的糧鋪窗口正排著長隊，糧鋪的掌櫃樓儀正坐在窗前收錢。
這間糧鋪和其他的商鋪不一樣，鋪麵雖大，卻不開放，隻一扇窗戶向外打開，窗戶口放著一張台子，樓儀就坐在台子後麵。客人無法進店挑選，隻能將錢交給樓儀，樓儀收錢後回頭向店裡的夥計招呼一聲，夥計便會把糧食稱好裝好送出來。
窗戶外，隊伍已有數米長。最近天氣愈發冷了，嚴寒就要到來，許多人家裡的屯糧已經吃完，隻能到糧鋪裡來購買。
樓儀一麵收錢，一麵朝店裡吆喝。
“五升稻米！”
“兩升稻米！”
“三升大豆！”
一袋又一袋包好的糧食被夥計送出來，遞到客人手裡。客人來不及開包查看，便已被人轟走，下一位客人又到窗口。