“你說什麼！誰家成了皇商老爺？又是誰搖身一變做了皇商家的小姐？”
薛寶釵粉麵微肅, 眼睛看著一個榮慶堂的三等小丫頭，直問道。(w w )
那小丫頭今日在花廳上打簾子, 朱嬤嬤喜氣洋洋地來送禮給老太太，她豎起耳朵偷聽了三言兩語, 這會兒下了差不免在小姐妹跟前賣弄賣弄，誰知道就被寶姑娘身邊的鶯兒聽見了。
這鶯兒也是個可惡刻薄的, 聽就聽了, 還偏生到她主子跟前說嘴。
“我……我就聽到朱嬤嬤說她兄弟入了總管的眼, 被內務府點做買辦, 已掛上了名了, 差事都下來了……”寶姑娘向來溫柔敦厚, 比雲姑娘脾性易燥易怒要得下人們喜歡, 小丫頭何曾見過這樣正顏厲色的寶釵, 嚇得忙吐口道。
寶釵隻覺的眼前冒金花, 鶯兒忙一把扶住，“姑娘，咱們去老太太那裡？”
那小丫頭聞言, 忙戰戰兢兢地道：“寶二爺和雲姑娘正在老太太屋裡, 一會兒就該使人來請寶姑娘了。”
寶釵記掛著家內母兄，哪裡還有這些心思，道：“媽打發人來送東西, 我正要家去看看。”
鶯兒忙給係好觀音兜, 寶釵扶著她的手一徑去了。
待人走遠了, 方才作鳥獸散的小姐妹們才重新圍過來, 這個說：“往常咱們都說雲姑娘性子爽直，嘴裡愛刻薄人，不大好相與。這位寶姑娘倒是一式兒的好話，又溫厚又大度的，可方才看著，溫和人變臉，才嚇人呢！”
“可不是，嚇我一跳。”
那個被逮著的小丫頭氣哼哼的，罵道：“素日裡姊妹都親親熱熱的，這事情一上來，可就見了真心了！你們跑得倒快，就留我一個在這裡！”說著，就氣哭了。
那群大不過十三四的丫頭們就訕訕的，一個穿紅綾小襖的齊整丫頭伶俐些，岔開話頭：“朱嬤嬤家的兄弟做了皇商，乾寶姑娘什麼事呢？用得著這麼急赤白臉的？”
“誰說不是呢，我早聽說朱嬤嬤的兄弟生意做得好，咱們家省親彆院裡的帳幔圍套都是他家出的，聽說是林姑老爺給的銀子。生意做到這份上，這被點做皇宮裡的買辦也不奇怪。”
“我也聽說了，他家像簾子、帳幔、圍搭等等布置屋子少不了的東西都是成套的，樣式又新鮮彆致，多少大戶都捧著銀子要定呢。朱嬤嬤是林家的供奉，若不是林姑老爺的麵子，也不會高待咱們府裡，把現成的緊著府上先挑選。”
“誰管他生意做的多大，我隻羨慕朱繡姐姐，平平都是一樣的丫頭，隻她入了朱嬤嬤的眼。咱們誰不知道朱嬤嬤疼她比親生的一樣。如今倒好，人家成了皇商家的姑娘了。”
“這怎麼能一樣，朱繡姐姐再好，也不是她舅家的女孩兒，更何況還是個沒血脈的義女……”
“怎麼不一樣，你們又不是不知道那位舅爺是個鰥夫，膝下一點骨血都沒留住，疼她跟什麼似的。我娘在二門上，跟我說那家的管家婆子的氣派爽利，和咱們家這些體麵的嫂子嬤嬤們相比也不差了，那樣的人，三天兩頭兒來送東西，張口閉口‘我家小姑奶奶’。你們說說，咱們家的這些姑娘，哪個被這些管事奶奶們叫過這個。這還不算，聽說朱繡姐姐在舅家也是大花園子大院子住著，呼奴使婢，可沒比咱們家正經的姑娘差到哪裡去！”
一眾人就住了嘴，又羨又妒，百般不是滋味兒。
半晌才有一個說：“怎麼我沒趕上呢，若是當初點了我去侍候朱嬤嬤，許是這好事就落到我頭上了呢！”
彆的丫頭都啐她，罵道：“不知羞！也不照照自己，拿什麼和朱繡姐姐比，人品模樣，能為做派，哪一樣能上得了台麵呢。”
“哦……我知道寶姑娘為甚不高興了，繡姐姐一個丫頭，展眼就跟她平起平坐了，都是皇商家的小姐。一個靠哥哥一個靠舅舅，乍一看，是遠近不同，可這哥哥娶了媳婦還不如舅舅呢。這找誰說理去。要是我，我也心裡頭犯嘀咕呢。”
馬上就有人接嘴：“什麼平起平坐，姨太太家根基富貴，那銀子成山似海，繡姐姐的舅家拿什麼和人家比呢？”
“你們知道什麼！再富貴，有那麼個揮金如土、惹是生非的薛大爺，能指望什麼呢！”
眼看著就吵起來，賴大媳婦見廊下候著的人不見了，找過來笑罵道：“小蹄子們，緊一緊皮吧！如今家下正忙亂著，沒工夫理會你們，等騰出手來，有你們好果子吃！”
以紅綾襖丫頭為首，忙行禮求饒，賴大媳婦也不理論，隻道：“彆在這裡躲懶，老太太這裡有一件喜事，心裡頭正高興呢。程家送來兩個女先兒，叫請姑娘們一起過去，熱鬨熱鬨。你們快去請二姑娘、三姑娘和寶姑娘。”
說著，出了後角門，往羅翠塢方向去了，像是親自去請黛玉了。
丫頭們對眼看看，忙不迭的搶：“我去請二姑娘！”“我去三姑娘那裡。”下剩的沒搶著的隻得低頭向梨香院去。
梨香院裡，寶釵親自從紅緞子布上鉸了兩塊頂針大小的圓片子，取來一瓷盒太乙拔風膏藥，銀簪子挑出一些來在銀匙裡用小火烘軟了，才用簪子攤在圓片子布上。鶯兒舉著一麵玻璃靶兒鏡子，寶釵服侍薛姨媽貼在兩太陽上。
薛姨媽照了兩照，笑道：“還是得靠我的兒，你哥哥那孽障，又是好幾天不著家了。外麵的人又肯奉承他，都瞞著我。鎮日裡跟個沒籠頭的馬似的，多早晚給他娶房厲害媳婦，套上籠頭，他才知道我厲害！”
寶釵看她母親氣色還好，才強笑問：“哥哥沒回來，那咱們家的夥計可來稟告過媽了？我恍惚聽說內務府的差事已分派下來了？”
薛姨媽笑道：“聽誰說的？咱們家倒還沒接到。不過，你大姐姐出了頭，看在娘娘和你姨媽的麵上，明年的差事也差不了。”
提起這個，薛姨媽仿佛很高興的樣子，傷風頭痛都好不少，“我的兒，吳貴妃的庶兄封了一等輕車都尉，這可是正三品的爵位，也隻比這府裡大老爺身上襲來的矮半頭罷了。那庶兄弟尚且如此，寶玉的前程能差了？你姨媽可是不用掛心了。”
寶釵心裡煩悶，暗自思忖道：也隻吳貴妃的庶兄受了恩封，母親未免高興的太早。更何況老太太心裡怎麼想的，誰也摸不透。
薛姨媽見她坐在那裡，有些出神，不大像往日溫文模樣，忙問：“我兒，你怎麼了？怎的這時辰忽然家來了？”
寶釵回神，忍不住道：“昨日，姨媽說話時叫了雲丫頭一聲‘大姑娘’，媽也知道姨媽向來是這麼稱呼的。可誰也沒想著老太太吃心了，晚上擺飯的時候賞菜，當著姨媽和鳳姐姐和一屋子人的麵兒，說‘將這粥送給你們薛大姑娘吃去，這碗獅子頭和這盤子雪花蹄髈給雲兒、寶玉兩個吃去，那一碗竹筍豆腐湯給玉兒吃去’。”
薛姨媽臉色都變了，忙拉著寶釵道：“當真？”
寶釵心裡委屈，但見她母親這樣重視，隻得笑著寬慰：“隻是一句話罷了，媽也不必擱心上。隻是媽也該管管哥哥了，娘娘要省親，這府上個個忙的腳打後腦勺，就連林家的姑父都打發人來包攬下彆院裡所有帳子幔子，簾子圍搭。那都是一處一處合式配就的，不光是銀子，也省了這裡多少事情呢。哥哥來了，搭把手也是好的，況且還有咱們家的買賣，都中乘著各家興土木蓋彆院的時機，賺了多少！隻咱們家的鋪子，我看這賬上，沒比去年多多少去？”
提起薛蟠，薛姨媽也是滿腦子官司。跟他的長隨稟告說這孽障幾日都宿在錦香院裡，才花了九百九十九兩包下一個叫“雲兒”的頭牌姐兒，那起子沒王法沒羞恥的，還在錦香院後樓辟出一間屋子，用紅綢子裝飾了，讓薛蟠和那個雲兒‘拜堂’，說是要宿夠一月才罷。
薛姨媽氣的頭疼，偏生這些糟汙事兒還不能叫寶釵這個女孩兒知道，一並連這府裡的老太太和姐姐也得瞞著。
“提他做什麼，他不在我眼前，隻怕我還能多活兩日！”薛姨媽用指尖揉著太陽穴。
薛寶釵知道母親這是覺著自家拿出十萬兩給姨媽，助這府裡蓋園子，自以為百事都有把準了。可一想程家已得了內帑差事，她就忍不住心慌：“媽聽我一句，內務府新點的采辦，都已吩咐下差使了，如何咱們還沒得著音信？哥哥素日忒信重咱們那些買賣承局的總管掌櫃，彆被人蒙騙了才好。”
薛姨媽狐疑的看一眼，寶釵向來是個穩重性子，若非是準信兒，再不能這樣一而再的說這些添堵的話。這麼一想，也有些忙亂，要知薛家縱然曾有百萬家資，可這一年年的打點饋送，各處生意又都連年消耗，薛蟠最是個慣常一擲千金的主兒，這家底子眼見的就虛了，隻是白擔著個“珍珠如土金如鐵”的偌大名頭。
若還是先祖‘紫薇舍人’之時，這皇商買辦之職不過就是兼任的一個職權罷了，薛公飽學之士，那時候的薛家亦是書香繼世之家。隻可惜後麵的子孫未能考中入仕，反經營商事很為精道，正補上各家族老親們的短板，薛家不得已改換了門庭，饒是如此，單從薛寶釵的教養和博學上，還能窺的一絲先祖之風範。隻可惜，薛父早喪，薛蟠連同薛姨媽都不能支撐家業，連個朝廷賜封的官銜都沒有，隻剩下這皇商的招牌。